【２巻発売中】冒険しない私の異世界マニュアル

９６

「ということで、牛肉的なものを手に入れたいのですが」

　お伺いをたててから、マニュアルノートを開く。

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〈狩りをする〉

　近隣の地域で、牛肉またはそれに似た動物肉を常食する文化はありません。

　ごくまれに、農耕牛の死亡時に入手することができます。

　領地を越えれば、家畜として牛またはそれに似た動物を飼育し、出荷しているところがあります。

　あなたは行ったことがないため、直接の転移はできません。

　他に、狩猟という手段もあります。

　推奨はしませんが、あなたの守護獣を同伴するならば悪くない手段でもあります。

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そして、牛肉のとれる動物と魔物がいくつか、絵で添えてある。

「守護獣？」

紗良は首をかしげる。

何のことだろう。

字面からすると、紗良を守ってくれているらしい。

あいにくと、心当たりがない。

もしかして、姿を見せず陰から見守ってくれているのだろうか？

「うーん……そんな気配、感じたことないけどな」

なんにしろ、近所ですぐに牛肉を手に入れることはできないらしい。

フィルに頼んで他の領地に買いに行くか、それとも狩りか。

「ここのところ、フィルさんに頼りっきりなんだよね」

ダッチオーブンの時もそうだし、先日の聖女お披露目会の時もそうだ。

もう少し、町や国に利益があることならともかく、『牛肉食べたい、買えるところに連れていけ』というのはなんとも図々しいではないか。

「狩り、かぁ」

よし、と紗良は頷き、たった今出来上がった分厚いホットケーキを持って、ウッドデッキに上がった。

「ヴィーちゃん、おやつだよ」

すでにうろうろしながら待っていたヴィーは、すぐさまフードボウルに顔を突っ込んで食べ始める。

紗良は、自分の皿をテーブルに置いて、猛然と口をもぐもぐしているヴィーの前に正座した。

「ねえねえヴィーちゃん、ちょっと森に入りたいんだけど、一緒に行かない？」

守護獣というのが何かは分からないが、紗良を守ってくれているといえば、まずまっさきにヴィーだ。

どこかで何かが見ているのだとしても、よそ者のいけすかない男の前に立ちはだかったのはヴィーだし、敵意のある獣を威嚇してくれたのもヴィー。

紗良にとっては、この魔物こそが守護獣だ。

「うまいこと牛が狩れたら、美味しいカレーが食べられるよ？」

ボウルをあっという間に空にしたヴィーは、ちらりと、テーブルに目を向ける。

ほかほかのホットケーキが二枚、皿に載っている。

「……一枚だよ！？」

仕方なく半分差し出すと、それも秒で消えた。

紗良は、慌てて、最後の一枚にフォークを入れる。

バター多め、シロップ少なめが好みだ。

この少しのしょっぱさが、じんわりと生地にしみて、甘さを引き立てている。

ヴィーは前脚で口元を綺麗にしたあと、しゅるんと黒猫の姿になった。

どうやら、付いてきてくれるらしい。

「ありがとねー、ヴィーちゃん。準備するから待ってね」

部屋でジーンズとスニーカー、長袖トレーナーに着替える。

ちょっと暑いけど、半袖は無防備すぎるだろう。

「よし、行こうか！」

いくつか上げてくれた候補から、生息地エリアが近い動物を選ぶ。

マニュアルノートに描かれている牛的なものの絵姿は、牛というよりもクマに近い。

四足歩行だが後ろ脚で立ち上がれそうな体つきをしている。

色は青。

いや群青色。

いや……なんかそんな色だ。

およそ動物の色とは思われないが、魔獣とは書かれていないので動物ではあるのだろう。

指定されているエリアへと、黙々と進む。

もちろん、紗良自身は風魔法で草木や虫を拒絶(ムルス)している。

ヴィーは何も気にしないようだ。

藪だろうが枝葉だろうがなんなら小さな木くらい、鼻歌混じりでなぎ倒していく。

もちろん歌ってはいないけれど。

「ひぃ……ちょっと、待って、は、はやい、ヴィー、ちょ……ひぃ」

紗良と比べれば、きっと歌っているだろう、というくらいの足取りということだ。

呼びかけるとちょっと振り返って止まるけれど、すぐにまたご機嫌でぐいぐい進んでしまう。

森が好きなのか。

好きなんだな、きっと。

「ちょ、待って、この辺だから！　ヴィー、ストップ、ストーップ。

　あー……見えなくなりました」

紗良の呼びかけをまるっきり無視して行ってしまった。

仕方ない。

到着した場所を、スマホで確認してみる。

大分、道なき道度が高かったこともあり、今まで足を踏み入れたことのないエリアのようだ。

「さて……どこにいるのかな」

ぐるりと見回してみる。

と、少し遠くの木の上に、大型の犬のような獣がいた。

牙が鋭く、あからさまに危険そうだ。

それは、紗良と目があった途端、木の幹を後ろ足で蹴って跳躍してきた。

やる気だ！

しかし、犬は紗良の数メートル手前で、何かに弾かれたように背後に飛ぶ。

紗良の安全地帯(パルサス)は常時発動だ。

そこまで歯をむき出した獣は、その壁の先に入れるはずもない。

犬は、まるで舌打ちでもしそうな表情で、再び素早く去って行った。

ふうと息をつく。

前方から、少し風が吹いた。

ちょっと開けたところがあるのかもしれない。

足を進めてみると、狭いが背の低い草地があった。

ヴィーの気配を感じるので、近くにいるらしい。

あてもないので、その気配を追ってみる。

「あ」

いた。

牛のようなもの。

いや、牛肉的なものがとれるクマのような何か。

あれを、あれすればいいわけか。

もちろん、魔法を使ってあれをするわけだが、確実なのは一番得意な風魔法だろうか。

薪を集めるために枝を切る要領だ。

よし。

あれなら詠唱もいらないし。

よし。

あれを、あれして、カレーパーティーだ。

「……」

よし。

やるぞ。

「……」

無理では？

紗良は、そろそろと後ずさって、距離を取った。

「いやー。あれをあれするのはちょっと無理かもしれない。

　逆になんでいけると思ってここまで呑気に来たんだろう。

　普通に狩って帰るつもりでいたの、なんだったの」

ぶつぶつ言いながら、さてどうしようかと考える。

やっぱり、フィルに頼るしかないか。

あるいは、ビーフカレーを諦めるか。

あれ、と気づく。

ヴィーの気配が一気に小さくなった。

もはや感じ取れるぎりぎりだ。

どうしたんだろう。

紗良は、ヴィーのいるらしい方へ進む。

その瞬間、大きな獣の咆哮がした。

心臓がぎゅっとなるような、日常ではありえない声に、立ちすくむ。

しかしそれも一瞬だった。

あっというまに静寂が訪れ、同時に、ヴィーの気配がぐっと濃くなる。

さっきより急いで、そちらに向かう。

なんと、ちょうどヴィーも、紗良の方に向かってきているところだった。

そして、こちらの姿を認めると、立ち止まって大きな鼻息を吐いた。

背後には、先ほどの群青色のクマ。

倒れて動く様子はない。

「わあ。ヴィーちゃんすごい」

本気で、心から感心した。

目の前に実際に見た獣は、どっしりといかにも重量があり、腕力も脚力も桁違いの迫力があった。

それを、ほぼ一瞬で？

しかも、気づかれないように気配を自分でコントロールしたようだ。

「すごいね、えらいねえ」

目を丸くして褒める紗良に、ヴィーはまた鼻から息をふすッと吐き、そしてしゅるんと猫になった。

「……え？」

そのまま、紗良の肩に駆け上ってくる。

この獣を運ぶ気はない。

そういうことか。

まあとどめをさしてもらった以上、運ぶくらいはしよう。

「半分こでいい？　半分くれる？　運ぶから。

　カレーにするのよ。ヴィーも食べるでしょ？」

ぐらぐら揺れる紗良の肩にがっしりしがみついているヴィーは、なにやらうにゃうにゃと言った。

きっといいってことだろう。

紗良は、浮遊(ティリースティク)でクマを浮かせると、来た道をゆっくりと戻り始めた。

牛でもクマでもないのだが、もうクマでいいだろう。

ヴィーは器用に肩につかまったまま寝息を立てだす。

ここまで先導してきたのはヴィーなので、途中途中、スマホで方角を確認しつつ、河原までなんとか戻ってきた。

紗良は、寝ているヴィーを、ウッドデッキの人をダメにするソファにそっと乗せると、急いでクマを錬金窯でブロック肉にした。

ヴィーの思う半分こが、またも河原を血まみれにする方法だったら困るので。

「凄くいい肉だ……」

ローストビーフも作れそうだし、スープもいいものがとれそうだ。

牛タンもある。

肉質を確認した紗良は、感謝をこめて、黒猫の頭を人差し指で撫でた。

よし。

これでいつ萌絵が来ても良い。

大人しいクマ一匹も狩れないことを自覚した紗良は、魔獣に立ち向かっている萌絵を尊敬した。

怖くないはずがなく、喜んでやりたい仕事なわけもない。

けれどそれが、聖女の務めなんだろう。

「カレーはおかわり自由だからね」

好きなものを好きなだけ食べてもらうことが、紗良にできる唯一のことだと思った。