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例によってマリアの手料理をご馳走になり、紗良はご機嫌で河原へと帰ってきた。

10本の苗と、大きなむしろに山盛りの、畑の土も一緒だ。

どちらもマチューの手によるもの。

どう見積もっても、絶対に失敗しない園芸でしかない。

そこはかとなくプライドが刺激される気もしたが、すぐに忘れた。

ひょろひょろの大葉しか育てられない人間に、プライドなど分不相応だ。

謙虚であれ。

植物とはいえ、生き物をもらってきたので、今日のうちに土に植えてしまいたい。

そんな心づもりでコンテナに近づく。

そして、はたと考え込んだ。

「どうやってこの中から土を出そう……」

入れる時はよかった。

だって、土を詰めたビニール袋を逆さにして振るだけだったから。

けれど今年は、まずその去年の土を外に出さなければならない。

どうやって？

手で掘る？

頭をかすめたその考えを、秒で捨てる。

畑を耕そうとして、30分で腕と腰が死にかけた自分に、それが出来るとは思えない。

紗良だって成長している。

出来ないことは魔法を使おう、と、思考がだんだんとそうなってきた。

どの魔法を使うかは、ちょっと分からないけど。

とりあえず、運搬(アンゲスト)をかけてみた。

しかし、多少は持ち上がるものの、すぐにぼろぼろ零れ落ちてしまう。

要は、『一つの荷物』ならば運べはするものの、コンテナの中身は土だ。

とても一塊とはとらえられない。

「あっ、コンテナごと持ち上げたら？！」

そして森の入り口でひっくり返せばいい。

名案すぎる、とテンションが上がる。

が、ふと、コンテナをどうやって作ったか、思い出してみた。

レンガを積んで、モルタルで隙間を埋めくっつけた。

それだけ。

つまり、壁しか作っていない。

底がない。

「持ち上げられない……」

結局、紗良は錬金窯でスコップをつくり、黙々と土を掘りだした。

休みながら泣きながら掘ること、３０分。

コンテナは四つあるが、そのうち二つは倉庫代わりで土は入れていなかった。

なので実質、二つ分を掘り返したことになる。

それでも、大きな浴槽サイズだと考えると、３０分は早い方だろう。

【戦士】のレベルは、50から57に上がっている。

「握力がゼロになって手が震えてるんだけど……」

さてどうしよう。

このままもらってきた土を入れれば、来年、同じように掘り返さなければならない。

何かいい案はないかと、何気なく周囲を見回す。

目についたのは、マチューが土を載せてもたせてくれた、むしろのような敷物だ。

これをすっぽりとコンテナに入れ、そこに土を盛ればいいのでは？

出すときは、むしろごと持ち上げれば良い。

「天才すぎる」

紗良はすぐさま、家からピクニックシートを持ち出し、むしろの上の土を移し替える。

そしてむしろを錬金窯で複製(イミタティオ)して、コンテナに敷いた。

その上に、どさどさと土を入れる。

「天才すぎる！」

もう一度自分をほめると、気力が切れる前に、もらってきた苗を植えこんだ。

マチューに教えられたとおりに掌でぎゅっとおさえ、言われたとおりの量の水をやる。

苗は、青々としている。

最初は葉っぱにもたっぷりかけろと言われていたので、瑞々しくさえある。

もうまもなくくるだろう夏を予感させる景色だった。

「あ、ヴィーおかえり」

ふと気づくと、ヴィーがコンテナの向こう側で何かしていた。

覗き込んでみると、小山になって点在している、土山だ。

ヴィーはそれを、熱心に蹴散らしているのだった。

「しまった……かきだした土も何かに載せるんだったー！」

またこの土を、どこかに運んで捨ててこなければならない。

ちょっと泣きそうだ。

腕はぱんぱんだし、なにより気持ちが切れている。

一分ほどたっぷり考えた結果、紗良は、見なかったことにした。

目をそらし、ヴィーに向かって微笑む。

「さ。何か美味しいもの、たべようか！」

栄養ドリンクは、明日の元気の前借りだと聞いたことがある。

だとすれば、逃避は明日の自由の前借りということでいいのではないか。

きっとそう。

頑張ってほしい、明日の私。

握力ゼロなので、包丁を使う気が起きない。

紗良は、部屋からツナ缶とトマト缶を持ち出し、それをフライパンに空けて火を入れた。

隣で大鍋に湯を沸かし、パスタを投入する。

クツクツいいだしたフライパンに、チューブのにんにくと塩コショウ、顆粒コンソメ、鷹の爪を適当に入れる。

水分がなくなってきたら、最後に醤油をちょっと入れておわり。

茹で上がったパスタと混ぜ、盛り付けて出来上がりだ。

と思ったが、栄養が足りないかな、とちょっと考え、チーズをちぎって皿の上で追加で混ぜた。

少々残念な見た目になったが、もうこれ以上の作業は無理。

「ごはーん」

くるりと振り向いて叫んだが、ヴィーはとっくに、定位置で優雅にお待ちだった。

いただきますと同時にヴィーは食べ始めたが、紗良はまずビールを開け、今日の労働に乾杯した。

コンテナの上で揺れる緑の苗たちを眺めながらの一杯は、格別だ。

ふと思いついて、マニュアルノートをのぞいてみる。

にんまりした。

期待通り、そこには、マチューのくれた苗について描いてある。

トマト、キュウリ、水菜、とうがらし、ショウガ、そしてバジル。

もちろん、それっぽい特徴をもつこちらの野菜、ということだ。

相変わらず正式名称を覚える気はないので、知っている名前で呼ぶことにする。

もうひとつ、なんだか分からない野菜があった。

茎の太いほうれん草のような、しかし粘りのある野菜らしい。

健康に良さそうだ。

一番特徴が近そうな、つるむらさきの名前で呼ぶことにする。

「助かるな、ほんと。いつもありがとう」

満足の息をつきながら思わずそう言うと、ふいに、ページの下にカーソルが点滅し始めた。

おや、と注視する。

しかし、しばらくすると、何かを打ち出しそうだったはずのカーソルは消えてしまった。

何か言いたかったのかな。

いろいろ考えてやめた、というふうだった。

ノートの正体がなんであれ、あまり関わってはいけないということだろうか。

いや、ノートの存在そのものが、かなり紗良に関わっている気もするが。

「オフィシャルとプライベート、みたいな？」

仕事上の付き合いですから、みたいな？

そういうことだろうか。

考え込んでいたが、突如、がこんがこんと大きな音が鳴りだし、驚く。

ヴィーがフードボウルを鳴らしているのだ。

「びっくりしたじゃん、なに、どうしたの。

　足りないの？

　もうキッチンに立つ元気ないよ？」

しかし、ヴィーがじっと見つめているのは、紗良だ。

え、食べられる？

そう思ったが、よくよくさらに観察すると、視線は手元に向いていた。

「え。ビール？　飲むの？　さすがにどうなの」

困惑したが、魔物をもりもり食べている相手に、アルコールごとき大したことではない気もする。

一応、新しいフードボウルを持ってきて、そこにしゅわしゅわとビールを注ぐ。

いさんで顔をつっこみ、チャッチャッと舌を鳴らして飲みだした。

「ほんとに飲むんだ。どう？」

おおよそ缶半分くらいを注いだが、全て飲み干された。

そして、黒い巨体は、鼻息を吐き出したあと、ごろんと横になる。

伸びている。

長い。

そしてそのまま、腹を半分見せる体勢で寝てしまった。

ふと思い浮かぶ。

ペットは飼い主に似るらしい、と。

紗良は目をそらし、ヴィーに取られた分、もう一本開けようとしていた予定をとりやめた。

先送りにした仕事として、放置された土の山を必死で片づけるのが翌日。

そして、むしろが腐食し、それごと持ち上げる『楽々土入れ替え計画』がご破算になるのは、来年のことである。