86/90

８６

アンナのところで買ってきた果物で作った、赤ワインのサングリアを飲みながら、スマホの着信を確認する。

時間は朝の１０時。

もちろん相手は、萌絵だ。

『教皇様が呼んでるんだけど、来られる？

　てかなんかした？』

紗良は首をひねる。

心当たりはない。

せっかく注いだサングリアは、一口しか飲んでいない。

けれど、一応年上で、偉い人の呼び出しだ。

仕方なく、グラスをそのまま冷蔵庫に入れ、行けるよ、と返信し、着替えをする。

さすがに酒の匂いをさせて顔を出すわけにはいかない。

一応軽く身だしなみを整え、神殿に飛ぶ。

入り口の騎士が、慣れた様子で中に案内してくれた。

場所は、初めて教皇に会ったのと同じ、応接室のようなところだ。

「失礼します」

「ああ、すまんの、呼びだてしてしまって」

「いえ、大丈夫です」

勧められて正面に座ると、ちょうどそこに萌絵もやって来た。

「遅れました。あ、津和野さんやっぱりもう来てた、ごめんね予定なかった？」

「おはよう佐々木さん、大丈夫だよ」

教皇にしたのと同じ返事をし、出された紅茶を飲む。

飲み頃の温度だ。

ちらりと見ると、前回とは違うメイドのようだった。

「早速本題なのだが」

「はい」

「紗良嬢、ラトリッジ伯爵家を訪問したであろう？」

「え、なんで知ってらっしゃるんですか？

　え、もしかして何かまずかったですか？」

アニエスの実家の件だ。

遠い南の地での出来事、しかもあれから三日しか経っていないというのに、お偉い人の耳になぜ届いているのか。

紗良は動揺した。

しかし、教皇は微笑んで手を振った。

「いやいや、まずくはないが、前代未聞というかの」

「良くないってことじゃないですか……」

「ふふ、気軽に浄化(サルヴァドル)を使える者はそれほど多くないからの、そういう意味で、過去に例がないだけだの」

「そうですか……？」

表情を見ると、確かに怒っているわけではなさそうだ。

ほっとする。

「聖なる森以外での大きな魔法を感知したゆえ、何があったか経緯を確認したまでのこと。

　それに伴って、伯爵家には釘をさしておる。

　神官長のところの修道女には、以後、無用な接触はなかろうよ」

「それは良かったです。なんかもう……ひどかったので」

「えー、そんなに？」

萌絵が興味津々で口をはさむ。

「すごかったよ、なんていうか、この人達、友達いないだろうなって感じ」

「分かんないけど分かる。後で聞かせてよ」

「私も聞いてほしい」

彼女は週刊誌レベルの興味のようだが、聞いたらきっと驚く。

それとも、あんな風に、身分と家の事情で無理を押し通すような相手と、萌絵もやりあっているのだろうか。

仕草や座り方がどんどん洗練されていくのを見て、なんとなくそう思う。

「でも今は、教皇様のお話が優先なの。聞いてあげてくれる？」

「そうでした。で、なんでした？」

「ふむ、実は、浄化魔法を使えるのであれば、ちょいと行ってみて欲しいところがあっての。

　ここから東へ馬車で十日ほど行った場所に、オルタスという街がある。ソリス子爵の領地で、主に農業で栄えている。

　その子爵邸の井戸水が問題での」

なんとなく見えてきた。

「その水を飲むと、嘔吐と下痢でひどく苦しむのだそうだ」

「あー、汚染されてるんですね。菌なのか、ウイルスなのか……」

感染性だと、危険だろう。

紗良は顔をしかめたが、萌絵はひらひらと手を振って笑う。

「どっちだって同じよ。浄化(サルヴァドル)なら、汚染理由は問わないんだから」

「そうなんだ。便利過ぎない？」

「だよねー」

教皇も、うむと頷く。

「もし直近で予定がなければ、ちょっと行ってみてくれんかの。

　向こうにも先ぶれの手紙を出さねばならんから、四日後ではどうじゃろ」

「いいですよ。暇なので」

「馬鹿ね、そういう時は、忙しいけどなんとかしましょう、って言うのよ。

　そしたら、報酬も跳ね上がるんだから」

「あ、お礼もらえるんだ。やったー」

萌絵は、うんうんと頷き、スマホを取り出した。

「地図と、井戸の位置を送っておくね」

「了解」

「領地までは、例によって神官長が送るからの」

「それはありがたいですけど……フィルさんって、偉くなってお忙しいのでは？」

「なに、紗良嬢のためなら、なんとかするじゃろ。

　それでは、四日後にお頼み申す」

紗良は快く、胸をたたいて引き受けた。

「ここですね」

四日後、約束通り、紗良はフィルとともにオルタス領、ソリス子爵の家を訪れた。

それにしても、フィルはいくつの転移石を解放しているのだろう。

国のあらゆる方向に、一度は足を運んだことがある、ということだ。

神官長になるには、そのくらいじゃないとだめなのかも。

そういえば、修業はかなり厳しかった、と言っていたことがある。

飄々と難事をこなすフィルが言うのだ、きっと想像を超えるような厳しさなのだろう。

「どうしました？」

じっと横顔を見ていたことに気づいたのか、ノッカーに伸ばしかけた手を止め、そう聞かれた。

「いえ。お忙しいのにすみません」

「良いのです。むしろこちらが本分ですので」

「そんな訳ないから！」

気を使わないように冗談で場を軽くしてくれたのだろう。

紗良も笑って返すと、フィルもにこりと笑った。

そして改めてノッカーを鳴らす。

中から出てきたのはかなり老齢の執事で、しかし洗練された仕草で応接室へと案内してくれた。

中には、すでに当主の子爵が待っていた。

「お初にお目にかかります。ソリス家当主、マイルズ・ソリスにございます」

「初めまして、サラ・ツワノです」

「わざわざご足労願いまして申し訳ありません。神官長様もお手数をおかけしました」

ふと、そのやりとりで気づく。

どうやら二人は面識があるようだ。

神官長の顔は少し硬く、気安い仲ではなさそうだ。

どういう知り合いだろう、と考えたのが伝わったのか、子爵は紗良に説明するように言う。

「大聖堂では妹のアニエスがお世話になっております」

「そうなんですね。……えっ、アニエスさんのお兄さん！？」

驚く紗良に、思わずといったように口元を緩めた彼は、すぐにそれを隠した。

「はい。私がアニエスの兄でございます。

　そして、紗良様にご迷惑をおかけしたメイベルもまた、私の妹。

　本当に申し訳ないことをいたしました」

「いえいえいえ、私は全然。何も迷惑なんかかかってないですよ」

「紗良様は寛大でございますね」

子爵は、なんだか疲れたように笑う。

すると、黙っていたフィルが、やはり硬い声で口を挟んだ。

「他人事のようだな。実家を捨て逃げ出した貴殿には、関係がないと？」

「とんでもない、責任の一端は感じております。

　確かに私は、メイベルばかりが優遇されることにうんざりし、長子でありながら婿入りを選びました。

　しかし、両親も、これでメイベルが婿をとり家にずっといられると大喜びでしたよ。

　とはいえ、縁切りをした訳ではない。

　あの家と縁づいていることに変わりはありません。

　ゆえに、此度のことも、井戸の浄化にはさして時間がかからないだろうと、しかししばらくの滞在を願い、紗良様を歓待せよとの教皇猊下の采配にございます」

なるほどそういうことか。

ようやく、紗良を駆り出すほどでもなさそうな案件に合点がいった。

フィルは眉を寄せ、ぶつぶつ何か言っている。

「教皇様が……？　まったく、あの人は……」

「よろしければ紗良様には我が家に何日でも滞在いただき、おもてなしをさせていただきたく」

紗良は顔の前で掌をぶんぶん振った。

「いえいえ、本当に大したことしてないので、そんな」

「聞いたところによれば、紗良様は魚介の生食を愛されているとか。

　わが領は、当国で唯一の生魚の食文化を持っております。

　安全で美味な魚を、思う存分堪能していただければ」

「泊まります。あ、猫も一匹、追加で」

紗良は勢いよく手を挙げ、そのフードに隠れていたヴィーがつられたようにしゅっと顔を出した。

紗良の滞在が決まり、部屋へ案内をと言われたが、先に井戸の方を確認させてほしいと言った。

なにしろ、水は生命線だ。

食べ物はなんとかなっても、水は命に係わる。

希望が受け入れられ、フィルも伴ったまま、裏庭に設置された井戸へと案内される。

ここで、使用人が毎日水を汲み、生活用水としているのだそうだ。

上水道がひかれている場所もあるが、ここはそうではないらしい。

確かに、来る途中、川などは見なかった気がする。

遠いか、小さいか、あるいは湧水を利用しているか。

ほとんどは、こうして井戸を掘り、庶民たちはそれを共用しているそうだ。

「ほかの井戸では、症状は起こらないんですか？」

「ええ、幸いなことに」

「ふうん。変ですね」

紗良の言葉に、子爵は首をかしげる。

「そうですか？」

「領内にはいくつの井戸があるんですか？」

「128基です」

即答だ。

ちゃんと把握しているあたり、優秀な領主なのだろう。

他所の長男なのに婿入りを認められたのも、当然かもしれない。

「それだけあれば、水脈をここと共有しているところもたくさんありそうです。

　でも、症状はここだけ。

　ってことは、問題は水ではなく井戸にあるってことじゃないですか？」

紗良は、スマホのライトをつけて、井戸の中を照らしてみた。

しかし、あまりに深いせいか、水面が黒く浮き上がるだけで、よく見えない。

「中が見たいのですか？」

「あ、はい」

すぐ横で同じように中を覗き込んだフィルは、小さく何かを唱えた。

すると、空中に光の球が現れた。

まぶしいほどのその球は、ゆっくりと井戸の下へと下降していく。

「うーん、反射でよく見えませんね……」

光はどんどん下がり、ついには水面を超えてさらに奥へと入っていく。

電気じゃないから、平気なのね。

「深いですが……うん？　何かが……」

「ほんとですね。フィルさんちょっとそのまま明るくしててくださいね」

浮遊(ティリースティク)でゆっくりとその何かを浮かせる。

井戸の半ばまでくると、何か輪郭が見えてくる。

それが何か。

分かった瞬間、紗良は悲鳴をあげた。