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この子は本当に強いのだろうか。

紗良は、床暖ウッドデッキでクッションを枕にし、仰向けで寝ているヴィーの横に正座している。

フィルはこの魔物を強いと言うし、実際、大きな獲物を捕まえてくることもある。

それでも、この無防備さは、心配になるほどだ。

いやむしろ、強いから無防備に見えるのか……？

とりあえず、小声で呼びかけてみる。

「ごはんだよー」

その途端、ヴィーは仰向けだった体をさっと反転して飛び起き、ぐうっと伸びをした。

相変わらずでっかい。

反射神経はなかなかだなぁなどと思いながら、こちらも立ち上がった。

シンクに下りて、かまどにかけてあった鍋をおろす。

弱火であたためていた味噌汁だ。

今日の具は、玉ねぎとわかめと豆腐。

自分の椀と、フードボウルによそって、ウッドデッキに戻ると、ヴィーはすでに食卓についていた。

その鼻息の先には、おにぎりが三つ。

一口大の鮭の切り身をまるごと入れたものと、肉みそに大葉を巻いたものと、おかかチーズを混ぜたもの。

紗良の二倍の大きさで作ってある。

「はい。いただきます」

紗良が味噌汁をふいて冷ます間に、ヴィーの口におにぎりがひとつ、消える。

機嫌が良さそうだ。

口に合ったらしい。

梅は入れなかった。

以前出した時、明らかに食べるスピードが落ちたから。

酸っぱいのは苦手っぽい。

無言で食べ終え、紗良が洗い物をする間、ヴィーはウッドデッキで顔を洗っていた。

そしてちょうど終わるころ、出かけるらしい顔をして立ち上がる。

ふと、ついて行ってみようか、と思う。

いつもは紗良の用事についてくるのだから、逆があってもいいだろう。

それで、急いで部屋に戻り、コートとブーツを身に着けた。

ウッドデッキ周りは、魔法で温かさを維持しているが、森はもう冬の顔だ。

すっかり寒さに覆われ、どんどん緑を減らしている。

歩き出したヴィーの後を追う。

が、いきなり難関が待ち構えていた。

「そこ道じゃないじゃん……」

ヴィーは、紗良が木々の隙間を縫うようにつけた道をいきなりはずれ、茂みにずぼっと踏み込んでいく。

紗良がついてくるなんて考えていないからだけれど、ちょっと恨めしい。

久しぶりにおなかがもぞもぞしたので、コートをたくしあげて、マニュアルノートを出してみた。

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〈風を操る〉

あなたはいくつかの風に関する魔法を会得しています。

あなたの持つもので最も多い属性です。

魔力の量、質、強さを変えることで、さらに様々に風を操ることができるでしょう！

まずは、自分の身を守るために使ってみましょう。

拒絶(ムルス)

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ふむふむ。

「拒絶(ムルス)」

何も考えずに呪文(スペル)を唱えると、いきなり目の前の茂みが3ｍほど押しつぶされたように倒れてしまった。

安全地帯(パルサス)が悪意を持つ者だけを弾くのと違い、物理的に全て押しのけてしまうらしい。

どうやら、紗良の周りに目に見えない魔力の壁があるようだ。

今度は、その壁を小さくするよう意識する。

広範囲である必要はないので、体にそって周囲50㎝ほどをイメージした。

「どうかな」

そのまま、押しつぶしてしまった茂みを踏んで、先に進む。

すると、無事だったあたりから、イメージ通りの範囲で草木が押しのけられていく。

これで、ヴィーを追うこともできそうだ。

ノートをしまい込み、ヴィーの気配を探る。

結構進んでしまっているので、慌てて後を追った。

少しすると、ようやくしっぽの先が見えた。

それにしても、あのように大きな体で茂みを通っているのに、その痕跡がほとんどない。

紗良のように押しつぶしているのではなく、すり抜けているようだ。

ネコ科に似た見た目は伊達ではないらしい。

しゅるりしゅるりと狭いところを華麗に進んでいく。

目的があるのかないのか、適当に進んでいるようだが足取りに迷いはない。

ヴィーの姿だけ見ながら追いかけているので、紗良は方向を見失ってしまった。

帰りは転移すればいいけれど、我ながら迂闊だなと反省する。

開き直って、ひたすらヴィーの後を追う。

残り少ない木の実を食べたり、泉の水を飲んだりと、これは多分散歩のようだ。

というか、泉があったのか。

近づいてみると、透明度が高く、飲めそうだ。

一応、浄化(ルクス)をかけながら口に入れる。

おなかを壊したら大変だからね。

「おいしい。冷たい」

底のほうを透かして見るが、深さが分からない。

この透明度で底がみえないということは、結構深いのかもしれなかった。

これ以上近づくのはやめておこう。

そう思って顔を上げる。

「しまった、見失った」

ヴィーの姿がない。

とはいえ、紗良はなんとなくヴィーの気配がわかるので、その後を追ってみる。

少し広い場所に出たところで、黒いしっぽがゆらゆら揺れているのを見つけた。

声をかけようとしたが、黒い体の向こうに、何か大きなかたまりが見えて足を止める。

あれは。

うーん。

動物か魔物。

そしてその前に陣取るヴィーの動き。

あれは。

うーん。

食事中だ。

紗良は、目をそらしながら後退し、後ろを向いて座り込んだ。

ワイルドな食事シーンを直視したくなかったので。

それにしても、ほんの短時間で、しかも、そう遠くない距離にいた紗良に聞こえないくらいの静かさで、あの獲物をしとめたのだろうか。

だとしたら、やはりヴィーは――。

がお、と耳元で声がした。

ぱっと振り向くと、ヴィーが紗良をのぞき込んでいた。

「あらヴィー。気づかれちゃった？」

声をかけたが、ヴィーは何も答えず、前足で口元を洗い始めた。

ご満悦のようだ。

「ごはんだったのね。終わったの？　もう帰る？」

言葉は通じないので、やはり答えはない。

心ゆくまで毛づくろいしたヴィーは、立ち上がって歩き出す。

そして、紗良のほうを振り向いた。

ついてこい、という訳かな？

「あっ、きのこ！」

案内される道中、たくさんのきのこを発見した。

去年は、保存食を作るためにたくさん収穫したが、今年はそれほど採集していない。

保存(ノヴァ)を覚えたことと、街との行き来をするようになったことなどが理由だ。

それでも、去年の『きのこハイ』は体にしっかりしみ込んでいたらしい。

テンションが上がって、しゃがみこんでしまう。

「あっ、ビニール袋がなーい」

すっかり転移の能力に甘えてしまい、遭難セットを持ってきていない。

そのせいで、採集したところで持ち帰る術がなかった。

油断大敵。

仕方なく、紗良はスマホを出し、現在地を確認してみた。

聖なる森の、ご神木からだいぶ離れた場所のようだ。

「うーん、ピンが打てればいいのに」

しかし、探してもそうした機能はついていないようだ。

仕方なく、できるだけ拡大しつつ、現在地を頑張って記憶する。

立ち上がると、お座りして待っていたらしいヴィーが腰を上げた。

そしてまた、歩き出す。

紗良は後を追う。

「あっ、柿！」

すっかり熟した柿があった。

下流にあったものとは、果実の形が違う気がする。

種類が違うのかもしれない。

お腹からマニュアルノートを出して、森の動植物が描かれたページをめくって探し出すと、同じ形の果物が見つかった。

食べられるらしい。

紗良は思い切って、柿にかじりついてみた。

「あまっ、おいしい！」

ふと見ると、ヴィーもその実を前足で叩き落して食べている。

険しい斜面の近くなので、紗良だけならここには来なかったかもしれない。

「ねえ。もしかして、ヴィーのお気に入りの場所を紹介してくれてるの？」

話しかけたせいか、ちらっとこちらを見る。

けれどやはり、何も言わない。

言わないまま、柿を叩き落しては食べている。

ただ食べたかっただけのような気がしてきた。

ふと気づくと、あたりは少し、暗くなってきている。

森の中なのではっきりしないが、太陽はだいぶ傾いているようだ。

「もうそんな時間？　大変、帰ろうヴィー、夕ご飯作らないと」

ごはん、という単語には、反応があった。

食べていた柿を一気に丸呑みし、それから、しゅるんと黒猫の姿になったのだ。

そのまま、紗良の肩にジャンプする。

「柿なら持って帰れるかも」

二、三個だけポケットに突っ込んで、紗良は杖を出した。

「よし帰ろう。転移(カナブラデオ)」

河原に戻ると、見慣れない包みがウッドデッキに置いてあった。

ここまで来られるのは、萌絵かフィルだけだ。

萌絵なら事前にSNSで連絡が来るだろうから、きっと後者だ。

包みを開けてみると、案の定、フィルを通して頼んでいたキルトラグだった。

四種類の布をそれぞれ正方形に裁断し、モザイクに配置してある。

色のバランスはさすがの一言だ。

「よし、敷いてみよう」

ウッドデッキの上にあるテーブルやなにかを浮遊(ティリースティク)で避けて、ラグを敷く。

暖かそうで、雰囲気ががらっと変わった気がする。

どかしたものをまた戻して、靴を脱いで上がってみた。

床暖が感じにくいので、ちょっと温度を調整する。

キルトラグを通して、ほわりとした暖かさを感じた。

うにゃうにゃと声が聞こえたので振り向くと、ウッドデッキの前で、魔物に戻ったヴィーが座って待っていた。

慌てて、浄化(ルクス)をかけ、泥や土や、その他もろもろ毛皮についている汚れを落としてやると、待ちかねたように上がってくる。

そして、ごろんと寝ころんだ。

夏は木の感触が気持ちいいけれど、冬は柔らかい布の手触りがよく似合う。

満足そうに寝ころぶヴィーの隣に、紗良も仰向けになってみた。

少し厚めのキルトなので、寝ころんでも痛くない。

「これは良いものだ」

ぐう、とお腹が鳴った。

紗良のお腹だ。

今日は、お弁当を持たずに森に入ったので、お腹が空いていた。

さて、今日は何にしよう。

「ヴィーはやっぱりお肉？」

森の観光ガイドをしてくれたお礼に、好きなものを作ってあげよう。

それに、やはりヴィーは強いのだと改めて認識する。

ヴィーについて歩いている間、今までになく安全地帯(パルサス)の発動回数が少なかった。

ほとんどなかったと言っていい。

ヴィーの気配を察知して、逃げていたのだろう。

まだまだ知らないことがたくさんあるな、と思う。

森についても、ヴィーについても。

思い出して、ポケットから柿を出した。

ふむ。

ヴィーはまだまだ、こういう隠しスポットを知っているに違いない。

また散歩について行ってみよう。

紗良は、いびきをかきだしたヴィーを背後に感じながら、かまどに火を入れた。