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「魔法使い様、ちょっといいかい？」

二か月ぶりに、最初に運送業を請け負った村を訪ねた。

目当ては生クリームだったが、新しい種類のチーズを作ったと聞いた。

ヴィーがフードの中で鼻息を荒くしていたので、多分、美味しそうな匂いがしたのだろう。

即座に生クリームと一緒に購入した時のことだ。

お会計をしている紗良の後ろから、村長さんが顔を出し、そう言った。

「はい、なにか？」

「お前さん、牧草と薬を運んできてくれたろう？」

「そうですよ」

「そしたらね、お前さんを雇うこともできるのかい？」

「お仕事ですね！　もちろ……」

あ。

引き受けかけたが、一応、佐々木さんに確認しておこう。

『運送のお仕事って、私が直接受けてもいいのかなぁ？』

聖女のお仕事中なら、すぐに答えは返ってこないだろうと思ったが、たまたま空き時間だったのか、返信があった。

『お仕事ってかたちじゃなく、津和野さんが個人の好意で引き受けるならいいよ！

　仕事にしちゃうと色々めんどくさいのよ』

『分かった！』

『報酬も津和野さんだけで受け取ってね』

『え、でも』

『色々めんどくさいのよ』

『そっか、分かったー』

やりとりがあったあと、ようやく、待ってもらっていた村長さんに承諾の返事をした。

「おお、ありがたい」

「あ、でも、行ったことのないところには難しいかも？」

「いや、王都なんだよ」

「それなら大丈夫」

村長さんの話は、こうだ。

今、村の鍛冶職人の一人が、王都に行っている。

もともと酪農と、村民が食べるだけの農業がこの村の産業だった。

木製の農耕具を使っていた時代は良かったが、鉄製の道具が出て来てから、近隣の村に鍛冶屋を頼って出向かなければならなくなった。

しかも、どんどん値を吊り上げられ、村人たちも不満が溜まっている。

ついては、村に鍛冶職人をおこう。

「というわけでな、希望者の一人を、修行に出したんだよ」

「ふんふん」

「弟子だから金を貰えるわけもないし、ひもじい思いをしているだろう」

「なるほど」

「それで、毛布や古着や食べ物を送ってやろうと思ってね」

事情は分かった。

ということは、荷物も少ないだろう。

今まで、トラックなら数台分運んでいた紗良にとって、仕送りの荷物など手ぶらみたいなものだ。

「相場が分からんのだが、いかほど支払えばいいかね？」

前世ならいくらくらいだろう。

日本国内として、大きめ段ボールひとつぱんぱんで1500円くらい？

「じゃ、1万5千ギルで」

「そんなものでいいのかい？」

村人たちが持ち寄った仕送りは、一抱えある麻の袋に二つ分だった。

たいした量ではないが、この荷物を持って王都をうろうろするのは、いかにも厳しい。

「あのですね、一回、そのお弟子さんのところに行ってきます。

　直接飛べるようにしてから、もう一度荷物を持って行くことにしましょう」

「そんなことして、魔力は大丈夫なのかい？」

「問題ないですよ」

「そうかいそうかい」

転移魔法の魔力消費量をよく知らない村人たちは、あっさり納得してくれた。

「あ、お弟子さんの名前、なんていうんですか？」

「ダニーっていうんだ。年は十二さ。よろしくな」

そして紗良は、配送先の手書きの地図を貰って、王都へと飛んだ。

まずは、飛び慣れた神殿に到着する。

そこから、簡易ながら分かりやすい村長の地図を見て進む。

ヴィーは完全に寝ているようで、ぴくりともしない。

「ここかな」

地図通りの場所にあったのは、どうみても住居ではなく、工房のような建物だ。

きっと、こちらのほうが分かり良いと思ったのだろう。

『ブラウン鍛冶工房』と書かれた看板の下に、赤く塗られたドアがあった。

ノッカーを鳴らし、

「こんにちは」

と声をかける。

ドアが開いた。

出てきたのは、若い男性で、まだそばかすのある頬を真っ赤にしている。

むわっと熱気が漏れてきて、中は相当暑いのだろうと思わせた。

「どちらさん？」

「あの、こちらにダニーというお弟子さんはいらっしゃいますか？」

「あー、いるけど？　あんただれ？」

「ダニーさんの村の方から、仕送りを預かっているんです。

　あとでお届けしたいんですが、まずご本人に会いに来まして」

「荷物持たずに？　え？

　意味わかんねえけど、待ってな」

雑な言葉遣いだが、悪い人ではないようだ。

すぐに、入れ替わりで別の男性、というか子どもが出てくる。

十二といえば、日本なら小学生か。

「僕がダニーですけど」

「こんにちは。村長さんに頼まれて荷物を届けたいんですが。

　お住まいはこちらですか？」

「あ、ええ……ここの裏手に、弟子が住み込みしてる小屋があるので」

「じゃ、そっちに届けますね。何時ごろがいいですか？」

「え、時間は……」

ふと、ダニーの恰好を見る。

腕時計などもちろんしていないし、もしかして、時間に合わせた労働というわけではないのかもしれない。

よく知らないが、弟子というのは朝から晩まで働き詰めのイメージだ。

その時、彼の後ろから、別の男性が顔を出す。

まだ若い弟子たちと違い、ごつくてひげ面の、壮年の男だ。

「いつまで何やってんだ、誰だ、さっさと用を済ませな！」

「あ、ブラウンさんですか？　私、ダニーさんに荷物をお届けしたくて。

　何時ごろなら、仕事終わってます？」

態度から、彼が親方だろうと見当をつける。

彼は、上から下まで紗良を眺め、

「うちには時計なんて高尚なもんはねえ。

　日が落ちたら終わりだ」

「分かりました、では日没後にお届けということでー」

「いや、その後はすぐ、うちで全員で飯だ。部屋にはいねえぞ」

住み込み賄い付きらしい。

いずれ独立して村に帰ると分かっている相手に、破格の待遇のように思える。

それとも、師弟制度というのはそういうものなのかな？

「あ、あの、ご飯はここの隣の、師匠の家で食べるんです。

　良かったらそこに届けてもらえますか？」

目の前にいたダニーが、おずおずと言う。

お客様がそう言うなら、もちろんだ。

「分かりました！　では日没後、お隣の家にお届けしますね」

その間、どうしようかな？

まだ昼過ぎだ。

とりあえず、仕事の邪魔をしないように、工房を離れる。

今日は、村で生クリームを買うだけの現金しか持っていないので、せっかくの王都だがショッピングというわけにはいかない。

一度村に戻ろう。

それが一番、面倒がなさそうだ。

村長の家は、すでにその日の仕事を始めている。

ここは、村長といえど、酪農家であることには変わりがない。

夕方に届けることになったと伝えると、ならばゆっくりしていないさいと言われ、牛を見学することにした。

「村長なのに、村の人と同じ仕事なんですね？」

「え？　ああ、そうだねえ。

　村長といっても、文字が読み書きできるだけで、別に家格が上なわけでもないんだよ」

そうか、識字率が低いのか。

あまり気にしたことはなかったが、そう考えると、牛の知識やチーズの作り方なんかは、先祖伝来、人の手から手に伝わってきたわけだ。

時代が変わり、制度が整うと、それこそ先日の牛の病気のことだって、手続きを経て王都に助けを求めなければならなかった。

たいしたことではないと言っているが、村長がいることで成り立っていることも多そうだと思う。

「ああっ、カトリーヌっ、今日も元気で可愛いなぁお前は！

　マルグリット、なんという毛艶だ、健康そのものだ、素晴らしい！」

牛への愛も、だいぶ、ある。

いい村だよね。

「日も暮れましたね。じゃ、そろそろ行きますね」

「ああ、頼んだよ」

紗良は、今度は麻袋を運搬(アンゲスト)でもち上げながら、王都へ飛んだ。

訪ねた工房横の家は、賑やかだった。

食事は終わったらしく、開いたドアの向こうでは、みな揃って片づけをしていた。

「では、お届けのサインを」

紙とペンを渡したが、ダニーは戸惑った顔をして、受け取らなかった。

見かねた親方らしき男が、おいと声をかけてきそうになったが、紗良は、

「名前じゃなくても、ご家族が分かればいいですよ」

と、ペンを差し出した。

村長しか読み書きのできない村から、一人、王都へ来た少年は、しばし思案した。

そして、誰も知らない場所へ、一人、息子を送り出した家族へ宛てて、サインを書く。

それは大きなまるだった。

元気だよ。

頑張っているよ。

全てが伝わるそのまるは、力強い筆跡で、紗良はうんと肯いた。

ダニーは麻袋の中をのぞき込み、にこにこしている。

「服や毛布はありがたく使います。食べ物は、みんなで分けますね。

　どうせ、俺は料理なんかしませんから」

「そう伝えるね。あなたがいいなら、それでいいはずだよ」

「うん。うちのチーズ、うめぇから」

背後では、わいわいとお茶の用意が始まっている。

食後はすぐに離れに帰るのではなく、みんなでおやつタイムらしい。

家族団らんから離れて暮らす少年たちにとって、それは、どんな意味があるだろう。

ここの夫婦は、それを分かっている。

「がんばって」

「おう」

村の未来を背負った子は、ニヤリと笑って、その輪の中に入って行った。

さて、紗良は村長のところに戻り、お届けの料金をもらわなければならない。

きっとその場には、ダニーの両親が来ているだろう。

紗良は、彼らに少年の様子を伝えるために、ようやく起きたらしいヴィーと共に転移した。