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７

薪は沢山ある。

薪というか元テーブルというか、とにかく、森にはしばらく行かなくてもいいと思っていたが、最初の焚き付けがない。

紗良は新聞をとっていなかったので、古新聞もない。

はがれた木の皮に類するものなど、紗良の知識では分からないし、仕方なく、拾いに出ることにした。

ずっと生き物の気配などなかったのに、なぜ、あの日に限って現れたのか？

おそらく、レベルアップに関係がある、と紗良は思っている。

マニュアルノートの存在、部屋のリセット仕様、錬金釜が配達されてくること──色々考えあわせると、この世界には誰かの意思が働いている。

その、誰だか知らない意思が、頃合い、とみたのだろう。

今まで遠ざけられていた危険が、少しずつ身近に迫ってくる。

そんな予感がする。

そうなった時、マニュアルノートが導く通りに、魔法でそれを攻撃できるだろうか？

案の定だった。

はがれた木の皮を拾っていると、草むらに何か動くものがある。

小さい。

けれど、じっと目を凝らすと、それは蛇だった。

頭が幅広で、喉が赤黒い。

見たことはないし知識もないけれど、あからさまにヤバいやつだ。

紗良は足の震えを自覚しつつ、じっとしている。

動くより動かないほうがいい。

たぶん。

知らんけど。

睨み合いは長く続き、紗良は耐えられなくなった。

逃げたほうがいいのでは、いや、逃げたい。

その気持ちに逆らえず、そっと、後ろ向きに下がり始めた。

途端、その下げた足に、鋭い痛みが走り、思わず、

「うわぁ！」

と大声を上げる。

その声に驚いたのかなんなのか、草むらにいた方の蛇は逃げて行った。

痛みに耐えきれず転ぶ。

足元には、同じ種類の蛇がいた。

一匹ではなかったのだ。

ジーンズの上から噛みつかれた。

それなのに、血がにじんでいるのが分かる。

かみついたはずの蛇は、すぐさま逃げていく。

紗良は、その姿を見送ってから、震える手でジーンズをめくりあげてみた。

ヤバい。

二つの分かりやすい穴が開き、その周辺が早くも青黒く変色し始めていた。

「ヤバいヤバいヤバい……」

絶対に良くない。

意味もなく、ずずっ、尻もちのまま後ろに下がってしまうが、なんの意味もない。

自分の足からは逃げられないのだから。

「死ぬ」

紗良は、それでも、馬鹿じゃない。

何をすればいいか、分かっている。

今日も腹に挟んでいた、マニュアルノートを引きずり出したのだ。

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＜【賢者】のレベルを上げよう＞

【魔法使い】が攻撃特化なら、【賢者】は守護の最高峰です。

森とともに生きていく場合、自分を守る手段を得ておきましょう。

＊初級魔法

　解毒(エクスティングレ)

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紗良はすぐさま呪文(スペル)を唱えた。

効果はすぐには現れなかったが、徐々に傷口周辺の肌の色が元に戻っていく。

痛みはとれなかった。

解毒というからには、毒にしか効かないのだろう。

それ以上を教えてくれないのは、もちろん、レベルが足りないからに違いない。

紗良は、マニュアルに食い下がることなく、再びジーンズに挟み込むと、足をひきずりながら森を出た。

血が流れ続けている。

どうしていいか分からず、雛が親鳥の元に帰るように、部屋へと戻った。

その途端、安心したのかなんなのか、激痛で意識が遠くなった。

いてててて、と身体を起こす。

玄関先で倒れこんでいたせいで、体中が痛い。

ふらつきながら立ち上がり、時計を確認すると、どうやら朝だ。

丸一日、気を失っていたらしい。

血は止まっただろうか。

靴を脱いで、ジーンズをめくりあげた。

「あれ、右足だっけ……」

噛まれた左足は、なんの痕もない。

右足を見たが、やはり綺麗なままだ。

昨日、解毒しただけでは消えていなかった傷口が、きれいさっぱり消えている。

呆然としつつも、まさか夢ではあるまい、とぐるぐる考える。

行き当たったのは、たったひとつの可能性だ。

「リセット？」

この部屋にかかっているらしいリセット機能。

まさか、紗良自身にも働いている？

そうでなければ、説明がつかない。

「……こわ」

背筋がうっすら寒い。

いやそれとも、今更だろうか。

リセットで仕組みも分からず再生するパンや野菜を食べておいて、身体に起こるそれだけを忌避するのは、おかしいのだろうか。

分からない。

そして、それを話し合う相手もいない。

だから紗良は考えた。

「今日から日焼け止めもいらないな……」

だってリセットするんだから。

そうやって、日常に落とし込み、受け入れていく。

それ以外にないのだから、そうする。

口に出せば、それはきっと、本当になるのだから。

そしてやはり、当然というか、とてもあの状態で魔法で攻撃なんて出来やしなかったな、と思う。

三日後、紗良は再び森に入ることにした。

しばらく自宅ドア周辺で暮らしていたが、あることに限界を感じていた。

それはもちろん、食生活だ。

今のところ、食料は自宅の冷蔵庫にある分だけ。

リセットするから量は問題ないとして、重要なのは、種類だ。

真夏に連れてこられたせいで、あるのは夏野菜が中心、あとは基本の根菜類だった。

今のままでは、飽きるに決まっている。

実は、少しずつ朝の気温が肌寒くなってきていた。

どうやら、季節はある程度あるらしい。

どのくらい寒くなるのかは分からないが、備えておくのに越したことはない。

森へ入ろう。

今までより少し深い場所まで足を延ばす。

木の実なり果物なり、可能なら山菜なんかも採れたらいい。

高校生の時に使っていた馬鹿でかいリュックに、軍手と、非常持ち出し袋に入っていた水のペットボトルとアルミシートを入れる。

夕方までに帰ってくるつもりでいるが、何が起こるかわからないから、遭難の準備だけはしておこう。

自然を舐めてはいけない。

教訓ではなく、実体験から、そう思う。

非常食のチョコレートと、缶入りビスケットも入れた。

「いや……チョコ駄目か？」

登山ならいいかもしれないが、これから行くのは獣のいる森だ。

故郷で見ていたバラエティでは、熊の出る場所でテントに甘いものを持ち込むなとコーディネーターが熱弁していた気がする。

そう、リップクリームですら駄目だと。

「日焼け止め塗らなくて良くて結果オーライよ」

ポジティブになる呪文のように唱えてから、チョコレートは諦めた。

ジーンズと長袖シャツを身に着け、ブルゾンはリュックに入れて、外に出た。

今日はブーツだ。

この三日間で、一応、切断(アウラ)の練習はした。

レベルは上がったが、実際に生き物に使えるかどうかは分からない。

実はさらに、実験したことがある。

それは、外出中にドアを閉めても、部屋は消えないか？である。

すぐ外でドアを見張りつつ、少しずつ閉める時間を長くしていった結果、少なくとも丸一日は大丈夫らしいと分かった。

ずっと傘立てを挟んでおくわけにもいくまい。

隙間から、蛇なりなんなりが入り込んでも困る。

意を決して、久しぶりに自宅ドアに鍵をかけた。

「……行ってきます」

習慣のように告げ、紗良は、森へと足を踏み入れた。

ペリカンと恋愛は（多分）しません、ご期待に沿えずごめん