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これは罰なのだ、と、口からこぼれ出た。

聖守護行列と呼ばれる、魔獣払いの旅の途中のことだ。

それは、払う、という言葉の軽々しさとは相いれない行為だ。

聖女を中心として組まれた巡礼行列は、実際は討伐隊に近い。

いや、そのものだ。

なぜなら、聖女自ら、魔獣に対して剣をふるうのだから。

いつも耳についている石は、時に杖にもなり、時に剣にもなった。

その剣を、聖気に惹かれて集まってくる獣に向ける。

最初は足が震え、剣の重みに動けなかった。

聖騎士たちが必死に萌絵を守り、耐えていた。

騎士は獣を退けることはできても、とどめはさせない。

それは萌絵にしか出来ないことで、それこそが萌絵が呼ばれた理由だった。

聖気そのものとも言える剣は、簡単に魔獣を両断する。

力はほとんどいらない。

けれど、手ごたえは、残る。

ゲームのように死体が消えたりはしない。

後には、累々とした獣の肉片が積み上がり、圧倒的な血の匂いが辺りを満たす。

何度やっても慣れない。

そのたびに萌絵は地面にうずくまって吐いた。

これは罰だ。

津和野紗良という一人の少女を、自分のあさはかな嫉妬心から巻き込んでしまった。

人生を捻じ曲げてしまった。

「馬鹿なことを言うんじゃないよ。

　じゃあなにかい。

　あたしも、何か悪いことをした罰で聖女だったってことかい」

萌絵の言葉を、しかし、前聖女であるノエリアが叱った。

きっとそうなんでしょ、と言いたかったが、言えばどんな反論が来ることか。

聖女というには粗野で口の悪いノエリアには、触らぬ神に祟りなしだ。

「何か失礼なことを考えているね、あんた」

口元をぬぐうための布を差し出しながら、ノエリアが言う。

「失礼なことなんて考えてないわ。本当のことだけよ」

侍女の差し出す水で口をすすぎ、布で口をおさえる。

吐き気は収まったが、萌絵の魔力量をもってしても、討伐はその枯渇との戦いでもある。

ほとんどもっていかれてしまったせいで、ふらふらする。

ふうと息をつくと、ノエリアが心得たようにやって来て、萌絵の額に手を触れた。

そこから、彼女の魔力が流れ込んでくる。

もはや役目を終えたはずの前聖女がこうしてついてくるのは、このためだ。

ゲームでいうところの、ＭＰタンクというわけ。

彼女はまだ多くの魔力をその身に湛えている。

ただ、戦うのに体力が追い付かなくなってしまっただけだ。

人の身は衰える。

剣をふるえなくなった聖女は、たとえ聖気を十分に持っていても、もう聖女ではない。

いつか萌絵もこうして、年を取れば、次代の聖女の補給をするのだろう。

「はぁー、生き返った。もういいわ。ありがと」

「半分持ってって何がもういいわだい、遠慮がない子だね！」

「先達を見習ってるの」

「なんだってぇ！？」

怒鳴るノエリアの背後では、騎士たちが魔獣の死骸を一か所に積み上げている。

今の状態で浄化し、無害な獣にしても構わないのだが、質量があればあるだけ時間と魔力が要る。

それがすでに判明しているため、騎士たちは油を撒いて火を放った。

髪の毛の焼けるような不快な匂いがする。

獣の被毛に火が付いたからだ。

萌絵は少し離れたところに誘導され、そこで専用の馬車に乗り込んだ。

お茶が出され、ノエリアとともに黙ってそれをすすった。

かすかにいぶされたような匂いがする。

こちらは風上なので、この程度なのだろう。

やがて、騎士が呼びに来た。

さっきの場所に戻ると、くすぶった煙の立つ黒い小山が見える。

油と火では、死体は燃え尽きない。

それでも、骨が浮き出るくらいには質量が減っている。

萌絵は、さっき剣となったイヤーカフを、今度は杖として手にした。

「浄化(サルヴァドル)」

最上級の呪文(スペル)を唱え、あたりを一気に浄化した。

これで、あとは燃え残りを埋めてしまえばいい。

こんなことを、こちらに来てから月に一度ほどのペースで続けている。

それでも慣れない。

日本人だった頃の感覚はそう簡単には消えないのだ。

消えるとすれば、あちらで過ごした20年と、同じだけの時間をこちらで暮らした頃だろうか。

いや。

幼い頃に培われたものに、長いだけの時間は勝てないかもしれない。

だとしたら、自分はきっと、死ぬまで慣れることはない。

「聖女様。近くの街に宿を用意してあります。今夜はそちらへ」

「分かったわ。……っと」

スマホが鳴った。

紗良からだ。

『今日、お好み焼きなんだけど、来ない？』

すぐさま返事をする。

『行く！』

『いつ来てもいいよ、準備もう出来てるんだ』

『じゃあ今すぐ行く！』

「ねえ、私ちょっと、出かけて来るから」

「どこに。いや、その板っ切れの相手は半身様だね」

「ごはん食べて来るから！」

「待ちな、せめて街に着いてからにしたらいいだろう！

　まだ一回も行ったことがないんだ、帰りの転移はこの森に着いちまうじゃないか」

「大丈夫、ノエリア様がいれば」

「え……あんた、私を勝手に転移先に登録したね！？

　そういうことは本人の同意を得ずにしちゃいけないってあれほど……こらー！」

うっかり口を滑らせた。

萌絵は慌てて、紗良のいる聖なる森へと転移(と)んだ。

「あ、きたきた」

「やほ」

ウッドデッキでのんびりと寝転んでいた紗良が、萌絵を見て体を起こした。

平和そのものの光景に、なんだか気が緩む。

さっきまでいた森との落差がすごい。

「あら。転移石じゃない」

「うん、初めて作ってみた」

「へえ、その……個性的な文様ね」

「……やっぱりおかしいんだ、そういうイラストみたいなやつ……やっぱり……おかしいんだね……」

多くの街で色んな転移石を見たが、確かに、文様は基本的に幾何学的だ。

時々変わったものもあるが、陰陽太極図のような、やはり点対象である。

「ま、いいじゃん、使えるんだから」

「そうだね……。佐々木さんも登録する？」

「そうねえ」

目を細めて確認すると、石に登録されているのは、紗良の魔力の他は、あの神官のものだけだ。

いや、今はもう神官長か。

二人だけの転移石で、名前は『おうち』ときたもんだ。

「……いえ、いいわ。なくても来られるもの」

「そう？」

半分ほど減っていた魔力が、徐々に回復しているのが分かる。

この森の機能だろう。

紗良は、常にバッテリーを充電しながら生活しているようなものだ。

「じゃじゃーん、ホットプレートー」

ウッドデッキに上がり込んでごろごろしていると、代わりのように紗良が部屋に引っ込み、両手に大荷物を抱えて戻ってくる。

まだまだ、日常で魔術を使う習慣はないらしい。

浮かせて持ってくるくらい、できるだろうに。

すでに用意してあったらしいタネのボウルと、諸々の材料をテーブルに並べる。

渡されたビールをぷしっと開け、まずは喉を潤した。

魔獣討伐の後のビールは格別だな、などと思う。

「ちっちゃいので色んな味にしよう」

「いいね。キムチチーズある？」

「あるよ。こっちはもちと明太子」

小さなボウルにタネを分け、そこに刻んだキムチとチーズを混ぜて一枚、別のボウルに角切りのもちと皮を外した明太子を混ぜて一枚。

じゅう、とホットプレートが音を立てる。

すでに冬の気配がするが、床は温かいし、ウッドデッキは温かい空気の層でおおわれている。

ビールが美味い。

キムチの方にはエビ、もちの方には豚バラを載せてひっくり返す。

ひときわ大きな音が立ち、肉の焼ける匂いがした。

それは、魔獣を焼いた匂いに似ていて、けれど、不思議にその感覚はすぐ消えた。

いつも、討伐の夜はあまり食べられない。

ノエリアはそれを知っていて、ここにあっさり送り出したのだろう。

「はーい、半分ずつね」

皿に取り出されたお好み焼きは、ハーフ＆ハーフの形でのっていて、そこにソースと鰹節をかける。

もちろん、マヨネーズもたっぷりだ。

「いただきます！」

熱々の一口目を、ほーほー言いながら食べる。

もちの甘い柔らかさに、ぴりっとした辛みが後から来る。

火を通した明太子は、本当に香ばしい。

それをビールで流し込み、あまりの美味しさに空をふりあおいだ。

星座の分からない夜空に、見知らぬ陰影の月が浮いている。

知らない世界で、舌に馴染んだお好み焼きを食べていることが、不思議で、そして嬉しい。

「私さ。本当に本当に、本当に津和野さんに申し訳ないと思ってるんだけど」

「え？　うん」

「それでも、私は」

──あなたの存在に救われている。

萌絵が言うべき言葉ではない。

だから口にはしない。

けれど、紗良は全てが分かっているように微笑んでくれた。

「ビールもう一本だね！　分かるよ！」

全然分かっていなかった。

いそいそと二人分のビールを追加し、次は何を焼こう、と悩んでいる紗良を見ていると、まるで今日がいい日だったように思える。

そうだ。

今日はいい日だ。

「牛筋は？」

「えっ……お好み焼きに？」

「えっ」

西寄りの出身である萌絵は、紗良からコテを奪うと、猛然とお好み焼きを焼き始めた。

「ただいまー」

「急に現れるな！　淑女の部屋に！」

「大丈夫、私も淑女だから」

「人の部屋に勝手に転移してくるやつが淑女なわけなかろう！

　そもそも、説教の途中だったのだ、勝手に私を目印にするな！

　私が先に転移先にいることをあてにしおって！」

萌絵は、割り当てられた自分の部屋に移るため、ノエリアの部屋のドアを開けた。

「うーん、ごめんて。

　でも、ほら、ノエリア様はいつでも私の先を行ってくれないと。

　先生なんだし」

「都合の良い時ばかり先生か！」

「そんなことないよ。聖女なんてつまんないこと、一人じゃやってらんないけど、ノエリア様がいるからやれてるとこあるよ」

萌絵の言い分に、ノエリアは少しだけ言葉に詰まった。

つまんないなどと言うな、というお叱りの言葉は、少し小さい声だった。

平民の平凡な少女だったというノエリアは、ある日突然、両親から引き離されたという。

聖女であると判明したその日から、ずっと教会で暮らしているそうだ。

断るなど思いもよらなかっただろう。

意思など尋ねられもしなかっただろう。

それでも、嫌だ嫌だ帰りたいと泣く萌絵を、心から慰められたのはこの前聖女だけだ。

「ノエリアはいつだって、私の目印なんだから」

同情はたやすい。

けれど、共感できるのは、この世界にノエリアだけだ。

萌絵は、やれやれという顔をした彼女に、おやすみと言った。

お腹もふくれ、酔いも手伝って、今夜はよく眠れそうだ。

いつもよりも、ずっと。