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250万ギルを握りしめて、フィルのいる教会へと飛んだ。

お世話になっているマチューとマリアに、王都で何かいいものを買って来ようと決めたので、その報告だ。

別に言っておく必要はないのだけれど、フィルは言っておいてほしそうな気がした。

なぜなら、彼はきっと、教皇庁から紗良のお世話役を押し付けられていそうだからだ。

「こんにち……は？」

中には、いつも修道女のアニエスと、フィルしかいない。

たまにお客がいることもある。

今日はその、たまにだったようだ。

「おお……これは、半身様！」

客は二人。

いずれも神官服を着ている。

そして、紗良を『魔法使い』と呼ばず、『半身様』と呼ぶのは、聖女を崇拝している傾向が高い。

案の定、男たちは、紗良を囲むように左右に立ち、

「半身様、どうか我が領の森へ移住を考えてはいただけませんか！」

と言い出した。

神官というのは、こういうところがある。

彼らは本当に聖女が好きだ。

そして、聖女を傍に置きたがる。

紗良はたびたび、萌絵からそうした話を聞かされていた。

彼らは、聖女を自領にどうにかして呼び寄せたがるらしい。

あの手この手を使い、権力も金も惜しみなく利用するとか。

当然、聖女の半身である紗良のことも、同じように考えているのだろう。

『半身』なんて役割は、女神様が遣わしたものではなく、教皇庁が勝手に考えたものだ。

だから、紗良を傍に置いたところで、いいことなどひとつもない。

彼らはそれを知らないらしい。

ということは、あれだ。

下っ端だな。

「あ、結構です」

だったら断ってもいいよね。

紗良は、セールスを断る時の要領で短く答えた。

彼らは、なぜか驚いた顔をした。

それから、自領の森がどんなに美しいか、そしてそこを治める領主の家に滞在できるとか、お金がどうとかの話を口々にし始める。

紗良だって、日本での一人暮らし歴は二年だ。

実家からの引っ越し前に、両親と兄と姉に、色んな事を教わった。

特に、勧誘とセールスの断り方は、練習までした。

だから、こういう時は、理由を言ってはいけないと知っている。

理由を言えば、向こうはその理由をつぶしてこようとさらに話を続けてしまう。

「あ、結構です」

とにかく断る。

あとは、そう、ドアを閉めるか、立ち去る。

そこまで考えて、ちょっと困った。

フィルに用事があったので、今はそのどちらも出来ない。

これは手ごわい。

まるで、セールス役が姉の時くらい、難しい。

姉のトークスキルときたら際限がないし、強引さは尋常じゃない。

料理学校の校長より向いているものがありそうな気がする。

紗良は姉とのシミュレーションで、絵を三枚と壺を二個買い、死亡保険に三件加入した。

断れなかった。

保険の受取人は全部姉だった。

「そこまで。彼女が断った場合は諦める、という約束でしたでしょう」

思い出をたどって現実逃避している紗良を助けてくれたのは、フィルだった。

彼がにこりともせず、神官たちに言うと、二人は気色ばんだように拳を握った。

その拳を振り回しながら、

「しかしだな！」

と詰め寄ろうとする。

その間にさっと入り込んだのは、アニエスだった。

「お控えなさいませ。神官長様のお言葉に逆らうおつもりですの？」

妙な威厳を湛えて言われると、神官たちはたじたじとなる。

そして、非常に悔しそうな顔をしながらも、握った拳を降ろした。

「さ、お帰りはあちらでございますわ。紗良様への交渉を許したことだけでもありがたいと思うべきです。

　そして、約束を守りましょうね。善き女神の僕たる我らの契約は、どんな小さな約束事にも等しくふりかかるのですもの」

彼らは、ぐいぐいと迫りくるアニエスから逃げるように、教会から出て行った。

「ありがとうございます、アニエスさん」

「あらあらまあまあ、ここは神官長様にお礼をお伝えすると喜びますわ」

「あ、はい、ありがとうございますフィルさん」

彼は、さっきまでの表情をすっかりゆるめて、いつもの笑顔を見せた。

「こちらこそありがとうございます。良いタイミングでいらしていただけて」

「そうですか？」

「ええ。そうでなければ、彼らを森に案内せねばならないところでした」

「あの二人を？」

ええ、とフィルはため息をつく。

「あれでも、それなりに上の地位をいただいている神官なので。よほど無理難題か、倫理に反することでなければ、言下に拒否はできません」

「へえ。でもなんだか、フィルさんの方が立場が上っぽい話をしていませんでしたか？」

彼は、軽く肯いた。

「ええ。おかげで追い出せて良かった。まさにこのような時のために、修練と試練を突破したと言っていいでしょう」

横から、アニエスがにこにこしながら言う。

「フィル様は、このたび、神官長の地位に就きましたの。簡単な道のりではないはずですが、短期間で成し遂げましたわね」

そういえば、アニエスは彼をフィル様と呼んでいたのに、今日は神官長様と呼んでいた。

「へえ！　神官長っていうと、どのくらい偉いんですか」

「そうですね……上から3番目くらいですかね」

え、かなりじゃない？

だって、あのひげの教皇様が一番上で、そこからたった2つしか位置が違わないってことだ。

「あ、だからここのところ、忙しそうだったんですね」

「ええ、面倒ですがいくつか手順がありますから。

　しかしこれで晴れて、あのような無茶を言い出す輩を、正当に排除できるようになりました」

紗良は、首を傾げた。

「ということは、王都へ行かれるんですか？」

「なぜです？」

「いえ、それだけ偉いと、普通、そうなんじゃないですか？」

「そうですね、そうする者が多いのは確かですね。

　しかし、私は元々この地の神官であり、聖なる森とそこに住む紗良様を女神様より授けられた身。

　これを守り続けることこそ、私の使命です。

　なので、ここを神殿に格上げしました」

「そうなんですね！　じゃあ、引っ越しはしないんだ」

「はい、しません」

格上げしました、じゃないっつーの、と小さくアニエスさんが言った気がしたが、顔を見るとただにっこり微笑まれた。

「ところで紗良様、何か御用がございましたか？」

「あ、そうでした」

紗良は、ここに来た理由を説明した。

フィルは、あっさり肯く。

「承知致しました。まずは、銅貨に両替致しましょう」

「あ、忘れてた。ありがとうございます」

「お戻りの際には、また顔を出していただけますか？」

「もちろん。お二人にもお土産買ってきますね！」

「紗良様の無事が、なによりのお土産でございますよ」

それはそれは、では五体満足、無事で帰ってこなければ。

紗良は肯いた。

「じゃあ行ってきます。ほら、ヴィーも挨拶して！」

実はずっとフードの中で寝ていたヴィーをゆすり起こす。

黒猫になったヴィーは、ずぼっ、と顔だけ出して、フィルに向かってシャー！と言った。

王都でぶらぶらと歩き、以前木彫りのフォークを買った店に寄って、木べらを買った。

前回、マリアが、愛用の木べらが割れてしまったと言っていたからだ。

それから、いつもズボンがずりおちているマチューのために、サスペンダーを買う。

あとは、砂糖がたっぷりのドーナツと、菫の花の砂糖漬け。

ナフィアでは見たことのなかった、キャベツのようなものの酢漬け。

さらにきょろきょろしながら歩いていると、マニュアルノートが合図をしてきたので、物陰でちょっとのぞく。

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＜王都の五層構造について＞

王都は、実は明確に区画区分がなされています。

まず、王宮や教皇庁、高位貴族の住宅地、騎士学校などのある第一層。

次に、領地を持つ貴族のタウンハウスや、貴族向けの店舗がある第二層。

商人の住宅や、平民向けの店舗がある第三層。

平民の住宅や、職人の工房等がある第四層。

そして、それ以外の住み着く第五層です。

これらは法的に届を出してそれらのエリアに住んでいるのです。

各層を移動することは妨げられませんが、身分差のはっきりしたこの世界では、所属する層を大きく外れれば、なにごともうまくやれはしないでしょう。

もしもあなたが住むとすれば、第一層です。

今あなたがいるのは、第三層です。

目の前に見える青い旗が、第四層の入り口です。

自分のいる位置を、常に忘れずにいましょう！

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ぶらぶら歩いていただけだが、確かに目の前には、青い旗がある。

紗良だって人並みに好奇心はある。

けれど、マニュアルノートが言うことは、たいてい紗良の安全を優先していると知っていた。

先に進むのはやめておこう。

そう思った時、スマホが鳴った。

ちょうど物陰だったので、そのまま開く。

『もしかして王都にいる？

　お出かけ用の服が、もう一着できたの。

　よかったら取りにきて！』

萌絵からのメッセージに、ＯＫのスタンプを返し、紗良は教皇庁へと転移した。

入り口に飛ぶと、見たことのある騎士がいたので、挨拶をして入れてもらう。

一歩、神殿に入った時だ。

ものすごく慌てた様子で、教皇が現れた。

「こんにちは」

「紗良嬢！　さすがに神殿にそれはいかん！」

「え？」

必死の形相で彼が指さしているのは、紗良の頭の横だ。

つまり、フードから顔をだしているヴィーだ。

あれ。

もしかして魔物だからかな？

さすが教皇ともなると、猫の見た目でも中身を見抜くらしい。

いや、遠くで気づいたみたいだから、気配かな？

一応、抵抗してみる。

「黒猫です」

「嘘つきは女神さまに目をくりぬかれますぞ！？」

なにそれこわい。

「すごく大人しいんですけど！」

「それでも魔物はまも……」

頑なにとおせんぼをしていた教皇は、もぞもぞはい出て肩に乗ったヴィーを、まじまじと見た。

「む……そなた、その首の……」

「あ、そういえばこの首輪……じゃないチョーカーの革、ここの予算で買ってもらったんです、ありがとうございました」

「どういたしまして。……ではなく、その……」

じっと目を凝らして、ヴィーの首元を見ている。

穴が開くほど見つめ、それから、教皇は大きく息をついて、背筋を伸ばした。

「なるほど。

　……異界の半身様は、いつも魔物を愛される。なぜじゃろうのぅ……」

そう呟くと、しばし、ヴィーと見つめ合う。

「仕方ない。よろしい、そのまま聖女に会いに行ってくだされ。

　やれやれ、他の誰にも気づかれねば良いが……」

教皇は、ため息をつきながら立ち去ろうとしたが、またひょいと振り向く。

「ところで、フィルはお役に立っておりますかな？」

「いつも本当に助けてもらっています。神官長様になられたとか」

くくっ、と白いひげが面白そうに揺れた。

「神官長の地位を嫌って辺境に飛ばされ、結局その地位を自ら求めて来るとは。

　これも全て、女神様の采配であろう。

　この経緯全てが、誰にも、なんの文句も言わせぬ所以となっておる。

　なんとも、あらゆることを見通す女神様の素晴らしきことよ」

ほっほっ、と楽しそうに笑って、去ってしまった。

何だか分からないが、とりあえず許可は出たようだ。

紗良は、萌絵の部屋へと向かった。

そして、おしゃべりしながら、ドーナツを全部食べてしまった。

お土産だったのだが、つい。

帰りにもう一度買って行こう。

フィルとアニエスの分もだ。

シナモンの香りの砂糖を味わいながら、彼らの喜ぶ顔が見えるような気がした。

はい首輪