45/100

４５

一体これはなんなのだ？

紗良は、川に設置していた捕獲網を引き上げ、困惑した。

また、前と同じ、ライチのような丸い何かが入っている。

「魚は？」

魚が食べたいんだけど。

紐をほどいて、中身を河原にころころと出す。

するとまた、ヴィーが飛んできて、それをもぐもぐとやりはじめた。

「大丈夫なの？　私は食べちゃ駄目なのに、ヴィーはいいの？」

疑問をぶつけても、ヴィーは素知らぬ顔でひたすら口を動かしている。

一応、マニュアルノートを開いてみた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

餌は？

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「それだーっ！」

紗良は部屋にとって返し、魚肉ソーセージを持って戻って来た。

ちぎって捕獲網に入れながら、ふと、共食いだな、と考えてしまった。

手が思わず止まってしまうが、その考えをそっと片隅に隠してから、残りをささっと放り込んだ。

ところで、マニュアルノート、見出し考えるのめんどくさくなってない？

などと考えながら、川の中に設置して、これでよし、と肯く。

今日は、萌絵のところに出かける日だ。

帰ってきたらきっと、大漁に違いない。

紗良はうきうきしながら着替え、ヴィーに声をかけてから、神殿へと転移した。

転移の時には杖を使う。

だから、神殿の入り口に到着した時から、すでに杖を手にしていることになる。

そのせいか、萌絵のところまでの案内はとてもスムーズだった。

「こんにちは佐々木さん」

「いらっしゃい。すごい荷物だね」

「うん、お土産」

前回は帰り際に、いろいろと食材を持たせてもらった。

そのお返しだ。

「私が焼いたバタークッキーと、あとポテチ、これ」

「うわあああああ、ありがとおおおおお！」

「それと、これとー、これとー」

トートバッグから次々取り出して、テーブルに並べていく。

ひとつは、ムダ毛用の剃刀。

これは萌絵に頼まれていたものだ。

丁度新品があって良かった。

あとは、サニタリー用品。

他に、使いかけではあるが、化粧水と乳液と化粧道具一式だ。

紗良の分はリセットするので、あるだけ持って来た。

「ほんっと助かる……」

萌絵がしみじみと言う。

だよねえ、と同意した。

ネットが使えないことよりも、意外とこういうところのほうが大変だと思う。

お金を稼ごうと思った時、紗良の部屋から日本製品を持ち出して売ることも考えた。

けれど、歴史に介入する、というと大げさだけれど、段階を踏まないいきなりの進化はどうも受け入れられない。

それに、紗良が考えた訳でも、作ったわけでもないのに、お金に換えることは抵抗がある。

なにより、長くは続かないだろうところが一番のネックだ。

「それでは、第一回、お金儲け会議を開催します」

会議の場所は、萌絵の私室だ。

神殿内にあるその部屋は、石造りだが、壁にはいくつものタペストリーがかけてあった。

寒くないように、という気遣いだろう。

自然を描いた心和む風景が、雰囲気を柔らかくしてもいる。

大事にされているようで、なによりだ。

それに、なんと、萌絵が希望したのであろう、座卓が据えてある。

どう考えても、こうやって靴を脱いでラグの上でくつろぐ文化ではないだろうに、床に座ってちょうどいい高さのテーブルだった。

紗良は、ノートとペンケースを出し、そのテーブルの上に広げた。

「各自、ふたつずつ発表しましょう。ではまず私から。

　一案、転生知識を特許申請して、使用料をとる」

「特許とかあるんだ」

「ないよ。まあだから、アイディアを売って使用料を取るイメージかな」

「例えば？」

「原始的な仕組みが分かるものかなあ。カメラとか」

「あー、箱にピンホール開ける的な？」

「そうそう、あとは美味しいビールの作り方とか」

確かに、アイディアを売るというのは手っ取り早くお金が入る。

それに、いきなりの進化にもならない。

ただ、本当に原始的なアイディアだけで、後の研究は丸投げということになるため、さほどの金額にはならないだろう。

それに、

「そんな沢山は知らないってのがネックだよね」

その通り。

便利なものは沢山あるが、仕組みを知っているものなどほとんどない。

「次、第二案。食堂を開く」

「ほお……」

「私が物件を探して借り上げか購入、そこで津和野さんが働く感じ。

　なにせ、私は気軽に外に出られないからね……」

「ほうほう」

食堂。

いい響きだ。

「問題点としては、経営なんてどっちもしたことないこと、知識もないことだね」

「二人とも教育学部だもんね……」

「仕入れとか従業員雇うとか、原価計算とか分かんないし」

「税金のこととか、法的なことも分かんないね」

「割と重大な問題点だけど、相談役を置けば解決は可能、って感じ。

　その分、人件費はかかるけど。

　さ、じゃあ、津和野さんは？」

紗良はペンを回しながら、メモを見返す。

「そういえば、聖女パワーストーンはどうなったの？」

「教皇様に怒られた」

にっこり笑って彼女は言った。

「そりゃそうか……」

「どうせ売るなら教会で売る、ですって」

「うわー、アイディア泥棒じゃん！」

「だよねえ？　断固、抗議するわ。売らせるもんですか、ふふっ」

聖女交通安全守り、私も欲しいもんな、と紗良は肯いた。

「じゃあ私の案ね。

　一つ目は、佐々木さんの助手をすること」

「……どういうこと？」

「うん、この間、森の近くの神官さんの、実家にお邪魔したんだけど」

「ああ、年末年始ね」

「私、聖女様を助ける役なんだって。なんかそう言ってたんだよね。

　だけど、全然そういう仕事回ってこないから、佐々木さんか誰かが止めてるんだと思って。

　それで、そのお仕事をする。そして予算を適正にいただく」

すると、萌絵は、両手で大きくバツを書いた。

「だめー」

「だめとは！？」

「津和野さんは、私が無理やり呼んだこと、忘れないで。

　教皇庁はね、その黒歴史を隠すために、聖女の半身っていう話をでっちあげてるの。

　だから、津和野さんにそんなことする義務はないの」

「えっ、それ……本当？」

「うん。政治家みたいっていうか、大企業みたいっていうか、ここも結局はある種の利害関係がある組織だからね。イメージが大事なんだって。

　私の我儘なのに、それを隠蔽してるんだよ。

　だから、女神様の神託で、直々に津和野さんについてはノータッチって言われてるの」

知らなかった。

「私も少し前まで知らなかった。そもそも、半身って話になってるのも知らなかったから。

　二人で商売する、って言ったら、その時になって初めて、タブーに触れたらいけないからって教えられたの」

「例えば今みたいな、私が神殿で働くとか、そういうことだ」

「そう」

萌絵は少し怒っているみたいだった。

もしかしたら、それを教えた人や、今まで隠していた人たちと、やりあったのかもしれない。

それを紗良に知らせる気はないようだけれど。

「そっかー。じゃあ二つ目の案ね。

　荷物を運ぶお仕事はどうかなって」

「ふむ……そうか、魔法かぁ」

「うん、運搬(アンゲスト)と転移(カナブラデオ)があれば、いわゆるチートレベルでは？」

萌絵は、あごに手を当てて、肯いている。

「つまり……魔……魔法使いのたっ……宅配便」

「ギリセーフ？　……いやアウト？」

「魔法使いの運送業！」

「セーフでしょ！　いける！」

紗良と萌絵は頷き合う。

「荷物を持ち込む必要はないんだからさ、事務所は一畳分でもいいよね」

「まあ実際は色々と事務用品が必要だろうけど、２、３坪でいけそう」

「しかも、荷物を持ち運ぶ必要はない」

「うん。行ったことないとこには飛べないけど、転移石を解放してもらうか、私が足を運ぶだけ。

　転移で帰ってきて、転移で荷物を運べばいい」

「天才では？」

二人は両手をパチンと打ち合わせた。

「神殿の人にちょっと色々聞いて確認してみる」

「それは助かるかも。私が森にいる限り、依頼は佐々木さんを通してもらうことになるから。

　つまり、佐々木さんが事務員、私が作業員」

「任せてよ」

話が聞け次第、第二回お金儲け会議を開催することとして、その日は解散になった。

森に戻って来た紗良は、そろそろ日が暮れそうだ、と空を見上げた。

少しずつ、日暮れの時間は長くなっている。

春は遠くない。

そんな気がした。

今日の議事録を作るべく、ウッドデッキに上がり込み、そこでようやく異変に気付いた。

河原にヴィーがいることは感じていたが、視界に入らなかったため、違和感があったのだ。

しかし、その理由はすぐに知れた。

いつもの魔物もダメにするクッションに、小さな黒い生き物が丸まっていた。

紗良が近づくと、それはひょいと顔を上げる。

あごの下に、赤い石が揺れていた。

いや、それを見るまでもなく、紗良は、それがヴィーであると魔力をもって感じていた。

「な……ななななななんで縮んでるの！？

　やっぱりあの変なライチみたいなやつ！　あれを食べたからでしょう！？

　変なもの食べるから、こんなに……こんなに小さくなってー！」

見た限り、それはほとんど猫だ。

紗良はヴィーに駆け寄り、心配のあまり、オロオロと手を泳がせるばかり。

しかし、当のヴィーはと言えば、呑気にあくびだ。

そして、泣かんばかりの紗良の前で立ち上がり、見慣れた仕草で一周回ると、ひゅ、と息を吐いた。

そのとたん──ヴィーの身体はみるみる膨らみ、もとのでっかい魔物になった。

「……は？」

唖然とする紗良のお腹がもぞもぞとし、つい習慣で取り出したマニュアルノートを開くと、こうあった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

＜魔物の変態について＞

高位の魔物は、魔力が強くなると、他の魔物を取り込みその能力を獲得することがあります！

その中には、変態の習性も含まれます。

例えば、ある種の魔魚は、危険が及ぶと食欲をそそらない色の種に形を変え、難を逃れるなどが挙げられます。

変態し、動物に擬態した魔物は、街に連れて行くことも出来るでしょう！

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ヴィーを？

街に？

「あんた、行きたいの？」

でっかい魔物は、むふん、と鼻息を吐いた。

すると、どういうことになるだろう。

さっきの小さな黒猫を連れ、運送業をすることになる。

「いや、アウト」

ヴィーがヒーロー説