Last Crown

最終章 街明かりと椿

98-1

　時間が止まった、と言っても過言ではないくらい亜莉香は動けなかった。

　ヒナに言われた意味を考える。そこにどんな意図があるのか。そもそもヒナは精霊なのか、人間なのか。それによって主になると言っても色々違う。どんな主を望んで言ったのか聞くべきか否か、瞼を閉じ、出した結論は一つ。

　絶対に首を縦に振りたくない。

　厄介事が増える予感があり、冗談ではないのは経験から学んだ。どうやって穏便に断るか、唸った独り言が口から零れる。

「…嫌だと言いたい」

「言っているじゃない。言っておくけど、これは貴女にとって悪い話じゃないわ」

「そういうなら、その理由も説明して欲しいのですよ」

　周りには聞こえないよう、ヒナと同じく声を落としながら言った。

　離れてくれないので、顔を上げると距離が近い。ピヴワヌが肩に居たら噛みつきそうな状況だ。左手は掴まれたまま、ほぼ至近距離では目を逸らした方が負けである。

　余裕の笑みを浮かべるヒナと、その真意を伺う亜莉香。

　見つめあったのは数秒間で、不意に二人の仲に割り込んだのはウイだった。

「ねえ、お二人さん。ここで睨み合いをしていても埒が明かないと思わない？」

　亜莉香とヒナの肩に腕を回したウイは諭すように言い、そのまま腰を下ろそうとした。必然的に身体は動き、何故か三人で固まってしゃがむ。

　この状況は何だろう、と思わずにはいられなかった。

　ヒナはどう思っているのかと顔色を伺えば、鋭い視線でウイを睨んでいた。少々怖いくらいの怒りも感じる。亜莉香と同じく、流されるままに腰を下ろしたことが不満だった様子。

　目が合わなくて良かった。

　睨まれても気にしないウイは楽しそうで、それで、と亜莉香に顔を向ける。

「私には全部聞こえていたけど、中々面白い話じゃない？承諾しちゃえば？」

「そう簡単な話ですか？」

「実際は複雑で厄介だけど、アーちゃんがヒナちゃんの主になれば、少なくとも闇の力で操られることはないでしょ？アーちゃんへの負担が増えるなら止めるけど、ヒナちゃんが望んでいるのはそういう類ではない。私達の身を守る為にも、選択肢として考えて」

　そうだよね、とウイは訊ねた。無言の肯定に、なるほど、と納得しかけた。

　それに何より、と笑いを隠せない言葉が続く。

「ヒナちゃんがアーちゃんに従う姿は、ちょっと見てみたいよね」

　最早それが本音では、と言おうとして、ヒナと視線が絡んで止まる。言ってはいけない一言だと、本能的に悟った亜莉香にヒナは言った。

「従わないわよ」

「それでも私に主になれと言うのですか？」

「そうよ。貴女には従わないけど、私の主になりなさい。どうにもこうにも本来の力が出せないし、扇を貴女に渡したせいで武器がないのは不便なの」

　強気のヒナに押され気味になり、何だか申し訳ない気持ちすら覚えた。扇を渡されたのはヒナの意思とは言え、返せ、と言われたところで返せないものでもある。何とも言えない顔をしてしまった亜莉香は視線を泳がせた後、再び唸る。

　ここで主になったとして、悪い話じゃないように聞こえてくる不思議。

　ピヴワヌが居たら止めただろうが、ヒナが敵に回らないのは喜ばしいこと。一緒に戦ってくれるなら、それは願ったり叶ったりとも言える。何より亜莉香自身が生きて欲しいと願ったのだ。その為に主が必要なら、ヒナから言われなければ立候補すらした気がする。

「これはアーちゃん、凄く心が揺れているね」

　どこか他人事のウイの台詞には、曖な返事を返していた。

　揺れていると言うより、既に心は決まりかけている。どうせ左手を離してもくれないし、ヒナの顔を見上げれば、早くしろと物語る表情だ。腹を括るしかないと思いつつ、口から出たのはため息一つ。

「ヒナさんが――捻くれた性格じゃなければ良かったのに」

「貴女に言われたくないわよ」

　ばっさり言い返され、そっと視線を向けた。

　瞳に映ったのは、微笑むヒナだ。今日まで見た中で一番柔らかく、小さな花が咲いたばかりのような笑み。思わず見惚れそうで、開いた口を閉じて微笑み返す。

　話がついたのを察したウイが、肩に置いていた手を離した。

　もうどうにでもなれ、と自棄になる気持ちを隠す。

　ヒナも手を離したが、代わりに亜莉香が手を繋ぐように指を絡めた。

「【日菜】」

　途中までだが名前を呼べば、ヒナは少し目を見開いた。

　名前を呼んだだけで、亜莉香の周りの空気が変わる。

　柔らかくて温かな風が部屋を満たした。それはきっと、日菜に込められた意味を意識したせい。太陽の温かさ、黄色の花を咲かせる菜の花の可憐さ。それと気品のある桔梗を思い浮かべて、日菜桔梗と心の中で名前を繰り返す。

「【私は――貴女の主になる】」

　余計な言葉は要らない。事実を告げることが、何よりも大切だと知っている。笑みを絶やさずに言えば、真っ直ぐに見つめるヒナの瞳に光が宿った。

「【従うわ】」

　握り返された手は、少々偉そうな声とは裏腹に優しかった。

　交わした言葉にどれほどの効力があるかは定かでないが、さっさと手を離したヒナが先に立ち上がる。ほら、と差し出された手を反射的に掴み、亜莉香も立ち上がったところで特に変わりはない。

　思わず繋いでいた左手を見下ろして、閉じては開いてを繰り返す。

「さっきので、本当に私は主になれました？」

「貴女が自分で言ったでしょ。何を疑っているのよ」

「だってあまりにも実感がなくて」

　あれ、と爪が食い込んだ痕に気付く。血が滲んでいる左手のひらに痛みがなく、すっかり怪我のことなど忘れていた。麗良と対峙した時の怪我は治っておらず、ヒナと繋いでいたのも左手。

　もしかしたらヒナとの繋がりを示す何かがあるのでは、と直感が騒ぐ。

「ヒナさん――左手の怪我が治っておらずに血が付いていたのですが、ヒナさんの手にも付けてしまったかもしれません。お手を拝見致します」

「は？ちょっと！」

　早口で言い切って、問答無用で掴んだヒナの右手のひらには小さな痣。

　花びらは五枚。その色は血の色。鮮やかではなく時間が経って色褪せた赤は、手のひらをわざわざ誰かに見せることはないとは言え目立つ。精霊との契約では見て分かる繋がりなどなかっただけに、これはこれで珍しい発見だ。

「これは、牡丹の花？それとも――」

　椿、と聞こうとして、振り解かれた右手が亜莉香の頭に伸びた。がしっと掴まれたのは亜莉香のこめかみ近くで、中々に力が強い。痛いと主張しても力が強くなる。フルーヴみたいな悲鳴を上げて、亜莉香が解放されたのは数秒後。

　突き放すように後ろにも押され、即座に両手で頭を押さえた。

「何ですか？何ですか！？」

「苛ついたから」

「それだけですか！」

　酷いです、と頬を膨らませる亜莉香に対し、ヒナが嘲笑う。心底愉快で楽しそうな笑みにますます不貞腐れる。ヒナの主になった筈なのに勝てる気がしない。

　年上で背も高くで、綺麗で強かったらお手上げだ。

「大丈夫か？アリカ」

　心配で駆け寄ったトシヤには頷いたものの、頬は膨らんだまま。

　じとっとヒナを見つめ口を開く前に、背筋が凍る視線を感じた。

「…え？」

　氷の中で眠る少女の足元から流れ出すのは、凍りつくような冷気。

　ドライアイスが煙を出すように、そっと溢れては広がる冷気は無色に近い。目を凝らせばよく見えるかもしれないけど、見えなくても部屋の温度は下がった。

　心臓の鼓動が早くなって、亜莉香は視線を眠る少女を見つめる。

　少女は目を覚まさない。

　それでも確実に目覚める気配は近づいた。微かに耳の奥に響くように、氷が割れる音がする。幾つもの氷の欠片が割れて、砕ける音がする。

　忍び寄る闇も感じてふらついた身体は、トシヤが肩を支えてくれた。

　一瞬で亜莉香の顔が青白くなったのは、良くないことが起こる予感のせい。

「貴女は先に進みなさい」

　亜莉香の一歩前に出たヒナは言った。

「ここに居ても足手まといよ。王座に向かえば貴女を待っている人がいる」

「待っている人って…て、その前の一言は余計です」

　ヒナの調子がいつも通り過ぎて、亜莉香もいつもの調子で返した。

　トシヤに支えて貰わなくても、一人で立てる程度まで立ち直る。深く息を吐いてから、背中を向けたヒナ越しに眠り続ける少女を見た。

　真っ白な髪はヒナと同じ。でも、全然違う。

　眠り続ける少女を目覚めさせたくない。何も起きて欲しくない。それは叶わないと告げるヒナの背中があり、少女が目覚めれば始まる戦いが、どんなものだったのか。知っていたのは灯であり、教えてくれたのは夢の中。

　ずっと、ずっと灯に付き纏っている影があるとしたら、眠り続ける少女もその一人。灯を手に入れたかった王子のように、王子の心を欲しがった少女。誰かに好きになってもらいたい気持ちが、愛しさや独占欲が分からなくもない。

「――くだらないこと考え込まない。先に進めと言ったでしょ」

　亜莉香の思考を遮って、ヒナが繰り返した。

　動かない亜莉香を見かねた台詞で、現実に引き戻される。

「そう…ですね」

「行かないなら追い出すまでよ」

「それは無茶苦茶な話じゃないですか」

　ヒナと話していると、とても不思議なことに緊張感が減る。安心や安堵といった感情のせいじゃなくて、無駄なお喋りをして気が紛れるせい。

　何だかんだで、相性は悪くないと亜莉香は思う。

　それを口にすれば反論されるのは目に見えていた。この場をヒナに任せても良いか。トシヤと視線を交わすと無言で頷かれる。このまま居続けても仕方がない。それは同じ気持ちで、例え眠り続ける少女が目覚めたとして、邪魔者扱いされるのも分かりきったこと。

「それじゃあ、後はお願いします」

「はいはい」

　適当な返事は、とてもヒナらしい。トシヤですら苦笑だった。

　この場を任せて背を向けた一瞬、ヒナの右手に現れた光を見る。

　見間違いじゃない。小さな光は瞬き一つで雪のように白く、美しい武器に変わる。細身の日本刀を持った姿は近寄りがたく、ヒナ以上に武器の持ち主として相応しい者はいない。

　本来の力とは何か、見せつけられて理解した。

　ヒナの役目は、間違いなく剣だ。

　主となった亜莉香の進むべき道に立ち塞がる敵がいるなら、手にした武器で切り捨てる。前に進めるように、どんな状況でも道を切り開いてくれる。

　亜莉香の役目は、示された道を真っ直ぐに進むこと。

　どうかお無事で、なんて口に出す必要はなかった。