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静まり返った城の中、出迎えたのは二階へと続く巨大な階段。手摺に細かな装飾が施された階段は、窓から差し込む微かな光でも立派に見えた。
明るく照らされれば綺麗な大理石の階段だとしても、少し埃っぽい。掃除する人数が足りていない。床の隅に溜まった埃も、天井から吊るされたシャンデリアの蜘蛛の巣も、目を向ければ気付く汚れは多々とあった。誰かが掃除をすれば済む話とは言え、その誰かがいなければ綺麗になることはないのだろう。
寂れたとも言える城の内部は、静けさが支配していた。
最初に踏み入れた亜莉香の足音は、よく響く。
「この場合…お邪魔します、で合っていますか？」
「間違いではないだろ。それか、失礼します？」
亜莉香の呟きにトシヤが答え、二人の足は止まる。
「時間帯には、こんばんは、とも言えますよね？」
「外は曇り空とは言え、まだ日は暮れていない。こんにちは、じゃないか？」
「アリカもトシヤも、それ真面目に考えてないよな？」
「誰もいないから、挨拶なんて必要ないと思うけどね」
ルカも足を止めようとして、ルイは気にせず階段に足をかけたところで振り返った。
「こっちで、いい？」
「こっち。というか、一方通行だろ」
亜莉香達を素通りした透が答え、さっさと階段を上り始める。
「人の気配、上にしかない。使用人が居ないなら、上に行けば陸斗には会える。麗良の気配は城にはないな。出掛けているのか？」
「城の一番上の禍々しい気配の中は？」
「そこに居るなら分かる。あれでも、まだ人だろ？もし居たとして、サイ達が向かっているから適当に対処するだろ。ひとまず俺達が出向く必要はなし。向かうは三階、東の塔」
「まだ人、ねえ」
意味深な単語を繰り返したルイは、ため息を零したルカと共に透の後に続いた。
「人ではなくなった場合、どうなることやら」
「楽しそうな顔をするなよ」
「え、そんな顔をしていた？」
にこにこと笑うルイの横顔に、ルカが呆れた。
平然と繰り広げられた会話だけれど、マサキの顔色は悪くなる一方だ。
「なあ…真っ直ぐ王子の元に向かうなんて言わないよな？非常識だぞ？」
無理やり透に引っ張られるマサキの疑問なんて、毎度の如く無視である。一歩遅れて亜莉香とトシヤも行く。
大きく扉を締まる音がして、亜莉香は思わず後ろを見た。
「なんで儂より先に入ろうとするのだ！後から来い！！」
「嫌よ！馬鹿兎が最後になればいいじゃない！！」
言い合うピヴワヌとネモフィルは、どちらも腕を組んで肘を押し合っていた。片方は見上げて、片方は見下ろして、身長差なんて考えずに睨み合う。
見なかったことにして、階段を上ることにした。
踏み外さないように気を付けようとすれば、差し出されたトシヤの手に気付く。
「これから戦うって感じが、全然しないな」
「そうですね。何だか私達って、いつもこんな感じがします」
素直に手を重ねた。時々、階段に差し込む光が輝いている。
光が差し込まない場所は、反対に暗い。
前を行く人達は行き先を相談し合って、後ろでは過去のいざこざを掘り起こしての口喧嘩。間にいる亜莉香とトシヤは穏やかに、ゆっくりと二階に進む。
「皆といるから、こんな時でも笑えるのでしょうね」
「そうかもしれないな。ここまで後ろが五月蠅いのは予想外だけど」
「私は大歓迎ですよ？きっと…すぐにトウゴさん達も合流して、もっと騒がしくなると思います」
「それはそれで、もっと戦いから遠ざかるわけだ」
容易に想像した光景に、亜莉香は声を抑えて笑った。トシヤが優しく見守っていてくれるから、握っている手に力を込める。
「本当は、不安も恐怖もありますけど。そんな感情があったとして、護りたいものがあって、譲れないものがあるから。何度だって私は戦うだろうし、苦しくても悲しくても、その先にあるものを手に入れようともがくのです」
深く、肩の力を抜くように息を吐いた。
前を見据えて、四人の背中を瞳に映すと同時に、一段上る度に変わる色がある。窓から差し込む光の加減で、大理石の色は所々違って見える。同じ石なんて、一つもない。
似ているようで違うのは、亜莉香と灯の関係みたい。
どれだけそっくりでも、出逢えた人や生き方で、どんな風にでも変われる。
だから、と想いを口にする。
「――私は私の心のままに進みます」
実現するように祈りを込めた。この先の未来も、戻れない過去も。こうしてトシヤの隣を歩いている今という時間も、全てを受け入れて進みたい。
もう以前のように、心に嘘はつかないで。
平気だと、上辺だけで笑わないで。
戦いが終わった後に、胸を張って帰れるように。これが私の生き方だと、いつの日か言えるように。足取りは軽く、晴れやかな心を携える。
そうか、と相槌を打ったトシヤは微笑んだ。
「俺も、俺の心に従うかな。例え待ち受けている敵が一筋縄ではいかないとしても、逃げ出しはしないし、アリカと一緒に立ち向かう」
「ありがとうございます」
嘘偽りのない真っ直ぐな言葉が、素直に嬉しい。
ゆっくりとお礼を述べれば、名残惜しいけど階段を上りきってしまう。
手を離さなければと思うのに、手離したくない感情もあった。欲張りになっていく気持ちに対し、少しの戸惑いと恥ずかしさを覚えた。
芽吹いて広がる恋心のせいで、見事に階段を踏み外す。
転びそうになった亜莉香をトシヤが支えてくれるのは必然で、当たり前のように距離が近い。真っ赤に染まった頬は現状に相応しくないけれど、顔を上げれば絡まった視線に、どちらかともなく笑っていた。
