81-4
気が付いた時にはピヴワヌに身体を押され、亜莉香はトシヤと共に床に倒れた。
衝撃が家に響いて、抱きしめてくれたトシヤの腕の中で身を固くする。何が起こったか分からずにいれば、亜莉香がいた場所の地面が見えていた。
土間を半分にするかのような攻撃は鋭い魔法であり、緑の光が残っている。
呆然とする亜莉香の攻撃を挟んだ反対側で、目を白黒させたトウゴと、その頭に乗ったフルーヴがいる。二人を背に隠すようにして、攻撃から守ったのはピヴワヌだ。咄嗟にルイを庇ったウイは一緒に壁際まで移動していて、ニケと呼ばれた男性がいた場所に、鋭い爪痕と僅かな血痕しか残っていない。
深緑の髪も、白い着物も黒に染まり始めたサイが真顔で立っていた。
あーあ、と言いながら頭を掻き、壊れた玄関を見る。
「逃がしたか」
「…サイ？」
ウイの呼びかけに、サイは何も反応しなかった。
狼の遠吠えが、里の中で響く。
大きな舌打ち。徐々に染まる黒い髪。明るい緑色の瞳の、宝石のペリドットの輝きが失われる。澄んだ瞳に浮かぶは憎悪で、亜莉香はその瞳を知っていた。
「暴走、するのか？」
呟いたピヴワヌのいる方を見て、サイはふっと笑みを零す。
「ピーちゃん、安心しなよ。自分のことは自分で始末をつける。これは僕にとって、約束を果たす為に必要なことさ」
話し方は変わらないのに、その見た目が闇に染まった。起き上がった亜莉香とトシヤ、武器を構えたルイなど見向きもしない。
「サイ！」
涙を浮かべたウイを、ようやくサイは振り返る。
ウイ、と悲しそうに名前を呼んだ。
「かっちゃんのこと、任せるよ」
「馬鹿なこと言わないで！私達は二人で一つでしょ！」
泣き叫ぶウイに、サイは首を横に振る。
「僕はおまけだ。二百年前、ウイが生まれて間もない頃に死んだ人間の姿を借りた、消え損ねた想いの欠片。それが僕」
「そんなはずない！」
「そんなことあるのさ。おかげで僕は、ずっと誰かを探している。名前も知らない。顔も知らない。そんな女の子を、僕は探して生きて来た」
そっと視線を落としたサイが、右手をぎゅっと握った。
「結局、会えなかったな」
「それなら今からでも一緒に探せばいいでしょ！二人なら見つけられるから！私だけじゃなくて、ピーちゃんにもネモちゃんにも、皆に協力してもらうから――」
勢いよく立ち上がったウイが、頬を伝った涙を拭う。
だから、と続けようとした必死な声に、サイは残念そうに言葉を被せた。
「かっちゃんを、頼むな」
「行かないで！」
ウイが駆け出し、掴もうと両手は宙を切った。
瞬く間に光ったサイの身体が消えて、何もない空間を抱きしめる。膝から崩れ落ち、歪んだ顔を床に近づけ、サイの名前を呼ぶ声だけが土間に響く。
「何で！サイ、何で！！」
何で、と繰り返しながら、何度も床を叩く右手に血が滲んだ。
痛みも悲しさも、全てを吐き出すウイが泣く。
里の外で、激しい爆発音がした。時々、家すら揺らす振動が伝わる。ルイが鞘から抜いていた日本刀を戻し、ルカの傍に向かった。トシヤに促されて亜莉香も立ち上がり、声をかけられずにウイを見る。
サイを止める暇なんてなかった。
開かれたままの扉から精霊が入り込んで、泣いているウイを慰める。大丈夫だと、泣かないで、と声をかけても動きはない。幾つも精霊が入れ替わり、白に近い黄色の光がウイの肩に止まった。
彼を助けて、と言った精霊だけは、声をかけずに傍に居る。
開かれたままの扉を見たピヴワヌは、静かに話しかけた。
「おい、いつまで泣いているつもりだ？」
返事はないが、気にせずに質問をぶつける。
「泣いている暇があるなら、お前達の主を呼べ。あんな暴走した奴を、止められるとしたら主ぐらいだろう」
「出来るなら最初から呼んでいるよ！」
空気を切り裂くように叫んだウイは顔を上げ、ピヴワヌを睨んだ。その瞳に憐れむ表情を映して、亜莉香やトシヤの視線も受け止めて、深く息を吐いて座り込む。
「…ここ数年、ずっと気配を追えないの」
話し出したウイの声は弱々しく、誰の顔も見られずに頭を抱えた。
「本当に、どれだけ探しても見つけられない。かっちゃんが今、どこにいるのか私には分からない。助けてと呼んでも答えてくれない」
どうして、と蹲ったウイに、ピヴワヌは優しく訊ねた。
「本当に、呼べんのか？」
「…うん」
「そうか」
小さなため息をつき、視線をウイからトウゴの頭の上のフルーヴに向ける。目が合ったフルーヴは首を傾げ、何が起こっているのか分かっていない表情をした。
「フルーヴ、何かてつだう？」
「悪いが、今すぐにばばあと交代してくれ。あの馬鹿が本気で暴走したら、里の壊滅で済まされん。ばばあの力が必要だ」
「分からないけど、分かったの！」
ぴょんと飛び降りた兎は、床に足をつける前に姿を消した。
フルーヴがネモフィルと交代するまで、少しぐらい時間がかかるはずだ。ピヴワヌの名前を呼べば目が合って、亜莉香は迷うことなく問う。
「サイさんを助ける方法は？」
ウイの視線を感じたが、亜莉香はピヴワヌから目を逸らさなかった。
じっと見つめる瞳は亜莉香の決意を読み取り、呆れながらも答えてくれる。
「儂が出来るのは、ばばあと協力して無理やり力を押さえつけるくらいだ。お主が手伝えるのも、それくらいだろう。主でなければ名で縛れない」
「ピヴワヌの時と同じように出来ませんか？」
「儂の時とは状況が違う」
断定したピヴワヌは腕を組み直し、亜莉香から視線を外した。
誰もがピヴワヌの言葉を待つ。亜莉香もピヴワヌも、思い出すのは初めて出会った時のこと。あの時に傍に居て、この場にいるのは亜莉香とピヴワヌ、それからトシヤ。
あの時は、と静かに訊ねたのはトシヤだった。
「アリカとピヴワヌが契約した、んだよな？」
「そうだ。あの時の儂は、名前を呼ばれることを望んでいた。契約して、止めて欲しいと願っていた。その想いがサイにない限り契約は成り立たない」
それに、と間を置いてから、亜莉香に視線を戻して言葉が続く。
「既にサイは凬の護人と契約している精霊だ。その間に割り込むのは難しい」
「アーちゃんの気持ちは嬉しいけど、これ以上の契約は駄目だよ」
ピヴワヌの説明に割り込んで、ウイは小さく言った。
その意味を理解しているのはピヴワヌだけ。大粒の涙を浮かべたウイは無理に笑って、駄目だよ、と繰り返す。
「魔力は命。その繋がりが増えていけば、負担も大きくなる。ピーちゃんですら力の強い精霊で、それと同格のサイと契約して、アーちゃんの身体が耐え切れなくなっちゃう。そんなの駄目。アーちゃんに何か起こったら、今の私も自分を押さえられなくなる」
そっと伏せたウイの瞳にも、ほんの少しの影がちらついた。
二人で一つと言った意味が、よく分かる。サイが暴走したとして、ウイに何の影響も出ないとは思えない。心が乱れたウイを見て分かるように、既に闇を抱え込み始めた。
それでも、と亜莉香は呟いた。
「暴走とは…自力で解決出来る問題ではないのでしょう？」
脳裏に浮かぶは、ピヴワヌと契約を交わした日。
暴走しかけたピヴワヌを直接見た。灯の記憶を垣間見て、暴走する前の意識を保っていたピヴワヌも知っている。今のサイは、前者だ。やけになって、絶望して、何もかもを諦めて受け入れて。
自分を見失わずに繋ぎ止めている光は、たった一つの約束。
約束して、と耳の奥で木霊したのはナノカの声だ。
交わした約束を果たすと言ったサイが、暴走するのは間違っている。彼を助けてと精霊にも頼まれた彼は、サイのことだと確認している。
暴走なんてさせないと決意した亜莉香に、ピヴワヌは軽く問う。
「無理やり名前を暴き、禁術のようにサイを縛り付けてまで助けたいか？」
禁術に反応したのはトウゴで、亜莉香は即答した。
「いいえ」
「なら、あの馬鹿の脳天に一発お見舞いして正気に戻すか？」
「それで元に戻ることなんて、あります？」
思わず聞き返せば、冗談だと肩を竦められた。
冗談が言えるくらい、ピヴワヌには余裕がある。それはピヴワヌだけの話じゃない。一部始終を聞いていたルイも同じで、ルカの隣に立って、両手を頭の後ろに回して言う。
「誰かが死んで終わり。なんて後味わるいし、仕方がないから僕も参加しようかな」
「素直に手伝うって言えよ」
長老を支えるのをやめたルカは、呆れながら立ち上がった。
そうだよな、と呟いたのはトウゴで会話に混ざる。
「このまま里を壊滅させられたら、俺達だって危ないわけだし――」
「あ、誰もトウゴくんを戦力と考えていないから、一人待機でいいよ？」
「俺だけ待機！？いやいや、自己防衛ぐらい出来るから、勝手に付いて行くからね。そもそも俺だけ仲間外れって酷くない？」
声を上げてトウゴのおかげで、部屋の中の空気が一気に和らいだ。
ルイやルカが笑っている。ピヴワヌが僅かに口角を上げ、柔らかい笑みを浮かべた。目が合ったトシヤにつられて亜莉香も微笑み、長老は驚いたまま何も言えずに座っている。
何故か堂々と胸を張ったトウゴが、亜莉香を指差し叫ぶ。
「俺が待機なら、アリカちゃんも待機でしょ！？」
「我が主を軟弱なお主と一緒にするな」
「アリカさんの方がよっぽど、戦闘中に予想外な行動して役に立ってくれるでしょ？」
「斜め上の予想外な行動な」
ピヴワヌに続いてルイとルカまで言い、とても納得した表情を返された。
今までの数々の行動を思い出し、亜莉香の肩身が狭くなる。心当たりが多すぎる。どれのことかと振り返っている隙に、ちらっとルイは亜莉香を見た。
「何よりアリカさんの傍には、最強の護衛がいるからなー」
「トウゴにはいないよな」
「あれは要らなくない？」
「寧ろ我が主にも要らない」
苦々しく言ったピヴワヌに、生温かい視線が集まる。
その護衛が誰を指しているのか、本人ですら分かっていた。近い距離で聞こえたのは深いため息で、室内だというのに肩を抱かれた状態に気付き、亜莉香の頬が熱くなる。
「お前ら、好き勝手に言い過ぎだろ」
ぼそっと呟いたトシヤの言葉には、誰も耳を傾けなかった。
泣いていたウイの涙が止まっている。呆然とした瞳で部屋の中を見渡し、目が合った亜莉香は大丈夫だという気持ちを込めて笑いかけた。
ウイも微かに笑みを零した直前、壊れかけていた玄関の扉を誰かが破壊した。
「ちょっと！あの問題児は、何馬鹿なことをやっているの！？」
美女が取り乱す姿は目を奪われ、無残に砕けた扉の欠片と一緒に土間に乱入した。踏み付ける度に欠片が踏み砕かれ、恨めしそうな眼差しが捕らえたのはピヴワヌだ。瞬く間に歩み寄ったかと思えば、勢いよくピヴワヌの胸倉を掴んで顔を寄せる。
持ち上げはしなくて、折角、と低い声が土間に響いた。
「折角！黄瀬と交渉して、雪の下に眠る日本酒を分けてもらう約束を交わしたのに！また里で暴れる馬鹿が現れるわけ！？」
「雪の下に酒があるのか！？」
「あるのよ！貴重な酒が！何年も眠った希少な酒が！こうなったら力技で鴉の首を絞めるわよ！酒を無駄にしたら、丸焼きの前に土下座させてやる！」
空に向かって叫ぶネモフィルは、全然サイの心配をしていなかった。
ピヴワヌの目の色も変わり、ネモフィルに胸倉を掴まれたままなのに拳を作る。
「酒を守るのが最優先だ！今回は協力して早急に鴉を仕留めるぞ！酒は山分けだ！」
ピヴワヌが声高らかに言った。手を離さないネモフィルがにやりと笑う。
「情報料で七対三！」
「くそ！四対六！」
「仕方がないわね。乗ったわ！」
「いや、乗らないでよ」
冷静なウイの一言は、熱くなった二人に届かなかった。
笑い合うピヴワヌとネモフィルの顔が悪役である。
思わず身を引いたのは、亜莉香とトシヤだけの話じゃない。トウゴは完全に逃げ腰で数歩下がり、いつの間にかトシヤの隣にはルイがいる。
「僕が言うのもあれだけど、精霊達の考えも十分変だよね？」
「食べる認識がおかしいよな？」
亜莉香の隣に並び、ルカも言った。
少し唸った亜莉香は、つまみにしてやると意気込む二人を遠目に眺める。
「あれは口だけだと思いますよ？実際に誰も食べられていませんので」
「食べているのを見たくもない」
トシヤの本音に、誰もが同意する。耐え切れなくなったトウゴは避難してきて、首を傾げて亜莉香に訊ねる。
「アリカちゃん、止めないの？」
悩んだのは数秒だ。瞳に騒ぐピヴワヌとネモフィルを映して、どこから突っ込めばいいのか分からなくなっているウイも見る。
まだ立ち上がっていないウイの瞳に、小さな光が宿った。
不器用なピヴワヌとネモフィルなりの励まし方だと思えば、五月蠅いのも仕方がないと思えた心情は長く続かず、サイを止める為の方法の議論が物騒になった。里を凍らせ、鴉を氷の上に叩き落とし、里の中心で木を組んで豪快に鴉を焼くのは穏やかな話じゃない。
周りの人間のことも考えていない。力技過ぎる止め方ばかりを発言する。一層騒がしくなる議論に長老の顔が蒼白になり、亜莉香が口を挟むしかなくなった。
