62-4
一部を省略して、亜莉香は話した。
現状と灯のことを中心に、封印しなければいけないレイや、二十年前に関わっていたヒナのことも全て話した。ネモフィルの表情は厳しくなったが口は挟まず、最後まで言い終えた後に口を開く。
「やってくれたわね」
「すみません。私が不甲斐ないばかりに、灯さんもレイを止められませんでした」
「謝らないで、貴女は何一つ悪くはない。私が怒っているのはね――」
すっと息を吸い込んだネモフィルが、大きな目をさらに開いた。
「あばずれよ！」
「…誰のことを言っています？」
「灯よ！貴女が言う偽物の灯！彼女が出て来なければ、貴女だって居場所を奪われなかったし、敵だって追い詰められたでしょう！全く余計なことをして、貴女を苦しませて！いいわ、すぐに私が仕留める。セレストにいるからって、何も出来ないことはないのよ。猛毒を持つ水中生物を送りつけられるし、水があれば溺れさせることだって出来る！」
全身を震わせて怒るネモフィルは言い切った。まさか本気じゃないだろうと亜莉香が言う前に、拳を強く握る。
「何が、私が護るよ。何が、私の居場所を勝手に奪うなよ。いつだって勝手にいなくなって、契約していた精霊すら護れない灯に言う資格はない！」
「落ち着いて下さい、ネモ」
「嫌！むかつく！今すぐに実行してやる！！」
「私が自分で何とかしますので、それまでは待って下さい」
ね、と優しく微笑みかければ、頬を膨らませたネモフィルの顔がフルーヴそっくりになった。子供のように駄々をこねる姿に和み、亜莉香の代わりに怒ってくれたことが嬉しい。
唇を尖らせつつ、それで、とネモフィルは話し出した。
「私は、何を手伝えるの？」
「少しでも情報が欲しいのです。どんな情報でも構いません。ネモなら、ピグワヌすら知らないことを、知っているのではありませんか？」
肘をついていた手を唇に寄せて、ネモフィルは少し考えた。
「アリカは今、リュヌ・クレにいるのよね？」
「リュヌ…？」
「鍵が眠る土地。またの名を、リュヌ・クレ。ガランスの街の傍、温泉が湧き出る土地よね？その土地は、セレストで言うエトワル・ラックと同じ力を持っていた場所なのよ」
一つ一つの記憶を呼び起こすネモフィルに、亜莉香は耳を傾ける。
脳裏に浮かんだ広大な湖は、どこまでも続き綺麗だった。静けさがあり、透き通る青い水が昼間は太陽の光を、夜には星の光を反射する。深く潜れば狭間があり、その先の向こう側を繋ぐ窓があった。
そのエトワル・ラックと同じ力と言われ、首を傾げる。
「リュヌ・クレのどこかから、向こう側に行けたという解釈でよろしいですか？」
「違うわ。土地自体がエトワル・ラックの狭間に近い土地だったの。その土地の力を集めて作られた鍵があり、その鍵があれば、どこでも、いつでも窓は開かれ道が繋がる。誰でも鍵を扱えるわけじゃないわ。今の時代なら二人の巫女の力を合わせるか、護人の力が必要よ」
どこに行っても付き纏う護人の存在に、唇を噛みしめた。
亜莉香の小さな変化に気付きも、ネモフィルは真面目な顔で言う。
「遠い昔のリュヌ・クレは、とても向こう側と近い土地だった。鍵を作るまで、急に人がいなくなって帰って来なくなる時期もあったの。たった一つの鍵は全ての窓の力を宿して、当時の人間は悪用されないように鍵を隠した。やがてリーヴル家がリュヌ・クレに移り住み、鍵の存在は消えてしまった」
悲しそうに語ったネモフィルが、一息ついた。
「長い月日には敵わないものもあるの。影渡りが多かったのも頷けるほどに、リュヌ・クレには狭間が多くて名残は残っている。それでも取り戻せないものもあって、鍵はリーヴル家が受け継いでいるか。本当にどこかに眠っているか。それこそ永遠に失われてしまっているのか。私には分からない」
「そうですか」
「鍵を見つければ、敵を消せる。下手に魔法を使うより確実かもしれないけど、存在があやふやなのが気になる所ね――こんな話しか出来なかったけど、少しは役に立つかしら？」
ネモフィルは不安げに訊ねた。
安心させるように笑みを浮かべて、亜莉香は小さくも頷いて見せる。
「十分です。この土地のことを知ることが出来て、ネモフィルには感謝しています。鍵があるかどうか、私の方で探してみます。色々と教えて下さり、ありがとうございました」
「これくらいのことなら、いくらでも語れるわ」
自信満々に胸を張ったネモフィルは言い、すぐに身をかがめて顔を寄せた。
大きな瞳がまじまじと亜莉香を見て、何かを探る。何が言いたいのか黙って見つめ返せば、囁くように話し出した。
「ねえ、アリカ。お節介をしてもいい？」
「お節介、ですか？」
「貴女は偽物について、自分で何とかすると言った。でもね、貴女は何も出来ないわ。居場所を取り戻したいと思っても、行動しなくては始まらない。灯と向き合えていない貴女は、誰かの命を奪える人間じゃないのよ」
断言したネモフィルの真っ直ぐな瞳を逸らせず、肯定も否定も無理だった。
レイの件を片付けてからと後回しにして、灯について解決策なんて一つもない。殺したくないけど、居場所は取り戻す。居場所を取り戻すことは灯の死を意味して、殺したくはないと迷いが生じる。
何も言えなければ、ネモフィルは優しく微笑んだ。
「貴女は例え奪う命が自分のものでも、奪えば魂のない人形に成り下がる灯を見捨てられないわ。優し過ぎるもの」
「そんなことは…」
「自分で認められなくても、私からしたら優しいの。優しい貴女が、全てを背負い込む必要はない。ついでに、貴女の傍に居る小兎もね。あいつは貴女の意見を尊重して動くけど、灯に対しても情があるのが厄介だわ」
それなら、とネモフィルの声に熱がこもる。
「私が動くのが一番よ」
はっきりと言われて、ネモフィルにはお見通しなのだと悟る。
いつだってピヴワヌは、亜莉香の意思を尊重してくれる。亜莉香の代わりに居場所を奪い返すと言ってくれても、そのせいで灯を傷つければピグワヌも傷つくのは目に見えていた。今の契約が亜莉香との間にあっても、元でも主を傷つけるのは本意ではないだろう。
亜莉香以上に長い年月を、ピグワヌは灯という主と過ごした。
ピヴワヌに任せたくないからこそ、亜莉香が自分で何とかするべきと考えていた。誰かの手に委ねてはいけないと思っていたのに、心が揺らぐ。
「私のせいで…ネモが傷ついたり、苦しんだりしませんか？」
「心配ご無用よ。私、貴女から話を聞いた灯に対して、何も感じないの。死者は死者であり、帰るべき場所へ帰す。楽に割り切れちゃうのよね。その点、透でもリリアでも駄目ね。あの二人も灯と関わりが深くて、最期は躊躇するでしょうから」
落ち着いた分析には一理あり、ネモフィル以上の最適者はいない。
心臓の辺りをぎゅっと握った亜莉香の名前を、ネモフィルは愛おしそうに呼んだ。
「安心して、苦しませる気は毛頭ない。心配なら貴女が見守る中で眠りに誘うわ。ちょっと用意が必要だから、二三日は欲しいけど。それくらい待てるでしょう？」
「待ちます」
「なら貴女は早々に、もう一人を片付けてしまいなさい。その土地にある鍵でも精霊でも、至る力を使ってね」
区切りがつき、立ち上がったネモフィルの姿が見えなくなる。
少しだけ水鏡から顔を離した亜莉香は、思いっきり両頬を叩いた。
心強い味方を得て、心の整理はついた。立ち止まっている暇はないと、心の中で呟く。あまり時間は経たずにネモフィルが戻って来て、ついでに騒がしい声もした。
美女が両脇に抱えた少年二人のうちムトは、下ろせと言わんばかりに動く。
「離せ！今日は何もしていない！」
「無駄だよ。捕まったら逃げられない。本当に何もしていないのに」
諦めの境地に達しているテトは青ざめて、声は小さかった。
ネモフィルは二人の言い分に呆れて、クスクスと笑う少女の声が響く。
「ムトもテトも普段の行いが悪いから、ネモに捕まるのよ」
「エイミの言う通りよ。何もしていないなら、私を見るなり逃げるんじゃない。それに盗み聞きしたのに、何もしていないと言うの？」
責められたムトは大人しくなり、テトの頭はますます下がった。あまりにも可哀想な二人を軽々と抱えたネモフィルは一歩下がり、赤が水鏡に映った。
以前とは違って後ろで髪をまとめた少女の、茶色の瞳が興味津々に亜莉香を見つめる。
「凄い。本当にアリカお姉ちゃんが映っている」
「こんにちは。エイミちゃん。お元気でしたか？」
「うん！皆元気だよ。凄いね。こんな風にお話しするなんて、初めて。本当に凄い」
凄いと繰り返すエイミは瞳を輝かせて、感動のあまり、それ以上の言葉を言わない。
今までの暗い空気を吹き飛ばしてくれる三人の登場に感謝した。途方に暮れている二人を抱え、エイミを連れて来てくれたネモフィルに声をかける。
「ネモ、二人を下ろしてあげて貰えますか？」
「いいけど…目を離すと、すぐに悪戯するわよ？それか何かを企むか」
「何もしない！」
「今すぐに誓う！」
悲鳴に近い声を疑い抱きつつ、ネモフィルは仕方なく手を離した。
地面に落とされた二人は一目散に浴槽に駆け込み、エイミはこっそり言う。
「ムトもテトも、ネモが怖いの。さっきなんて、雷が落ちたと逃げたくらいだもん」
「余計なことを言うな！」
「ネモに弱音を握られるのは、主にエイミのせいだからな！」
小声ながらも言い返すのは、後ろにネモフィルが控えているせいだ。エイミの両脇を固めた二人は押し合って、間に挟まれたエイミが声を上げる。
「ちょっと！そんなに押さないで！」
「押してないだろ！」
「自意識過剰な――」
馬鹿にするようなテトの言葉は途中で消え、後ろで仁王立ちだったネモフィルの手が伸びた。容赦なく頭を掴んだネモフィルが、冷ややかに問う。
「女性には？」
「「優しくします！」」
「よろしい」
満足そうに頷いたが、ネモフィルの手は二人の頭を撫でて離れない。いつでも握り潰されそうな雰囲気に、ムトとテトは自主的に正座をして表情を消した。
逆らえない上下関係を示されて、シエルでのネモの立ち位置がよく分かった。
笑ってはいけないと思いつつ、亜莉香は口元を押さえて言う。
「その…ネモはお強いですね」
「私はシエルで最強なのは、ネモだと思うな。だってトオルお兄ちゃんですら、ネモに怒られて玄関で正座させられたこともあって。メルお姉ちゃんも、ネモを尊敬しているって言っていたの。勿論私も、ネモには憧れるな。綺麗で強くて、格好いいもの」
うふふ、と恥ずかしそうに、エイミは両手で頬を包んだ。その両隣が心底信じられないものを見る目を向けて、後ろからの大きな咳き込む音で亜莉香を見た。
「そうだ客人。是非とも見せたいものがある」
「俺達の傑作で、先程は手元になかったものだな」
心なしか丁寧な言い方に変わった。
どちらも袖から取り出したのは、手のひら程度の人形だ。ムトの人形は若干紫色で、テトの人形は土色。のっぺりした顔には何もなくて、服を着ていない人の形をした何か。小さな子供が遊ぶ時に使うような人形を、二人はどや顔で見せびらかした。
声には出さずとも、またか、と言いたげに頭を抱えたのはネモフィルだ。
エイミは両脇を交互に見てから、遠慮せずに本音を零す。
「またくだらないものを」
「「くだらなくない！」」
同時に人形を向けられたエイミは、どちらも両手で押し退ける。
「動きが鈍くて、私が数日前に壊したばかりじゃない。ちょっと動く人形なんて、役に立たないわよ。間違って小さい子が食べたら、またメルお姉ちゃんに怒られるからね」
「安心したまえ。今回も食べても大丈夫なように、ちょっと痺れを感じるだけだ」
「俺の人形は足を引っ掛けて、派手に転ばせるだけだ。食べたところで、味もない」
「本当にくだらない」
押し退けるのをやめたエイミは、無造作に人形を掴んで奪った。ムトとテトが驚く暇も与えず、人形同士をぶつけて木っ端微塵にする。
さらさらとした土が手から零れて、エイミは平然と払った。
傑作が壊された二人は愕然として、ネモフィルは音を立てずに拍手をする。拍手を送る相手はエイミであり、わなわなと震えたムトとテトが涙目で叫ぶ。
「毒人形二号！」
「土人形三号！」
「名前の割に役に立たないのよね。子供騙しにもならないものを作るより、せめてエイミに素手で壊されないものを作りなさいよ」
容赦なくネモフィルは言った。すぐに言い返すかと思いきや、ムトとテトは勢いよく立ち上がり、水鏡から姿を消す。
「覚えていろよ！」
「この屈辱は忘れない！」
「捨て台詞が小物なのよ」
「ムトもテトも、本当に懲りないね」
相手にしないネモフィルとエイミの視線の先は、亜莉香には見えなかった。
浴室から出て行ったのだと予測するしかなくて、その姿は容易に想像出来る。泣いていなければいいと思いながら、一応訊ねた。
「あの二人は大丈夫ですか？」
「アリカお姉ちゃんは、気にしなくていいよ。元々はテトが作った土人形で、私が壊したのは三回目。ネモも一回、何も知らずに踏み付けたよね？」
「ゴミだと思ったのよ」
後ろを振り返ったエイミに、ネモフィルは軽く答えた。腕を組んだネモフィルは水面を見つめ、エイミの傍に腰を下ろす。
「随分長く水鏡を繋いでいるけど、アリカ。これは誰の魔力を使っている？」
「誰のかと言われると、リリアさんから頂いた鏡を水の中に入れているだけです。私の魔力ではないと思います」
「そう…なら、繋がるかしらね」
水面を撫でたネモフィルで、桶の中の光が強くなった。
水から手を離すことないネモフィルは、エイミを見ずに言う。
「エイミ、そろそろ昼を作りに戻りなさい」
「ネモは食べて行く？」
「私はいいわ。用事があって、すぐに帰るから」
分かったと頷いたエイミは、立ち去る前に亜莉香に向き直った。
血の繋がりがあると言われても、兄妹は似ていない。性格も表情も似ていないはずなのに、どこかが似ている兄である人物の面影がちらつく。
「アリカお姉ちゃん、また私とお話ししてね。今度はトシヤお兄ちゃんも一緒だと嬉しいな」
「…ええ、そうですね」
無邪気な笑顔は妙な間に気付かず、微笑んだ亜莉香の心情も知らない。
またね、と言葉を残して、エイミは嬉しそうに去って行った。
再びネモフィルと二人になると、やけに静かな気がする。瞳を伏せたネモフィルは亜莉香を見ず、何故か口を閉ざしてしまった。もう十分に話して、言いたかったことも、聞きたかったこともない。
そろそろ水鏡をやめようとした亜莉香に、ネモフィルは静かに言った。
「伝えるべきかを迷っていたことを、聞いてくれる？」
「何ですか？」
「二十年前の灯が消える前に会っていた人物が一人、浮上したの」
予想外の話に驚き、真剣な眼差しの声が続く。
「私が手に入れたのは、遠くから二人を見ていた精霊の記憶の欠片。口で説明するより見た方が早いから、貴女に欠片を贈るわ。貴女なら夢で見られると思うの」
深呼吸をしたネモフィルは、ふわりと笑みを浮かべた。
「記憶の中で、灯は誰かに言われたの。どんな魔法も、愛の前には障害にならない。愛し愛される力こそが魔法の根本にあり、愛する想いは強い魔法――」
その誰かを真似して紡いだ言葉は、亜莉香の心に木霊する。
何もかも大丈夫だと伝えるように、温かい光が瞳を照らした。
「愛に敵わない魔法はない」
