60-5
ヒナの隣に並んで薙刀を構えれば、素っ気ない声がした。
「もう少しで味方が来るから。何もしなくていいわよ」
戦おうと意気込んだ亜莉香にヒナは言い、剣先を下ろした亜莉香は素直に訊ねる。
「ヒナさんにも味方がいたのですか？」
隣にいるピヴワヌが盛大に吹き出した。笑わせるようなことを言った覚えはなく、勝手に笑い出して顔を背けたピヴワヌを無視して、ヒナが言い直す。
「敵じゃない奴らが来る。私の立てた作戦は中止するわ。どうせレイに乗っ取られた時点で、魔法を発動するのは無理だった。日を改めて、何とかする」
「何とかって」
「あの魔法を使って、レイが私の目の前で消えるのは確実なの」
確信ある言い方をして、遠くを見つめた。
その視線の先にはレイがいて、亜莉香に口を挟めさせずに続ける。
「遠くない未来で、レイはこの世界から消える。それを見届けるのが私の義務。これからやって来る彼女は、レイに操られた男の闇を払う。レイには逃げられるけど、私はそれを追う。全ては決まっている出来事なの」
「未来を、見たのですか？」
半信半疑だった言葉をぶつけると、扇をしまったヒナが答える。
「正しくは見るではなく、読む。見ただけでは未来は変えられない。未来を読み解くことが出来る人間は、先読みと呼ばれる稀有な存在。言葉に宿る力を、人は疎かにするべきではないわ。言葉は武器に、心を傷つけも救いもする」
静かに語るヒナに、いつの間にかピヴワヌは黙って耳を傾けた。
「どんな言葉だって、想いを宿せば力になる」
そっと口を閉ざしたヒナは顔を上げて、空を見上げる。
綺麗な星空を亜麻色の瞳に映し、小さく呟いた。
「――来たわ」
狼の遠吠えが響いて、誰もが動きを止めた。
木々の間を抜けて、真っ黒な狼が空を駆けるように飛んだ。トシヤとシンヤの上を飛び越え、呆気に取られたレイに激突する。
誰も止める暇はなかった。それなりの高さまで上がったレイの身体は、呆気なく落ちた。
酷い音がして、手足が動かない。髪で顔が隠されて、死んでいるわけではないと分かっていても、その姿は死体に見えた。
途中で平然と歩くのをやめた狼はヒナにお辞儀をして、亜莉香は呟く。
「容赦ないですね」
「あれぐらいなら、儂でも出来るぞ」
それはやめて、と対抗意識を燃やすピヴワヌに心の中で返した。
爽やかな風を連想させる緑色の美しい瞳を持つ狼は、見覚えがある。ヒナと一緒に現れることのある狼で、その背中で何かが動いた。
「もう、いいのー？」
聞き覚えのある可愛らしい声がして、亜莉香は狼の背を凝視した。
ひょっこりとフルーヴが顔を上げて、辺りを見渡す。亜莉香を見つけると瞳を輝かせて、軽々と飛び降りると、両手を前に出しながら駆け寄った。
「ありか！」
「フルーヴ？」
「ただいま！」
腰を落とした亜莉香に、うふふん、と言いながら女の子姿のフルーヴが抱きついた。褒めてと見つめられると頬が緩んで、亜莉香は抱きしめ返す。
「おかえりなさい。帰って来てくれて、ありがとう」
お礼を言えば、照れくさそうな笑い声がした。いつまでも抱きついていそうな雰囲気に、ピヴワヌがフルーヴの頭を叩いた。
「さっさと離れろ」
「いたーい！」
「五月蠅い。黙れ。アリカからは離れろ」
思いっきり頬を引っ張られて、フルーヴの泣き叫ぶ声が響く。
亜莉香が間に入ろうにも、怒っているピヴワヌが怖い。今は任せようと着物の裾を払いながら立ち上がると、もう一人、狼の背に乗っていた少女が勢いよく身体を起こした。
「もう！早すぎて舌を噛むところだった！」
「…梅ちゃん？」
名前を呼べば、にやっと笑った梅と目が合った。
なんで、と訊ねる前に、大きく手を振った梅が大声で言う。
「呼ばれて来ちゃった！」
「今すぐ帰れ、人参娘！」
梅の登場を信じたくないピヴワヌが叫んで、フルーヴを手放す。
尻餅をついたフルーヴが逃げるように亜莉香の後ろに回り、足にしがみついた。ため息を零したヒナは傍観者になり、ピヴワヌと梅の言い合いが始まる。
「何よ！私は亜莉香に呼ばれたから来たの！帰るなら、そっちが帰れ！」
「儂が主の傍を離れるわけがないだろ！馬鹿娘！」
「馬鹿って言った方が馬鹿なの！」
馬鹿を連呼する二人に、誰も何も言わない。
突然の乱入者に状況が変わって、トシヤもシンヤも言葉を失っている。ナギトは操られたままで振り返りもせず、梅が身を低くした狼から飛び降りた。
「そこでよく見てなさい！この私が今から、華麗に闇を払うのよ！」
「出来るものなら、やってみろ！」
指差して宣言した梅に対して、ピヴワヌが舌を出して見せた。
言い返そうとした梅が奥歯を噛みしめ、背を向けてナギトに向かう。その足は途中で止まって振り返り、亜莉香に噛みつくように言う。
「亜莉香！今すぐに糸を切って！」
「えっと…私が、今ですか？」
「他に誰がいるの！」
有無を言わせない雰囲気に、それ以上の質問が出来なかった。
目を凝らせば、今の糸はナギトとレイの間に見える。亜莉香が薙刀片手に踏み出す前に、ピヴワヌが手を掴んで引き止めた。
その瞳は梅を睨みつけ、深く息を吐くと叫ぶ。
「我が主に命令するな！」
「友達としてのお願いでしょう！」
「知るか！」
子供の喧嘩が終わらない。
そっと右手を上げて、亜莉香は会話に割り込む。
「そろそろ、喧嘩をやめませんか？」
「「まだ――」」
「やめないなら、私にも考えがあります」
声を低くすると梅の顔色が悪くなり、ピヴワヌは黙った。追い打ちをかけるように、亜莉香は微笑んで、言葉を重ねる。
「喧嘩を続けてもいいですよ？私は後で、セリカさんの所に行きますね。二人に暫く甘いものを与えないように、セリカさんに頼むことにします」
にっこりと言えば、二人の態度が一変した。梅の肩がビクッと上がって、申し訳なさそうな顔になる。ピヴワヌは手を離して、一歩離れて視線を下げた。
「引き止めて、悪かった」
「ごめんなさい…亜莉香、糸を切って貰ってもいい？」
ほぼ同時の謝罪を受け入れ、亜莉香はフルーヴに声をかけて踏み出した。
ピヴワヌが後ろをついて来て、糸の前に到着すると迷うことなく薙刀を振るった。ぷつんと切れた糸を見て、梅を振り返る。
ふらりと前に倒れたナギトが日本刀で身体を支えて、片膝をついた。
焦点の定まらない瞳に光が戻り、やって来た梅を見上げる。
「誰…だ？」
擦れた声で訊ねたナギトを見下ろして、仁王立ちになった梅は息を吸い込んだ。
「この――間抜け野郎が！」
知らない女の子に叱られたナギトは目を見開き、何も言い返さない。ただただ茫然と梅を見つめる。誰もが見守る中で、梅は胸を張って叫んだ。
「先に何も言わなくなったのは、ナギの方でしょ！」
「え？」
「自分の感情を押し殺して、何も言わなくなった！シンが貴方に何も言わなかったのはね、巻き込めば復讐しようと考えるから！復讐に囚われて、ナギが闇に落ちないように、ずっと気にかけていたから！」
「ちがっ」
「違わない！ちゃんと周りを見ていれば、その優しさに気付けた！笑って前を向いて歩けるように、気にかけていた人達に優しく出来た！ これ以上、目を背けるのをやめて！」
これでも言い足りない梅が、肩を揺らして言い切った。涙を浮かべたナギトを真っ直ぐに見て、掲げた右手は頬を打つ。
幼い少女とは思えない力強さのせいで、ナギトの首が真横を向いた。
叩いた本人はため息をついて、願うように言う。
「目を覚ましなさい。反論があるなら、ちゃんと言葉にして伝えて。目を見て話して。私達は気持ちを通じ合える――伝えることを無下にしないで」
頬を押さえたナギトが、涙を流す姿を初めて見た。
纏っていた闇が消える。操られていた糸が消える。梅の言葉は届いて、これからはずっとナギトの心に光を宿す。
泣き顔を腕で隠したナギトから離れた梅は、亜莉香に向けて肩を竦めて見せた。
華麗とは言い難かったが、梅だからこその言葉に拍手を送りたい。華麗とは何かとピヴワヌは呟き、何だか亜莉香は泣きたい気持ちになった。
