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両腕で瞳を覆っていた腕を外せば、地面に触れていた足の感覚が消えていた。
ゆっくりと瞼を開けると、真っ赤な布が目に焼き付いた。端には梅の花の刺繍が施された布は丸いテーブルを覆い、その上にはお茶の用意が整っている。色とりどりのベリーが乗ったタルトに、ホールで用意された苺のショートケーキ。真っ白な皿とティーカップ、ティーポットは梅の花が描かれて、正面に座っている叶詠が紅茶を注ぐ。
注いだ途端に、梅の香りが充満した。
見上げれば梅の花が咲き乱れる木の下にいて、空高くは爽やかな青。地面は芝生に変わり、温かな春の風が髪を撫でた。
手にしていた梅の形の石を膝の上に置き、座り直した亜莉香は問いかける。
「もう逃げないのですか？」
「一時休憩。そろそろ疲れたでしょう？」
疲れたかと問われると、どちらとも言えない。叶詠を追いかける過程で走り回ったが、つい先程までは階段に座って十分休憩した。
差し出されたティーカップから、熱い湯気が出る。
口を付けるか迷ってテーブルに置くと、日陰を作っていた梅の木から花びらが零れ、ティーカップの傍に舞い落ちた。ちらっと叶詠を伺うと、片手でティーカップを優雅に口元に運び、口を付けた途端に声を上げる。
「熱い！」
「…大丈夫ですか？」
落ち着いて訊ねた亜莉香を見ずに頷き、叶詠は何度も頷いた。十分に紅茶を冷ましてから、今度は両手で持って、喉を潤して口を開く。
「紅茶は嫌い？」
「そういうわけではないのですが、ここは夢の中ですよね？」
「夢だからこそ、想像すれば何だって生まれるの。欲しいと思えば、これ以上のお菓子だって用意出来るし、別の場所にも行ける」
叶詠がほっと息を吐き、頭の上でお腹の鳴った音が聞こえた。可愛らしい音と共に、テーブルの筈に大きなおにぎりが乗った皿が現れる。
「ありかー」
おねだりする声がして、亜莉香は椅子を引いた。軽く頭を下げると、フルーヴは頭から落ちて、膝の上に着地した。一瞬で女の子の姿に変わって、座り直してから見上げる。
食べていいか、輝いている瞳に、亜莉香は小さくも首を縦に振った。
「食べ過ぎないで下さいね」
「うん！」
膝の上でフルーヴが立ち上がる前に、亜莉香が皿を取って、おにぎりを手渡した。美味しそうに頬張れば、おにぎりの中身はフルーヴのお気に入りの鮭。
もぐもぐ食べ始めたフルーヴを見て、叶詠は微笑む。
「精霊と言う存在が、そんな風に食事をするのは初めて見た」
「叶詠さんも、精霊が見えていたのですね」
「呼び捨てでいいよ。亜莉香に見てもらった通り、私は精霊の姿が見えていて、先読みと呼ばれていた」
ティーカップを置いて、立ち上がった叶詠がタルトに手を伸ばした。
先にタルトを切り分けて、その次にショートケーキも切り分ける。自分の分と亜莉香の分を綺麗に皿に盛りつけて、差し出された皿を受け取りながらお礼を言う。
ラズベリーとブルーベリー、ブラックベリーが山盛りになったタルトは、とても美味しそうに見えた。一口サイズに切って口に運べば、ベリーは甘酸っぱくて、タルト生地は微かに甘くて香ばしい。
美味しい、と零れた亜莉香の本音を聞き逃さず、叶詠は嬉しそうに話し出す。
「どっちも私のお気に入りなの。食べながら、少し話を聞いてくれる？」
「はい」
「叶詠が生まれたのは二十年前。両親がお茶屋を営む、それなりに裕福な家庭で育ち、姉が二人いた。三女である叶詠だけ身体が弱かったけど、十歳頃までには普通の子供と同じくらいの体力はあって、西市場の中で元気に遊び回っていた」
過去形で話す叶詠は視線をケーキに向けたまま、亜莉香は黙って耳を傾ける。
「市場の中で鬼ごっこも、かくれんぼもした。仲の良い友人達がいて、二つ上の姉を入れた五人で毎日騒いでいたの。ある年に灯籠祭りの姫巫女に選ばれて、周りには隠していたけど恋人がいて、優しい人達に恵まれた人生を過ごした――それが私」
カツン、とフォークが皿に当たった。力がこもって大きめに切り分けたショートケーキを食べる叶詠に、姿勢を正した亜莉香は問う。
「今目の前にいる叶詠…は、何者ですか？」
呼び捨てに慣れなくて、微妙な間が入った。
表情を曇らせたようにも見える叶詠が手を動かして、無言を貫く。今まで見た過去と、亜莉香が見聞きした記憶を合わせて、質問を重ねる。
「数年前に灯籠祭りの姫巫女に選ばれて、自ら命を絶った方がいたそうです。その方がシンヤさんの想い人だと聞きました。その方は亡くなったはずなのに、夢の中とは言え目の前にいる。貴女は何者ですか？」
微笑むのをやめて、顔を上げた叶詠は、真剣な亜莉香の表情を瞳に映した。
「自ら命を絶ったとも言えるし、殺されたとも言える」
「殺された？」
「当時のことは後で教える。以前の私は確かに庶民から姫巫女に選ばれて、貴族から苛められたけど、それは未来に起こる最悪に比べたら小さなことだった」
何かを思い出すように瞼を閉じ、紅茶の水面を見つめた声が続く。
「私がシンに話した未来は訪れて、私は死んだ。探していた精霊は結局見つからなかったけど、協力者を得て、私は生まれ変わった」
すっと顔を上げた叶詠の言葉を、亜莉香は口を閉ざして待つ。
フルーヴは食べるのに夢中で、この場には亜莉香と叶詠しかいない。僅かに風が吹けば梅の花がテーブルに落ちて、花びら一枚が手を付けていなかった紅茶の水面を揺らした。
「今の私の名前は、梅」
