Last Crown

第3章 雪明かりと蠟梅

54-5

　部屋まで案内してくれた女性が紅茶を注ぎ、一礼して部屋を出た。

　テーブルに並べられたのは、真っ白なお菓子ばかり。生クリームを挟んだサンドイッチに、焼きたてのワッフル。粉砂糖をまぶした丸い焼き菓子に、バニラの匂いが香る平らな焼き菓子、ふわふわのシフォンケーキも全て白い。

　ティーカップも白くて、薄く軽い。

　高級なティーカップを口元に運び、亜莉香は熱い紅茶で一息つく。落とさないようにテーブルに戻したのを確認して、隣に座って腕を組んでいたピヴワヌが口を開く。

「それで、儂らを呼んだ理由を話せ」

「呼んだのは一人よ。他は呼んでない」

　偉そうな態度のピヴワヌに対して、淡々と言ったヒナは紅茶を飲んだ。

　全く相手にされないピヴワヌの怒りを感じて、まあまあ、と声をかける。亜莉香の反対側にはトウゴがいて、焼き菓子の皿が目の前を通り過ぎた。

「お菓子でも食べて、落ち着きなよ。ピグワヌ様」

「トウゴ、お主は落ち着き過ぎだ」

「俺はほら、慣れているから」

　ティーカップに手を添えて、紅茶を飲む姿は様になる。

　おそらくトウゴが言いたいのは、この場に慣れていることじゃない。目の前にいる相手に対して落ち着いていることで、目の前のヒナには何も言わない。

　ヒナは一切トウゴを見ず、瞳を伏せてティーカップを置いた。

　揃えていた足を組んで、ソファに背中を預ける。

「…レイ」

「え？」

「昨日、貴方の前に現れた子の名前。私は彼女を、レイと呼んでいるわ」

　ゆっくりと顔を上げて、真面目にヒナは言った。

　レイ、と小さく亜莉香が繰り返すと、小さく頷いて見せる。

「あの子は殺しても、死なないわけじゃない。本当の身体が別にあって、普段は偽りの身体で過ごしているの。そのせいで殺しても死なないように見えていただけ。その偽りの身体は何度も殺されたことで、心が壊れ始めた」

　そっと中庭を眺めたヒナは、深くため息を零す。

「壊れ始めた心は、もう元には戻せない。本当の身体を見つけて殺さない限り、あの子は生き続けて自分の願いを叶えようとする」

「願い？」

　思わず聞き返せば、表情を消したヒナは亜莉香に向き直った。

「貴女がいる限り決して叶わない願いが、あの子にはある」

　それ以上は言わない、と口を閉ざして、ヒナはティーカップを手に取った。

　何の話をしたいのか。何の為に亜莉香を呼んだのか。その理由を聞くか迷っているうちに、隣で黙っていたピヴワヌが口を挟む。

「何が言いたい？」

「…さあね」

「この小娘が――」

　立ち上がったピグワヌの着物を、亜莉香は咄嗟に掴んだ。

　今にも掴みかかりそうなピヴワヌに対して首を横に振り、座るように促す。渋々ピヴワヌは座ったが、焼き菓子に手を伸ばしたヒナは、亜莉香としか話そうとしない。

　ヒナが焼き菓子を食べ終えるのを待って、ピヴワヌと同じ質問をぶつける。

「私がいる限り、決して叶わない願いとは何ですか？」

　ちらっと亜莉香を見て、ヒナは少し間を開ける。

「寵愛よ」

「「え？」」

「主の寵愛が欲しい。それが、あの子の願い」

　亜莉香とトウゴの驚いた声を気にせず、ヒナは言った。もう一つ焼き菓子を口に入れると、懲りずにピヴワヌが問う。

「それが何故――」

「私は貴女の主と面識はありません。どう関係しているのかを、きちんと説明して下さい」

　ピヴワヌの言葉を遮れば、何か言いたそうな視線を感じて無視した。

　亜莉香の後ろで、トウゴがピヴワヌを慰める声がする。お菓子のやり取りをする声もしたが無視して、少しだけ身を乗り出した。

　余裕の笑みを浮かべたヒナも身を乗り出して、声を潜めて話し出す。

「確かに、貴女は主と面識はない」

「はい」

「けど、牡丹の紋章を持っていた彼女は違った。主の寵愛を受けていたのは、貴女と同じ顔で同じ魂を持つ、その彼女」

　思わせぶりな言い方をして、ヒナは亜莉香を指差した。

「貴女、とも言えるでしょう？」

「私は――」

「灯ではない。それも間違いではない」

　指差すのをやめたヒナは、ソファに深く座り直した。

　はっきりと否定されて、何となく落ち着かなくなる。昨日は何度も灯じゃないことを口にした。今日はあっさりと亜莉香自身を受け入れられて、何だか戸惑う。

　亜莉香もソファに腰かけて、ティーカップに手を伸ばした。

　高価な物かどうかを忘れて、今まで聞いた話を頭の中で整理しつつ喉を潤す。部屋の中が静かになれば、ヒナは空になったティーカップに、ティーポットの温かい紅茶を注いだ。

　紅茶の香りが部屋に広がり、さて、と顔を上げる。

「主の寵愛が欲しいレイにとって、邪魔なのは灯。幾度となく生まれ変わる灯を見つけては、追い回していたわけなのだけど、ここからが重要」

　重要と言う割には軽く、ヒナは両手でティーカップを持って熱い紅茶を冷ます。

「ねえ、主は今日まで何をしていたと思う？」

「え？」

「分かるはずがないわよね。主の思惑と、その最悪の筋書きなんて、きっと気付いていたのは一部だけだった」

　急に話が変わって、雲行きが怪しくなった。亜莉香が口を挟む暇はなく、ヒナは顔を伏せる。ティーカップの水面には唇を噛みしめた姿が映り、ゆっくりと息を吐いた。

「主はずっと、灯が欲しかった」

「…はい」

「彼女が欲しいから、一から作ろうとした」

　ヒナの言葉に、ピヴワヌが息を呑んだ。トウゴは亜莉香と同じく、ヒナの言いたいことが分かっていない。

「作るって？」

「言葉通りよ。歴代の灯を寄せ集めて、主の愛した彼女を一から作り上げようとした。そうして生まれた失敗作が、貴女の前に現れた灯」

「そんなこと可能なわけがない！」

　ピヴワヌの声が部屋に響き、勢いよく叩いたせいでテーブルが揺れた。目の前のヒナを睨みつけて、怒りで肩が震える。

　泣きそうで、どうしようもない感情が亜莉香にまで流れ込んだ。

　両手を痛いくらい握りしめて、ピヴワヌは声を落とす。

「それはつまり、今の灯は…」

「ピヴワヌ？」

　何も言えなくなったピヴワヌの名前を呼べば、亜莉香を見て顔を背けた。

　ピヴワヌの言いたいこと読み取って、説明をするのはヒナしかいない。

「死んだ人間は生き返らない。死体を継ぎ接ぎして生まれた存在は、偽りの記憶を植え付けられた人形。彼女には人として、何よりも大切な魂が宿っていない」

　しんと静まり返った部屋に、冷静な声が響いた。

　何か言わなければいけないのに、何も言えなくて亜莉香の喉は渇く。その先の言葉を聞きたくないのに、中庭に目を向けたヒナは無情に言葉を続ける。

「今の灯は、生きる屍よ。ある意味では本人だけどね」

　ピヴワヌの奥歯を噛みしめる音が、微かに聞こえた気がした。

　トウゴのから笑いが聞こえて、動けない亜莉香の代わりに口を開く。

「嘘、だろ？いやいや、あり得ない」

　トウゴの言葉にも、ヒナは何の反応も示さなかった。

　中庭を眺めたままティーカップに口を付けて、ゆっくりと紅茶を味わう。肩の力を抜いたヒナを呆然と見つめて、徐々に落ち着きを取り戻して訊ねる。

「なんで、そんな話を私にしたのですか？」

「気まぐれよ」

「冗談は要りません。用もないのに、私を呼び出すような人ではありませんよね。今までの話をした上で、私に話があるのでは？」

　真剣な声で言えば、にっこりと笑ったヒナが振り返った。

　笑みを残したまま、ティーカップを置いて言う。

「回りくどい話はこれくらいにして、本題に入りましょう。本物そっくりの失敗作が出来上がり、気にくわないレイは、それをわざと外に逃がした。すぐに殺すはずが、逃げ出した失敗作は植え付けられた記憶を辿って、この街にやって来た。そして――貴女に出会ったことで状況は変わってしまった」

　貴女、とは間違いなく亜莉香を指した。

　テーブルに置いてあった角砂糖を一つ取って、ヒナは紅茶に入れる。音を立てて落ちた角砂糖は、ティースプーンで良くかき混ぜられて消えてしまった。

「失敗作は、貴方の魂の欠片を手に入れた」

「私の？」

「貴女の魔力を奪った。ついでに周りの記憶まで奪われるとは思わなかったけど、レイは失敗作が宿す魔力に気付いて、その主を探している。その相手が、本物の緋の護人だと感づいているのよ。それなら強い魔力を秘めた人間だろうと、候補者を推測した」

　にやっと笑った笑みは不気味で、亜莉香の背筋が凍った。

　表情は硬くなって、両手で包み込んでいたティーカップに力がこもる。

「それは、私ですか？」

「残念。貴女じゃないわ。顔を合わせても、レイは貴女の魔力に気付かなかった。この街で強い魔力を秘め、貴女の知り合いの少女と言えば、自ずと限られてくるでしょう？」

　例えば、とゆっくりと声が続く。

「領主の娘、とか」

　一瞬でアンリの顔が浮かんで、最悪を想像した亜莉香は唇を噛みしめた。

「緋の護人が消えたのは二十年前。二十歳以下で魔力の強い娘は少ない。今の狙いは領主の娘で間違いないと思うわ。失敗作は泳がせたまま、どうやって領主の娘を殺すか考えながら、この街をうろついているの」

　何てことなく言い、一息ついて紅茶を飲んだ。

　ヒナの考えが分からない。アンリが狙われていると知った以上は、例え忘れられても、何もせずにはいられない。それに灯が殺されていいなんて、これっぽっちも思ってもいない。

　深呼吸して、何から聞けばいいのか考えた。

　それで、と亜莉香は話を促す。

「ヒナさんは、何もしないつもりですか？」

「それなら最初から、私は貴女を呼ばないわ。私は主から何の命令も受けていない。傍観者に徹しても良かったけど、領主の娘には死なれたら困る」

「何故？」

「それをこの場で話すつもりはない。ただ私一人でレイを相手にするのは、あまりにも荷が重い。そこで、協力者が必要だと判断した」

　協力者、と言ったヒナの瞳には、亜莉香しか映っていない。

　この場で話すつもりがないことは、まるで後で話すと言っているようにも聞こえた。良からぬことに巻き込まれている自覚はあるが、ここまで聞いて引き下がりたくはない。

「私には、協力者と呼ばれる程の力はありません。それを分かった上での話ですか？」

「勿論。協力、いえお互いにとって不利益のない取引をしましょう」

　内容を聞いていないのに、素直に頷くことは出来ない。

　お互いに目を逸らさずにいると、思いっきり腕を引っ張られて身体が傾いた。引っ張ったピヴワヌを見れば睨まれて、おい、と耳元で低い声がした。

「本気で取引するつもりでは、ないだろうな」

「一方的な条件を呑み込めませんが、お互いに対等な条件を提示されたら。取引は成立しますよね？お互いに利益があるなら、断る理由はありません」

「いや、そうじゃなくて――」

「それに実際、今の私達には頼れる人があまりにも少ないです。アンリちゃんが狙われていると分かった以上、一人でも多くの味方は必要なのです」

　例えそれが、と囁きながら、優雅に紅茶を楽しむヒナに視線を戻した。

「今だけの味方でも。いないよりは、ましです」

「一時的な停戦だと思って、嫌なら断っても構わないわ」

「内容によっては取引しません。話を聞くだけ聞かないと、話が進まないので」

　ピヴワヌが何も言わなくなって、亜莉香の腕を離した。少し頬を膨らませて不機嫌に、焼き菓子をわざと音を立てて口に入れる。

「勝手にしろ」

「すみません」

　ふん、とそっぽを向いたピヴワヌも、レイが侮れない相手だと分かっている。そう簡単に勝てない相手だと思えば、不意にトウゴの存在が気になって振り返った。

　一部始終を聞いていたはずのトウゴは微笑み、亜莉香より先に口を開く。

「取引を受けるかどうか。それを決めるのは、アリカちゃん自身だよ。俺は何も言わないけど、何か言って欲しかったら口を出す」

「分かりました」

　ヒナとの取引を止めることはなく、安心して肩の力を抜いた。

　両脇には頼れる人達がいて、一緒に話を聞いてくれる。最後の決断をするのが亜莉香だとしても、誰かがいてくれるだけで心は揺るがずにいられる。

「では、取引の内容をお話しください」

　はっきりと宣言した亜莉香に、ヒナは微笑んでティーカップを置いた。