49-5
部屋の隅の椅子に座って、亜莉香は小さな両手でビー玉の入った瓶を持った。
炭酸が弾けるラムネは甘くて、半分も飲んでいない。暑い季節には冷たくて美味しいけれど、全て飲み干していいのか分からない。
ラムネの瓶から顔を上げて、話し合っている三人の顔をまじまじと観察する。
知らない部屋にいるのは、紅色の髪の少女と桃色の髪の少年。それからラムネをくれた、紺色の髪の青年。亜莉香だけが入口の扉のすぐ隣にいて、三人は部屋の中心を囲んで立っていた。
左右の壁には細長いロッカーが並び、奥には小さな換気用の窓がある。頭の上には大きな時計があって、針の進む音がよく聞こえた。
ほんの少しラムネを口に含んで、耳を澄ませる。
「本当に、アリカちゃんは元に戻るのか？」
「ピヴワヌ様曰く、とだけ言っておくよ。僕達も半信半疑だけど、今の状況で他に解決策は思い浮かばないでしょ？」
「ユシアの父親の解毒剤を確認して来ようか？」
「その間、誰がアリカさんの面倒を見るの？ルカが行くなら僕も行くけど、トウゴくん一人でも大丈夫？」
「勘弁してくれよ。頼むから、ルイかルカのどっちかは残って欲しい」
声を落としていても、狭い部屋の中では会話が届いた。
名前を聞いて、そうだったと思い出す。
紅色の髪の少女がルカで、桃色の髪の少年がルイ。飲み物をくれた紺色の青年がトウゴで、ピグワヌは数十分前まで一緒にいた十歳くらいの少年。
忘れちゃいけないと、心の中で名前を繰り返す。
自然と視線が下がると誰かが傍にやって来て、顔を上げると同時に目が合った。亜莉香の前にしゃがんだのはトウゴで、困った顔を浮かべて言う。
「えっと、まずは。俺の名前、分かる？」
「…トウゴさんって、さっき呼ばれていました」
「うん。覚えているわけじゃない感じか」
残念そうな顔になり、唸りながらトウゴは腕を組んだ。僅かに目線が下がって、何を聞こうかな、と呟く。
何を聞かれるのだろうと思いながらも、この場にいるのが場違いな気がした。
漠然としない、そわそわとした気持ちが湧き上がる。暗くなる前には、家に帰らないといけない。帰った所で誰もいないとしても、誰かに迷惑をかけたら両親に怒られる。
帰らなきゃ、と思って、亜莉香の口が開いた。
「あの、そろそろ帰ります」
「家の場所は覚えているの？」
「覚えてないけど、帰らないといけないから」
ぎゅっとラムネの瓶を握って、小さな声は消えてしまう。
黒い霧が広がるような、重く冷たい感情が心の中を支配した。帰らないといけないくせに、どこにいるのか分からない。分からないくせに、帰らなければと気持ちが焦る。
誰の顔も見られなくなると、じゃあ、と明るい声が降り注いだ。
「皆で一緒に、家に帰ろうか」
「それもそうだな。家に帰った方が安心するなら、そっちの方がいい」
「えー、俺だけ置いて帰るのかよ。それなら俺も、仕事さぼって帰りたい」
トウゴの不満な声を聞いて、亜莉香は顔を上げた。
後ろを振り返っていたトウゴの傍に居るルイは、にこにこ笑っていた。隣に立つルカは腕を組み、穏やかな表情を浮かべている。
「皆で、一緒に？」
先程の会話が聞き間違いではないか。信じられなくて、問いかけた。
三人が視線を交わして、無言で場所を交代する。トウゴのいた場所にルカが腰を落とし、隣にルイがしゃがんだ。トウゴは立ち上がり、静かに一歩下がった。
亜莉香の瞳を覗き込んだルカが、そっとラムネの瓶ごと両手を包み込む。
驚いて身を引く前に、とても優しく温かい声がした。
「今のアリカは忘れているけど、俺達は一緒に暮らしている。本当のアリカは今より大きくて、料理や和裁が上手で、とても楽しそうに笑っていたよ」
「まあ、僕達と出会ったのは一年とちょっと前だけど」
「アリカちゃんが来てから、家の中が明るくなったね」
ルカの言葉に付け足すように、ルイとトウゴが言った。
三人共、嘘を言っているようには見えない。
「…本当に？」
「嘘じゃないよ。今は少しだけ忘れているだけで、アリカさんの帰る家は僕達と同じ。ここにいる三人と、さっきまでいた少年。それからあと三人」
「大家族だよな」
さりげなくルカが言い、トウゴは深く頷いた。
「大家族だからこそ、アリカちゃんがいないと、あの家は成り立たない。特に家事の面で、アリカちゃんには頭が上がらないよ」
「私の帰る家は、誰もいない家じゃないの？」
思わず訊ねると、三人とも不思議そうな顔をした。
亜莉香にとって、帰る家は両親と住む家だと思っていた。それ以外ないと思っていたのに、目の前にいる三人は違うと言う。何が本当で嘘か分からない。
それでも、と泣きそうな気持ちを抱えて、言葉を待っている三人に笑いかける。
「そうだったら、いいですね」
本音と一緒に、視界が滲んで涙が零れる。
ラムネの瓶の中のビー玉が当たって、軽やかな音がした。
「そうだったら、嬉しいです。皆さんと一緒に暮らせたら、きっと寂しくないと思うから。一人ぼっちは、とても寂しいから」
名前すら忘れてしまいそうになるのに、三人が話す光景が頭に一瞬だけ浮かんだ。
亜莉香が料理をしていると、ルカとルイが帰って来る。少し遅れて帰って来るのはトウゴで、時々ピヴワヌや小さな女の子も一緒だ。一番遅くに帰って来るのは、決まって疲れた顔の緑色の髪の少女。
おかえり、と口にする度、隣には顔を思い出せない誰かがいる。
思い出したいのに、名前すら出て来ない。
光のように眩しい光景を、覚えていたい。忘れたくない。瞼を閉じれば、亜莉香の名前を呼ぶ誰かの声がして、止まらない涙が頬を伝った。
