39-2 Side留依
懐かしい誰かの呼ぶ声が、ルイには聞こえた。
その声は幼いルイを導いてくれた人の声かもしれないし、母親のように接してくれた人の声だったかもしれない。とにかく優しい声に引き寄せられそうになって、泣いている女の子の声で我に返った。
ずっと昔に泣いていた、ルカの声に似ていた。
泣かせたのはルイだ。遊んでいる途中に木から落ちて意識を失っただけなのに、目が覚めた時にはルカがわんわん泣いていた。そもそも競争心が芽生えて無茶をしたのはルイの方で、止めようとしたルカが泣く必要はなかった。
死んだと思ったと、ルカは泣きながらルイの手を握りしめていた。
後にも先にも、これほど印象的なルカの泣き顔はなかった。
泣き虫小僧といつも馬鹿にされていたのはルイで、ルカは滅多に泣かない子供だった。少なくとも人前で泣く子供ではなく、初めてルカが泣いているのを見た時は心底驚くと同時に、笑っている顔が好きだなと思ってしまった。
幼いながらに自覚した恋心は傍目には気付かれても、本人には全く気付かれない。
意識されずに月日だけ流れたが、誰よりも傍にいる努力はした。
ルカの両親が亡くなってからは時間を見つけては会いに行き、護人を探しに行くと言えば勝手に付いて行った。もう泣かないように見守って、誰よりも強くなろうと決意したのはルカがいたからだ。
誰よりも大切な人で、かけがえのない女の子。
一緒に過ごした思い出が走馬灯のように浮かんで、心が温かくなる。
幼い頃は二人で読み書きや馬の乗り方を習い、近くの小川で日が暮れるまで遊んだ。イオやフミエと一緒に鬼ごっこやかくれんぼもしたし、ヨルを困らせてこっぴどく怒らせたこともあった。
それなのに、と心がざわついた。
ここ数年は目まぐるしく、騒がしくて賑やかな日々が続いた。新しく住む場所を見つけて、友人が出来て、ルカの笑顔が増えていくのが目に見えて分かった。過去を受け入れて前に進んでいく姿は眩しくて、段々と光指す場所に一人で歩き始めた。
その変化を喜ぶべきなのに、素直になれない感情を持て余した。
ルカにとって大事な人が増えていく度に、居場所が奪われる気がした。誰よりも傍に居たいと望んだのは、ルイの独りよがりの感情だ。
積もり積もった感情の結果で喧嘩して、ルカを傷つけた。
離れたくなかったくせに顔を合わせられなくなって、巻き込んだ大事な友人を守れずに手を離した。どうか無事でいてくれと願う一方で、薄情にもその手がルカでなくて良かったと安堵した。
隣に居ると約束した日は遠い昔の話で、ルカはきっと覚えていない。
例えルカにとっての誰よりも大切な相手になれなくても、喧嘩別れはしたくなかった。昔から変わらず、名前を呼んで笑顔を見せて欲しい。
もう一度と、心から望んだ。
瞳から涙が零れて、見慣れない天井が見えた。
どこで横になっているのか、全く頭が回らない。毛布の中にあった右手をゆっくりと顔の前に移動させて、手を開いては閉じる。
「――生きている？」
掠れた声が出た。覚えているのは崖の上の記憶まで、その後の記憶が全く無い。死んではいなかったのか、と身体の力が抜けた。
「…ルイ？」
今にも泣き出しそうな声が聞こえて、顔だけ動かす。
毛布の上に出ていた左手を握りしめているルカがいて、みるみる涙が溢れて頬を伝った。唇を固く閉じても、ぽろぽろと涙が落ちていく。
泣き出したルカを見てゆっくりと起き上がれば、身体が重くて一瞬だけ顔を歪んだ。
何とかベッドに座り、すぐに平気な顔をして笑いかける。大丈夫だと言う前に、椅子が倒れた音が響いて、ベッドの上に上がったルカがしがみついた。
後ろに倒れそうになって、右手だけで身体を支えた。
いつの間にか寝間着の臙脂色の着物姿になっていて、髪が解かれている。袴を身に着けておらず、誰が着替えさせたのか呑気に考えた。
泣き声が聞こえて思考は停止して、着物を掴んで離さないルカを見下ろす。
ルイの胸に顔を埋めて、決して離れないルカから小さな震えが伝わった。
「ルカ？」
名前を呼んでも返事はなく、握っていたルカの両手に力がこもった。
「ルカ、どうしたの？なんで泣いているの？」
優しく話しかけても泣き続けて、どうすればいいのか途方に暮れた。
空いた左手でルカの肩に触れようとして、躊躇して宙で止まる。触れていいのか悩んでいるうちに、とても小さな声がした。
「――…のに」
「え？」
聞き返す前に、涙声でルカは繰り返す。
「約束したのに。これから先にどんなことがあっても、一人にしない。ずっと隣に居るって、言ったのに。ルイが…死ぬって、また置いて行かれるって」
小さな子どものように泣きながら、顔を上げないルカは言った。
誰かに助け出されたにしろ、ルカの様子からして相当な怪我を負っていたに違いない。刺されたことは覚えているし、事実死にかけた自覚もある。
大事な約束を破る手前だった。
遠い昔の約束を一門一句間違えず覚えていたのは、ルイだけじゃない。
自然と体が動いて、壊れないように優しく抱きしめる。すっぽりと収まったルカの抵抗はなく、そのまま一緒に後ろに倒れ込んでも動かなかった。
「ごめんね」
無性に愛おしくなって、泣きそうな気持ちにもなった。
「ルカを置いて行って、ごめんね」
二度目の謝罪で、ルカは首を横に振った。ルイの心臓の音を聞くかのように、顔を寄せて黙りこくる。沈黙の中で、ルイは深呼吸をしてから口を開く。
「あの約束は、ルカに大事な人が出来るまでだと思っていたんだ」
幼い頃に交わした約束を胸に刻んだまま、言えなかった本心を囁く。
「もしもルカに大事な人が出来たのなら、僕はきっと傍に居られない。約束が消えないようにルカに当たって、自分の気持ちを押し付けた」
うん、と小さな相槌があった。
これから先は少し勇気が必要で、同時に抱きしめていた力を解く。左手は布団の上に、右手は顔を隠すように瞼の上に移動させた。
「ルカにとって一番大事じゃなくても、僕はこれから先も傍に居るよ。もうルカの周りには沢山の人がいて、その内の一人でも構わないから」
だから、と言おうとして言葉に詰まった。
ルカの幸せを願うなら言うべき言葉が出てこなくて、いじけて素っ気なくなる。
「僕のことは気にせず、ナギトの所に行ったら？」
好きならさ、とわざと付け加えた。これくらいはっきり言わないと行動に移さないだろうと踏んだが、言った後に遠回しの言い方をすれば良かったと後悔した。
いなくなったら失恋確実で、同情でこの場にいられても後々悲しくなるだけだ。
だからと言って、今の関係を続けるのは限界だ。
はっきりさせなければ前には進めず、ルカの言葉を待つ。
ルカが起き上がる気配がして右手をずらせば、涙が止まって怒った顔と目が合った。眉間に皺を寄せて、見下ろす瞳が怖いくらい睨んでいる。横になっているルイの隣に座った状態で、胸倉を掴まれた途端にルカの顔が迫った。
ゴン、とくらった頭突きで、頭が真っ白になる。
頭突きした本人が痛みに耐えたのは一瞬で、無理やり笑みを作った。
「安心しろよ。怪我はフルーヴが治したから、これくらいじゃ死なない」
「…なん――」
「俺がいつ、どこで、誰が好きだって言った？」
一つ一つの単語をはっきりと、いつもの口調のルカとの顔が近い。
間抜けな顔になったルイに、ルカは息を吸い込むと溜めていた感情を吐き出した。
「勝手に勘違いしたのはそっちだろ！気になっているとは言ったけど、そういう感情じゃないんだよ！お前が俺のことを好きだって言うから、こっちは真剣に悩んだのに！言い逃げして、避けて、死にかけて！」
どんどん早口になるルカの声が止まらない。
「大体お前は親戚連中に恋仲になるなと何度も釘を刺された相手で、そういう対象で考えたことがなかったんだ！だから好きなのが、恋愛なのか親愛なのか。自分の気持ちが分からなくて、もやもやしていらいらするのに――って、笑うな！」
口の止まらなかったルカに言われて、無意識に笑っていた口元を隠す。
ルカを振り回す程度には意識されたのが嬉しくて、心無い声が出た。
「いや、なんか…ごめんね？」
「すぐ謝る！お前のせいでこうなっているって反省しろよ！」
「反省するから教えて欲しいけど、あの夜は嫌じゃなかった？」
軽くルイが訊ねれば、まだ自分の感情が分からないルカの顔が僅かに赤くなった。
起き上がろうとすれば狼狽えて、ルカは掴んでいた手を離す。ベッドから降りようとして、咄嗟にルイが手を掴んで引き戻し、今度は離さないとばかりに強く抱きしめた。
「こんなことしても、嫌ではない？」
「してから言うな！」
「だってルカが逃げるから」
ため息交じりに言えば、何も言えなくなったルカの肩が上がった。
次の反応を待ってお互いに座り込み、おそるおそるルカがルイの背中に腕を回す。
「別に…嫌ではない、と思う」
「つまり？」
「つまり…うーん？」
ここまでしても自分の納得出来る答えが見つからないルカに、もう笑うしかなかった。ルイの笑い声にルカが首を傾げて、不満そうに言う。
「なにが可笑しいんだよ」
耳まで真っ赤になったルカが珍しい。ムスッとした顔なのに可愛いと言いそうになった。言えばすぐに否定するのは目に見えていたので、この状況で再度想いを告げてたくなる。
それよりも、と少し離れて瞳を覗いた。
「それで、なんでナギトが気になったの？」
「…え、なんでその話になった？」
「そのせいで僕がルカに想いを告げたのだけど？」
疑問形で言ったのが悪かったのか、首を傾げてこれ以上の説明を待つルカは全く理解していない。どうしてこんなに鈍いのかとため息をつく。
「僕が嫉妬していると気付いてないの？」
「嫉妬する相手じゃないだろ？」
「じゃあ、ルカがどんな感情でナギトを見ていたのか教えてよ」
ルイが不貞腐れて言えば、ルカがあからさまに視線を逸らした。
「いや…ほら、それはその――大した理由じゃないから」
しどろもどろになって、はぐらかそうとする。
やっぱり面白くなくて、名残惜しくもルカを離すふりをしてベッドに押し倒した。両手首を掴まれたルカは呆然とした顔になり、ルイは見下ろして繰り返す。
「教えて」
「なんでそんなに気にするんだよ！」
「教えてくれないと、また口を塞ぐからね」
一瞬ポカンとした顔が、みるみる真っ赤に染まった。
「な、なんでだよ！」
「そうしたくなったから」
「馬鹿！離せ！」
騒ぐルカの身体はベッドに沈んで、男であるルイの力に敵うはずもない。半分冗談だったのに、本気で受け取ったルカの反応はいつ見ても面白い。
微笑みながら顔を近づけると、口を固く閉じたルカがぎゅっと瞳を閉じた。
このまま口を塞ぐことも少し考えてから、そっと肩に顔を埋める。
「…ルイ？」
そのまま動かずにいたら、名前を呼ばれた。
耐え切れずに笑いを零した途端、ルカが睨んで低い声を出す。
「絶対に、いつか泣かす」
「僕はもう子供じゃないよ？」
「五月蠅い！それくらい知っている！馬鹿にするのも大概にしろ！いつも俺をからかって遊んで――」
襲われているとも言える状況なのに強気なのは、相手がルイのせいなのか。
もうこれ以上の喧嘩をしたくなくて、目を見て話せるだけで十分だ。別の機会に聞き出そうと、喋り続けるルカを押さえつけたまま、ひとまず起き上がる。
手を離す前に、不意に襖が空いて光が差した。
勢いよく襖を開けた小さな身体は、にんまりと笑顔を見せる。
「おはよう！」
突然のフルーヴの登場に、ルカが一瞬で黙った。
「何しているの？」
無邪気な質問にルカが赤面したのとは反対に、冷静だったルイは少し考えて答える。
「ちょっと…遊んでいただけかな？」
「フルーヴも遊びたい！」
「フルーヴ、ルイさんはまだ安静にしていないといけませんよ」
「と言うより、勝手に戸を開ける癖を直させようぜ」
困った亜莉香が傍に寄って、不満な声を出したフルーヴを抱えた。呆れたトシヤが頭を掻きながらやって来て、ルカの上から退く暇もなく視線が絡む。
何度か瞬きをした亜莉香は、微かに頬を赤くしてあからさまに視線を逸らした。
状況を察するが早く、真顔になったトシヤがそっと襖に手を伸ばす。
「邪魔したな」
「いや、これはちが――」
ルカが弁明する隙もなく、勢いよく襖が閉められた。
気まずい沈黙が支配して、ルイは掴んでいた手を離す。ベッドの上に正座して、羞恥心で顔を赤くしていたルカが起き上がるのを待つしかない。
顔を伏せても、目の前にいるルカの心情は手に取るように分かってしまった。
どんな罵声でも受け入れようと思えば、近くにあった枕が顔面目掛けて飛んで来た。
