36-2
エイミ、と少女は名乗った。
玄関で靴を脱いで、廊下の突き当たりの部屋に亜莉香達を案内する。
家の中に入ればエイミとは別の少女が怒りながら叫んでいて、ドタバタと駆ける音もした。男の子の反発する声も響いていたが、少女の声が何倍も大きい。
平然とエイミは進み、開いていた部屋の入口で立ち止まる。
「メルお姉ちゃん、お客様」
「――っだから、今はそれどころじゃないのよ！反省しないと、夕食を抜きにするわよ！！」
「そうやって怒ってばっかりいるから、男が出来ないんだ！」
「貰い手がいないんだ！」
「この――馬鹿共が！！」
広いとは言えない部屋の中で、年長の少女は年下の男の子二人を追いかけていた。
メル、と呼ばれた怒り狂う少女は片手にはフライパンを持って、もう片手には菜箸を握っている。無地の青い着物の裾にだけ黄色の向日葵が一輪咲いていて、黒の帯は細かい格子柄。腰まで伸びた、透き通る細い水色の髪の先端が凍り出して、深い紺色の瞳のメルが走った跡に霜が降りる。
部屋の温度が下がっても、男の子二人は笑って逃げ回っていた。
一人は明るい紫の髪を後ろで結んでいて、黒に近い灰色の瞳。もう一人は短髪の茶髪の髪と同じ色の瞳で、どちらも案内してくれたエイミと同じくらいの年齢。お互い砂のような色の着物姿で、帯はそれぞれの髪と同じ色。
達観したエイミが振り返って、男の子を一人ずつ指差す。
「あの、紫がムト。もう一人の茶色がテト。怒って部屋を凍らしてしまうのが、語り部でもあるメルお姉ちゃん。これがいつもの光景だから、気にしないで」
「まだ話が通じなさそうだね」
「そうかもしれない。とりあえず部屋に入って」
手招きをされて、亜莉香はルイの後に続いた。
エイミが隅を歩いて、部屋の奥にあったテーブルまで移動する。
円形のテーブルは子供なら十人は囲める大きさで、子供用に作られたのか高さが低い。木製で、悪戯書きや引っかいた跡があった。
騒がしい光景が見える位置に、エイミは腰を下ろす。
どうぞ、と言われて、反対側に座ったルイの隣に亜莉香は正座した。後ろにいたトシヤとルカは立ったまま、段々と悲惨になっていく現状に思わず声を零す。
「うわ」
「昔のユシアを思い出すな」
どこか懐かしむトシヤの声に、亜莉香は顔を横に向けた。
メルが両手に持っていたフライパンと菜箸、髪の半分まで凍っている。対してムトとテトの顔が引きつり始めて、メルが走った跡の霜を踏まないように駆ける。二人の逃げ足は速いが、逃げ場が無くなっているように見えた。
エイミは姿勢を正して、部屋の中を見つめる。
「あの霜を踏むと、すぐに足が凍ってしまうの。メルお姉ちゃんの魔法のせいで、他の子は二階に避難中。私は焔が使えるから問題ないけど――」
不意に思い出したように、少女は亜莉香とルイに顔を向けた。
「寒かったら焔を出すよ？」
「僕は大丈夫。アリカさんは？」
「私も大丈夫です」
まだ、と内心付け加えた。
間違いなく部屋の温度は下がっていて、ムトとテトの吐く息など白くなり始めている。このままでは夏のはずが冬の気温になってしまいそうだと思えば、腕を組んで片足に体重を乗せたルカが無言で結界を張った。
寒気を遮断して、結界の中では寒さが和らぐ。
ほっと安心したのは亜莉香だけで、エイミが辺りを見渡した。まるで何かを探すように、ぐるりと首を回して視線が戻る。
「誰か、魔法を使った？」
「分かるの？」
頬杖をついていたルイが興味深い眼差しになり、エイミは正直に答える。
「何となく、そんな気がした。どんな魔法なのかは分からなかったけど、お姉さん達も魔力の強い人なのね」
断定した言い方に、ルイは微笑んだ。
「どうしてそう思ったの？」
「だって、このシエルに入ったもの」
当たり前のように言って、エイミはそっと走り続けるメルを見た。
「魔法を上手く使えない私達の溢れる魔力は、大抵の人を遠ざける。語り部に話を聞きに来る人は何人もいたけど、私達の魔力を感じて森の途中で帰った大人もいたし、尻込みして家に入るのを拒む大人もいた。シエルに入れるとしたら、魔力の強い人だけだってお姉ちゃんがいつも言っている」
「偶々かもしれないよ」
「偶々でも、あのお姉ちゃんを目の前にして帰らなかった人は珍しいの。だからシエルにお客様が来るのは久しぶり」
ふわりと笑ったエイミは心底嬉しそうで、亜莉香とルイに笑いかけた。
「もしお姉さん達が私達のことを警戒していたら、絶対にお姉ちゃんは気が付くよ。そういう気持ちに敏感だから、部屋に入る前に追い出していたと思う。お姉さん達はお姉ちゃんが語るための一つ目の条件を満たしたの」
「いくつの条件を満たしたら、話を聞かせてくれるかな？」
「それは今日のお姉ちゃんの機嫌次第かな」
少し楽しそうに言って、エイミはテーブルに両手を付けて立ち上がった。
「私、お茶を用意して来ます。お姉さん達は座っていて。きっともうすぐ喧嘩が終わって、お姉ちゃんがこっちに気が付く」
足取り軽いエイミを、亜莉香は目で追った。トシヤとルカの傍を通り、部屋から出て行く。幼いながらもしっかりしている背中はたくましくて見えて、白に近い水色の氷の魔法を物ともせずに歩く。
エイミの足跡だけが霜を溶かして、ぱたんと部屋の扉は閉まった。
