猫の表情

作者：龍威　啓人

　お日様輝く、ある日のこと。

　のぶ君と、お友だちのなお君は、お家から近い、いつも遊ぶ公園にいました。

　その日も二人はブランコに乗ったり、砂場でお山をつくったりして遊んでいました。

　そんな二人の横を、一匹の猫がのっそりと歩いていきます。

「あっ、猫だ！」

　なお君が、その茶色い縞柄の猫を指差して叫びました。

　のぶ君も見ると、猫は二人の方を向きましたが、また知らん顔で歩いていってしまいます。

　二人はそれまでしていた砂遊びを止めると、猫の後を追いかけました。

　すると猫は、それまでのっそり歩いていたのに、少し早く歩き出しました。

　それを見たのぶ君は、猫が逃げたと思いました。だから足元に転がっていた石を拾うと、猫に投げつけたのです。

　その石が、なんと猫に当たってしまいました。

「わーい、当たった！」

　のぶ君は石が当たったので大喜びです。でも、

「駄目だよ、のぶ君」

　なお君がのぶ君の腕をつかみました。

「なんで？」

　のぶ君が不思議そうに訊くと、なお君はこう答えました。

「だって、かわいそうだよ」

　のぶ君にはわかりませんでした。

「ほら、怒っているよ」

　なお君がまた指差すと、猫がこちらを見ていました。

　けれど、やっぱりのぶ君にはわかりません。猫は無表情で、泣いたり、怒ったりしているようには見えなかったからです。

「泣いても、怒ってもいないよ。平気だよ」

　それよりものぶ君は、猫に石を当てたことが嬉しくてしかたありませんでした。

　その日の夜。

　お布団の中でぐっすりと眠っていたのぶ君は、突然肩を揺すられて起こされました。

　お父さんかな？お母さんかな？と思ったのですが、のぶ君の目の前にいたのは、なんと黒い猫だったのです。

「ついてきてもらうよ」

　輝く目をキラキラさせて、猫がしゃべったのです！

　その途端、黒猫はのぶ君のパジャマの襟を噛むと、ヒョイっと持ちあげました。

　すると不思議なことに、のぶ君の体は黒猫の背中の上でふわふわと浮いたのです。まるで、水の中を泳いでいるような感じでした。

　窓が開いていました。そこから黒猫はのぶ君を背負って飛び出しました。

「うわっ！」

　のぶ君はどれほど驚いたことか。

　黒猫はお家の屋根を行きます。屋根から屋根へとジャンプします。

　それにあわせてのぶ君も浮き上がります。

　お空にはお星様があって。

　お空にはお月様があって。

　やがて黒猫は、今日のぶ君が遊んでいた公園までやってきました。

　黒猫はのぶ君を、コンクリートでできたお山のトンネルの中につれて行きました。そこはまっくらで、最初はなにも見えなかったのですが――

　やがてついた場所は、まぶしいぐらいに明るいところでした。

　のぶ君の前には、二本脚で立つ多くの猫がいました。その中心に、今日のぶ君が石を当てた、あの茶色い縞柄の猫がいました。

　ようやくおろされたのぶ君は、自分の足で猫たちのように立ちました。

「わざわざ、きてもらってすまねぇなぁ。俺の名はギンっていうんだ。お前はたしか、のぶだったな」

　ギンと名乗った猫は、手を腰に当てて、のぶ君を見上げました。

「はい」

　驚いてしまっているのぶ君は、小さくうなずくばかりです。

「今日はよくも石を当ててくれたな。……と言いたいところだが、まぁ、それはいいとしよう。しかしだ、どうしても許せないことがある」

　ギンはビシッと腕をのぶ君に突きつけると、

「俺らが泣いていないだと？怒っていないだと？まるで俺ら猫に表情がないようなことを言うな！」

　するとギンの顔が突然大きくなって、目を見開き、口がへの字になり、耳がピーンと立って、のぶ君に迫ったのです。

　と、周りにいた猫も同じようにのぶ君に迫り、一斉に怒鳴ります。

「怒っているんだぁ！」

　しかし、すぐに今度は目を瞑り、口はへの字のまま、耳は垂れて、一斉に、

「泣いているんだ……」

　またまた目を大きく見開いて、けれど口の両端がつり上がり、耳も大きく広がって一斉に、

「楽しいんだぁ！」

　その途端、猫たちによるダンスが始まりました。腕を広げ、足を蹴り上げ、腰をひねって。とても楽しそうに。とても嬉しそうに。

　のぶ君も、その様子を見ていたらなんだかわくわくしてきました。

　するとギンが言います。

「わかったかい？俺ら猫にも表情はあるんだ。ただ、それに君が気付かなかっただけなんだ」

　と、ギンが小さな石をのぶ君に投げつけました。

　小石はのぶ君のおでこに当たりました。

「痛っ！」

　のぶ君がいうと、

「痛いだろ？俺も痛かった。俺の気持ちをわかってくれたなら、きっと俺らの表情もわかるだろうさ」

　猫のダンスは、夜明けまで続いていました。

　朝、のぶ君は気がつくと、いつも通りにベットで寝ていました。

　すぐに公園に行って、トンネルの中を探しましたが、猫達の姿はありませんでした。

　けれど、ギンがまたのっそりと歩いていました。

　のぶ君は、

「昨日はごめんね」

　石を当ててしまったことを謝ると、ギンをなでてあげました。

　するとギンは目を細めて、とても気持ちよさそうにしました。

「あっ、嬉しいんだね」

　のぶ君も、なんだか嬉しくなりました。