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融合する物語

どうぞ＾＾

　二つの衝突する球体は悲鳴のような甲高い音を立てた。落下する真っ赤な球体に抵抗する、濱田悠太（はまだゆうた）の青の球体は、徐々に押されていた。

「は・・・はまだぁ！」

　義明は叫ぶと、悠太の元へ駆け寄ろうと一歩踏み出した。

　しかしその肩を、直人がガッシリと掴む。

「なんだよ！」

「もう間に合わない！恐らく濱田は大丈夫だから、生存者や自衛隊を守れ！」

　どうやって！と義明が怒声混じりで聞く前に、直人はサッさと行動を始めていた。

　直人は電撃でバリアを作ったのだ。生存者のトラックや、自衛隊の装甲車、そして足元に転がっている自衛隊隊員を、直人の電撃のバリアが覆（おお）った。

「二重にするぞ！早く！」

　直人の指示通り、義明は空気のバリアを張った。電撃の上に空気の力が覆われ、幻想的な色合いを発する。

「・・・濱田ぁ！」

　義明は瞬時に悠太へ目線を向けた。冬なのにも関わらず、義明の髪の毛から汗の玉が弾け飛ぶ。頭上に小太陽があるせいで、温度が急上昇しているのだ。

　悠太は歯を喰いしばって球体を抑えていた。恐らくすさまじい圧力なのだろう、姿勢を前かがみにして、まるで重いものを持つかのように抑えている。

　義明は悠太に向かって一歩踏み出した。

　するとその瞬間、悠太の顔がこちらに向けられた。必死そうな表情で、義明の目をジッっと睨む。

「・・・もう駄目だ！逃げ―」

　―その瞬間だった。

　二つの衝突する球体が、うなりを上げて大爆発した。赤と青の色が一挙に混ざり合い、不潔感の漂う紫色が発生する。

　紫色の衝撃波は学校の敷地内全域を襲った。―余りの衝撃波に、直人と義明の二重のバリアも吹き飛ばされ、校舎の窓ガラスはほとんど割られた。直人や義明自身も吹き飛ばされる。

　そして爆発の中心地で衝撃波を浴びた悠太は、校庭の地面にめり込んでいた。―土に埋もれて。

　―そしてはるか上空では、満足げな笑みを浮かべる存在があった。

　砂ぼこりが舞い上がる中、直人と義明は互いを支えあって立ち上がった。体中に激痛がはしる。二人の体の所々が、擦り切れていた。

「お・・・おい、ハマ！」

　直人を支えていたのも忘れて、義明は悠太に駆け寄る。衝撃波が直撃した悠太の体は、義明どころの傷ではすまされなかった。

　悠太の腕は真っ赤に染まっていた―そう、血である。球体を支えていた腕は傷だらけで、ヤケドのような跡もあった。

「・・・手当てだ！新海！」

「分かってる！え～と、野中！」

　直人は高亮の名を呼んだが、返事が返ってくることはなかった。

「アイツ・・・なんで居なくなってんだよ」

「そんな奴ってこった。・・・いい。救急セットは、俺が取ってくる」

　直人はそう言い、立ち上がった。立ち上がった途端、硝煙（しょうえん）の臭いが鼻を突く。

「・・・大丈夫か、濱田」

　聞きなれた声が、頭上からした。悠太の周りの二人は、瞬時に頭上を見上げた。

　二人の目線の先には―見慣れた存在であり、頼れる男の姿があった。その姿は、かつての柔らかい風貌ではなく、確固たる信念を持った男の、固くて強い風貌であった。

「ま・・・まっさん！」

　新海政貴が、頭上に浮かんでいた。足から、炎を噴出させながら。

「よぉ、小田。そして新海」

　政貴は地面に降り立った。足からあれほどの炎を噴出しているのにも関わらず、何故接近に気付かなかったのだろうか。―考えられるのは、校舎からジャンプした、ということだ。

「ま・・・まっさん、なんでこんなところに」

　政貴はいつもの笑みを浮かべた。しかし、そのいつもの笑みが、今になっては恐怖に感じる。

「・・・へぇ、お前らが能力者だったのか」

「・・・どういうことだ？」

「いやぁ、意外ってこったよ。まさかお前らがな」

　政貴は温和な笑い声を上げ、歩み寄ってきた。

　直人と義明は思わず身構えた。謎の恐怖が、政貴の体の周りを渦巻いていた。

「ハハハ・・・そんなに怖がるなよ」

　直人は満身創痍の悠太の前に立ちはだかった。その手は、震えている。

「何なんだ・・・まっさん、アンタは本当に・・・新海政貴なのか？」

「何言ってんだ・・・正真正銘の本人だ」

　義明も立ち上がり、政貴を睨んだ。

「あの襲撃の中で、何で生き残った？校舎の中にも・・・いなかったのに」

「色々あってな、とにかく俺は生き残った。・・・あぁ、俺達、というべきだろうな」

　義明の表情が険しくなった。直人も同時に。

「・・・俺達？」

　『達』という言葉は、複数のものがその場にあることを指す。―つまり、

「まっさん以外にも生存者が？・・・それで、そいつらも・・・能力者？」

　政貴は笑みを浮かべた。

「そうだ。その通りだ」

　そう言い放ち、そのままこちらへ近づいてくる。その足取りはとても力強かった。

「・・・来るな！」

「なぜだ？そこに倒れる、同志を心配してるんだぞ」

　政貴の大きな体は義明と直人の間に割り込んだ。直人と義明は思わず身を引いた。―なんだろうか、この奇妙な感じは。まるで、新海政貴ではないような。目の前では、新海政貴であって、新海政貴ではないものが居るという矛盾が渦巻いていた。

　政貴はしゃがみ込むと、仰向けに倒れる悠太の顔を直視した。―そして、笑みを浮かべる。

「おい、濱田悠太」

　そう言い放ち、悠太の目の前で炎を揺らがせる。

「起きろ」

　そう言って、悠太の額に手の平を押し付けた。

　そしてそのまま、数秒。

「あ・・・あっちぃ！」

　悠太は跳ね起きた。満身創痍だというのにも関わらずに、その痛々しい体を持ち上げる。

　悠太と政貴は、必然的に顔を見合わせた。

　―そして、数秒の間を空ける。

「まっさん・・・何でこんなところに？」

「あぁ～繰り返しか。え～っと、俺は色々あって生き残ったんだ。そして、俺は正真正銘の新海政貴だ」

　政貴がそう言った瞬間、悠太は身を翻して政貴から離れた。

「さっきの火の玉は・・・」

　その表情は、恐々としていた。

　政貴はためらわずに、その口を開く。

「あぁ。俺が、お前を目指して放ったものだ。―スマンな。何分、力加減がまだよく分からないものでな」

「・・・なんで、そんなのを俺に・・・」

　悠太が聞くと、政貴の表情が急に真顔へと変貌した。その奇異と呼べるほどの変貌に、悠太は更に身を引く。

「お前を試すためだ。お前が本当に、俺と同格なのかを知るために」

「・・・はぁ？同格？・・・何のことだ」

「・・・聞かされてないようだな」

　政貴は立ち上がり、悠太を見下ろした。

「・・・だから、何のことだよ！」

「・・・世界が終末へと向かうことは知っているか」

「・・・あぁ。知ってる」

「なら話は早い」

　政貴が笑みを浮かべ、白い歯を見せた。―イチゴジャムが気になるところだが。

「その世界を、一緒に見届けようじゃないか」

　そう言って、手を差し伸べる。傷だらけの、大きな手を。

　悠太は顔をしかめ、政貴の顔を見た。

「・・・いみわかんねぇよ。なんでいきなりそんなこと・・・」

「分からなくてもいい。じきに知ることになる」

　そして、悠太の手を無理やり引っ掴み、力ずくで立たせた。

「お前は、四大元素の一つなんだからな」

　悠太は首を傾げた。四大元素の話は聞かされたが、そんなことを聞かされたのは初めてだ。

「四大・・・元素の・・・一つ・・・？」

　まさか、俺が？悠太はそう思った。聞かされていたものの、驚きを隠せない。

「そうだ。この世を誕生させた四つの元素は、時間・空間・火・水の四つだ。この四つから派生して、様々な元素が生み出された。―例えば、そこに居る小田―いや、『空気』の元素は、俺とお前の派生系の融合体だ」

　悠太はうつむいた。様々な思考が、頭の中を行き交う。

　―悠太は確実に、政貴の言っている全体像を理解した。

　悠太は更に飛びのいた。間合いは、三メートルほどまでに伸びる。

「もう一度言おう。俺と一緒に、終末を見届けないか？」

　悠太は首を振った。

「・・・嫌だ」

「何故だ？四大元素ならば―」

「だから！嫌だっつってんだよ！俺は、どちらかと言えば、抵抗をする人間なんだよ！」

　悠太は叫び、政貴の腕を振り払った。

「・・・その通りだ、まっさん。俺達は、ただ見届けるのは嫌だ」

　直人の低い声が、脇の方から響く。

「まっさんが何者になったのかはよく分からない。でも、分かるんだ―まっさんに着いて行くのは、ちょっと抵抗あるって」

　義明は直人の意見に賛同した。

　政貴は両手を上げてため息をついた。

「・・・そうか。悲しいものだな。とりあえず、俺の能力を教えておこう。―俺は」

　―四大元素の一つ、『火』の能力を持つ者だ。

　悠太は声を詰まらせた。

　―もし悠太が四大元素の一つ、『水』の元素だとしたら。

　この場所には、頂点に立つ元素が二つも存在していることになる。

　悠太はとっさに水の力を政貴にぶつけた。

「・・・濱田！」

　義明が思わず大声を上げる。

　政貴は水の当たった右頬をさすり、その右頬から流れ出る血を確認した。

「まいったな。そうくるか」

　政貴は全く堪えていないようだ。その表情はすましている。

　悠太は危機感を感じていた。

　―もし、政貴の意見に同調したのだとしたら、頂点に立つ元素が二つ合わさることになる。―そうなったとしたのならば。

　―確実に世界は崩壊する。

　悠太はそう、危機感を感じていたのだ。それに、悠太は世界を終末へ向かわせたくなかった。

　そして、政貴へのこの攻撃こそが、

　―『火』への意思表示だった。

「ならば、俺は然るべき処置をしなければならない。―癌は取り除く。肥大化する前にな。それに、元素なら尚更だ」

　政貴はそう呟き、手の平から炎を出現させた。

「・・・スマンが、実力行使ということだ」

　政貴は脅迫している。しかし、悠太の表情は不動だった。

「・・・いいよ、来いよ！」

　火と水が、ぶつかり合う。

次回・・・激突！