8/30

水と火の出会い

ふぅ・・・プシー・デイズも読んでね

　新海政貴は山頂から、下を見下ろしていた。しかし、今日は曇りだ。下界は見えず、雲海がだけが政貴の眼下に映る。

　政貴は白い息を吐いた。徒労で白くなったのではない、気温のためである。

「スキアー・・・その話、本当なんだな」

　政貴はそう言い、背後を振り返った。

　背後には、スキアーと宏太、そして川口が立っている。

「本当だ・・・ククク、運命とは皮肉なものだ」

「・・・俺はこれからどうしたらいい？」

　スキアーは片頬で笑った。

「俺の責務は果たした。あとの行動は、お前達で決めろ」

「・・・そうか」

　政貴は拳を握り締め、雲海を見つめた。

　なんとも綺麗な雲海だ。まるで、ここが黄泉の国だと錯覚させような、現実世界とを寸断する雲達―。

「俺は・・・法則に従っていきたい」

「この世界が無に還るのにか？まっさん、正気かよ！」

　宏太は一歩踏み出して叫んだ。

　政貴は、そんな宏太を冷ややかな目で見た。

「どう足掻いても、俺達は法則に勝つことは出来ない。―それに、人間はどうせ死ぬものだろう？俺達元素はどうなるかは知らんが、死は平等に訪れる。―そうだとしたら」

　政貴はスキアーに目線を移した。

　スキアーはずっと無表情だ。一昨日の表情豊かな顔は、どこへ言ったのだろうか。

「・・・俺は、世界の滅亡を受け入れる。―元々、俺とアイツを含めた四つが、この世界を創世したんだろ？・・・その創世の時に、このルールが決められたのだとしたら、俺は、自分で作ったであろうそのルールを、順守（じゅんしゅ）したい」

　スキアーは笑っているだけだった。

「とりあえず、道理は通っているな・・・しかしお前は今や、創世時の『火』ではないんだぞ。『火』の能力を持っているだけの、別の個体だ」

　政貴はスキアーを睨んだ。その眼力に、宏太は一歩退く。

「そうかもな。でも、俺の中の何かが、俺に呼びかけているような気がする。俺であって、俺ではない感じ・・・」

　政貴は、笑っていた。諦めの嘲笑なのか、自信からの笑いなのかは、きっと誰にも分からない。

「だから、俺は、この世界と運命を共にする」

「ご苦労さん」

　スキアーも、笑っていた。しかし、目が笑ってないのは一目瞭然だ。

「・・・俺が、創世時の『火』ではないことは認めよう。それでもいい。だから・・・」

　政貴は自分の胸に手を置き、スキアー、宏太、翔馬の三人を見た。

　その目には、確かに炎が宿っていた。

「俺は、『火の継承者』になる」

　この日から、新海政貴は『火の継承者』と名乗り、名乗られるようになった。

　宏太は政貴の肩に手を置いた。

「・・・まっさん。俺・・・まっさんに着いて行くよ。確かにまっさんの言ったことは正論だ」

「俺もまっさんに着いて行く。まっさん、お前の意思を・・・俺と共有してくれ」

　翔馬も政貴の肩に手を置いた。さすが『火』の力を持つ者だ。肩からも熱気が伝わる。

　政貴は振り返り、宏太と翔馬を順番に見た。

　政貴の瞳の中の炎は、今後絶えないものとなる。

「・・・お前ら、ありがとよ」

　そんな三人を見て、スキアーは小さく笑みを浮かべた。

　この時のスキアーが何を思ったか、それは謎である。

「・・・で、どうするんだ？これから」

　政貴は真っ赤な目でスキアーを見た。

「・・・俺は、世界の終わりを見たい。・・・そのためには、邪魔者も排除する。これから各地で元素達の覚醒が始まるんだろ？」

「・・・どうなるかは俺にもまだよく分からない。しかし、お前やアイツが覚醒を果たした時点で、そうなることは必至であり、必然でもある」

「そうか・・・」

　政貴は手の平に炎を点火させ、その炎を揺らした。

　政貴の『火』の能力。空間に火を発生させ、思うがままに操ることができる。ただの炎ではない。神聖なる炎だ。

「とりあえず、アイツに会おう。そして、運命を共にする。―起源として」

　スキアーは笑った。

「好きにしろ。あとは、お前次第だ」

　時刻は夜九時を回った。崩壊後の町はまさに闇と呼ぶにふさわしく、ただならぬ冷気と恐怖を作り出していた。

　そんな町に、十台の装甲車と貨物車が入った。戦車やミサイルなどは一切配備されてないが、陸上自衛隊正式採用である89式小銃だけは配備されている。これが防衛省の出来る限りで出発させた軍力である。戦車やミサイルまで配備させたら、世論に不安を与えかねない。

　十台の装甲車は、北富士駐屯地（ちゅうとんち）からだ。この町と一番近いのが主な理由である。

　装甲車は、荒れ果てた町を難なく乗り越え、ひたすら生存者の居る中学校校舎へと向かう。

　―そんな装甲車団を、義明は肉眼で空中より確認した。

「うわぁ～ものものしい～」

　義明は空中で身を翻すと、眼下を走る装甲車団を見ながら、最高速度で飛んだ。

　目的地はもちろん、中学校校舎である。

「おい！来たぞ！」

　義明は教室に入るなり叫んだ。作業中だった直人も、思わず手を止める。

「おいマジか」

　寝転がっていた悠太は状態を瞬時に起こし、義明を凝視した。

「あぁ。あともう少しで駅とか通過すんじゃないか？」

「そうか。それなら、生存者全員を校庭に出すか。時間短縮のためにも」

「そうだな」

　直人の言うとおり、時間短縮が必要な者は四分の一を占めていた。やはり体調の不良だ。未知の事件に遭い、未知の怪物に出会い、暖房があるといえど環境の悪い極寒の地で一日を過ごせば、体調不良者が出るのも仕方が無い。

「は～い、みんな、動いて動いて～」

　悠太がいち早く生存者達に呼びかける。

　生存者達はダルそうにしていたのだが、自衛隊の救出と聞いただけで、反応が早くなった。―アドレナリンでも出たのだろう。

　生存者達は、心なしか嬉しそうな表情である。いくら悲惨な事件に遭ったといえ、やはり命が助けられるのは誰でも嬉しい。

　―しかし、生存者達は知らないのだろう。それが、救出という名の連行であることに。

「テロの可能性が浮上すれば、犯罪組織が生存者に含まれていても、おかしくない・・・防衛省はそう考えるだろうな。まぁ、当然だが」

　直人の説である。

「しかも、今回は未知の生物というオマケ付きだ。恐らく生存者から怪物の動きとか聞いて、詳しく調べるんじゃないかな？」

　義明がその説に付け加えた。

　どちらにしろ、生存者達は二週間ほど、自由を与えられずにいることは考えられる。どんなにその生存者達が、利用できない、と判断されても。

　そして、そんな中出てきた意見は、『覚醒した俺達はどうする？』である。

　四人は間違いなく、正気を保っているのだ。そして、未知の能力を手にしている。そんな四人はこれから、どうするべきだろう。逃亡か？それとも、能力を打ち明け、証明するべきか―。

　意見は一向にまとまらなかった。当たり前だ。一個人でさえも、その意見をどうするか判断に迷いがあるからだ。

　やがて、生存者全員が校庭に集められた。

　来た。

　悠太がそう呟いた時、一筋の光が真っ暗な闇の中に現れた。

　まるで、昨日のあの巨大な光の筋のようだ。しかし、それはあまりにも小さく、あまりにも無機質だった。

　装甲車のライトである。

「お～い、こっちこっち！」

　悠太がパタパタと手を振った。自衛隊の人間に対してこれなら、アメリカのCIAにもこんな感じでいきそうだ。

　装甲車から、自衛隊が降りてきた。そして、装甲車の後ろの貨物車の扉が開かれる。

　ライトに照らされながら、自衛隊の隊員が向かってきた。優しそうな人相をした男性だ。

「え～と、この中に重傷者は？」

「五人います。片腕を失ったり、足を失ったり―」

　隊員は平然としていた。想定内ということだ。

「分かりました。では、その五人はこちらへ運びます。え～と、そうしましたら残りの方々は貨物車へお願いします」

　自衛隊は三台の貨物者を指した。

　生存者達は列を作って、貨物車に乗り込んでいった。

　四人はそれを、黙って見ていた。心を埋めるのは安堵のみ―ではなかったが。

　不意に、自衛隊隊員が四人に話し掛けた。

「どうしたの？乗らないの？」

「いえ、あの人たちが乗り込んだら、僕たちも乗りますんで」

　直人が即答した。

　隊員は小さく笑みを浮かべた。

「あぁ～君達、ニュースに出てた代表の人か～」

　どうやらこの隊員、ニュースを見ていたようだ。

「あぁ、そんなとこです」

「よく頑張ってくれたね。色々あったはずなのに」

　子供だと軽んじて見ず、同等な目線で話してくれる隊員を四人は驚きの表情で見ていた。

　やがて、生存者達が全員貨物車に乗り終えた。

「じゃあ、君達の乗りな」

　そう言って、自衛隊隊員が手を振った。

　―その時だった。

　闇と化していた空に突如、真っ赤な球体が出現した。一瞬太陽だと勘違いするが、その大きさと色の違いによって、太陽ではないと気付く。

　悠太は目をこらした。

　真っ赤な球体は―炎の球体だった。

　炎は燦々（さんさん）と、校庭を照らした。思わず全員が顔をしかめ、その眩（まばゆ）い光に目をつむる。―ただ一人、濱田悠太（はまだゆうた）を除いて。

　悠太は炎の球体を睨むと、叫んだ。

「逃げろぉ！」

　今までに聞いたことのない叫びだ。切実に、逃げろと叫んでいる。

　悠太は全神経を手の平に集中させた。集められるだけの水の力を、手の平に集める。

「濱田ぁ！」

　義明の声だ。ようやくその眩しさに慣れたらしい。

　悠太は手の平を天空に向けると、再び叫んだ。

「逃げろぉ！」

「なんでだよ、はま―」

　義明の反論が聞こえた、

　―その瞬間だった。

　大きな炎の球体は、悠太を目指して落下した―襲った、とも言うべきか。

　悠太は雄叫びを上げ、自らの手の平から特大の水の球体を作り出した。

　真っ青で、澄んだ色をした球体だ。

　そしてその直後に、真っ赤な球体と、澄んだ青の球体が強く衝突した。―すさまじい衝撃波だ。その衝撃波は、半径百メートルのもの全てを襲う。それはまるで、ビッグ・バンを思わせた。

「うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

　―衝撃の波の中で、悠太の雄叫びだけが響いた。

　これが二つの物語の、一回目の交錯である。