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不可思議な世界で

どうぞ

　校庭を囲むフェンスやネットを、怪物達は軽々と乗り越えた。

　推定約五百匹。この学校の全校生徒数を遥かに超える数だ。

　この数には、さすがの悠太もたじろいだ。

「・・・まじかよ、多すぎるだろ・・・」

　直人は拳を握り締めた。

「・・・大丈夫だ」

　そんな直人も、声が震えている。

　その時、背後で声が上がった。喜々とした、やや浮(うわ)ついたような声だ。

　二人が振り返ると、そこには小田義明(おだよしあき)が―浮いていた。

「加勢するよ」

　義明はそう呟くと、ゆっくりと地面に降り立った。制服の所々が破けているのを見ると、かなり激戦を強いられたようだ。

　直人はすかさず首をふる。

「駄目だ、小田は駐輪所担当だろ」

「だって駐輪所の方、全然来ないんだぞ。暇すぎるんだ。・・・・・・ハハッ、そんな顔すんなよ、大丈夫だって。駐輪所の方に来たら、そちらの迎撃に専念するからさ。ほらそんな顔するから、メガネになっちゃった」

「元々だゴルァァァァァァァァァァァ！」

　直人は危うく電撃を放ちそうになったが、何とか自制した。

　場を理解できない悠太は首をかしげた。

「・・・え、小田は何なの？何で飛べんの？」

　義明は悠太と目線を合わせた。義明は、小さく笑みを浮かべる。

「俺の能力は空気。だから飛べる」

　悠太も思わず笑みを浮かべた。

「空気って・・・」

「まさに存在そのものだな」

　そこに、直人が加勢する。

「うるさいよアンタら！」

　今度は義明がツッコミにポジションを移動する。

　そんな明るいムードだったが、敵の接近によってその幕は強制的に閉じられた。

「濱田、小田。来るぞ」

　日常会話の時より低い声が唸る。

　直人の声で、悠太と義明は顔を上げた。

「・・・話してる暇、なさそうだな」

　義明が呟く。

「今さっき話してたとこだよ」

　そう言いながら、直人は一歩踏み出した。

　怪物達は、群れの統率を保ちながら、ジワジワと近づいて来ている。

　三人は完全に囲まれた。右に行こうと左に行こうと、怪物達がそこにはいる。後ろに逃げることはできるが、花壇があるし、第一に逃げることは考えられない。校舎には一般人がいるのだ。

　怪物達が動きを止めた。小さく鳴き声を上げながら、互いに見合わせ始める。

「・・・ここから喋っちゃいけないゲームね」

　悠太がひっそりと言う。

「・・・言われなくても」

　義明は右手の手の平を大きく広げた。

　その時、一体の怪物が咆哮を上げた。恐らくリーダー格の怪物だ。

　高く鳴り響く咆哮を合図に、三人を囲む怪物達は動き出した。

　数十体の怪物が三メートルほど跳躍し、跳びかかって来た。義明は、すかさず大きく右手を振る。

　ピューという風の音が鳴り響き、怪物達は空中で制止した。

「新海！」

　早速ゲームのルールを破った義明。しかし、罰ゲームをするほどの余裕はないので、そのままこの場は展開していく。

　空中でもがく怪物に向かって、直人は電撃を放った。電撃は瞬時に怪物を襲い、怪物を死の淵へと叩き落す。

「ナイス！新海！」

　義明がガッツポーズし、

「小田！周りを見ろ！」

　直人がそれを叱った。

　おっと、と義明は再び跳びかかって来る怪物を目視すると、今度は左手を振った。

　左手から強い衝撃波が流れ出た。もちろん目には見えないが、その衝撃波は怪物の腹部を痛々しく切り裂いた。

　怪物の悲鳴と共に、怪物の体液が宙を舞う。そしてその緑色の体液は、激しい戦闘を繰り広げる悠太の頭に―

　ベチャッ。

　まるでお約束かのごとく、頭に降りかかった。

　当然、悠太の悲鳴が轟くが、構ってやる余裕もない。

　―あとでスペティオに連れてってやる。

　義明はそう思った。

　粘着性の意味不明な液体をかけられ、悠太は不満の声を漏らしたが、責めようとは思わなかった―思えなかった。それだけ、悠太と怪物達の戦闘は激化していたのだ。

　悠太は怪物の頭を掴(つか)むと、至近距離で水を放った。

　怪物の頭が破裂する。悠太は怪物の返り血をものともせず、そのまま怪物の死体をなぎ払った。

「次！」

　そう叫び、悠太は自分の体を取り巻くように水を放った。

　水が円形に、空間に出現する。まるでフラフープのようだ。

　悠太の一声で、その水は向かってくる怪物を襲った。怪物達は悲鳴によって抵抗するが、成す術なく命を落としていく。

　悠太の全身は緑色に染まっていた。怪物の返り血だ。真っ黒な制服であるのにも関わらず、綺麗な緑色に染まっている。まるで迷彩服だ。

　悠太はため息をつき、三百六十度辺りを見回した。

　ここは戦場だ。日常生活では発揮されない生存本能が、存分に発揮される場だ。ここには善悪と呼ばれる道徳的思考は存在せず、生きるか死ぬかの厳格な二択しか存在しない。

　すぐ近くで、義明と直人が戦っている。二人の表情には恐怖が宿っていた。―同時に、狂気も。

　ここでゆっくりと休めるはずなどなかった。怪物達の襲撃はとどまる事を知らない。悠太は悪態を付きながら、再び戦いに臨んでいった。

　最後の一体の怪物は、義明によって殺(あや)められた。空気の能力で、切り裂いたのだ。

　地面に横たわる怪物の頭を、義明は掴み、掲げた。

「・・・まだ、弟の分は残ってるからな」

　義明は憎憎しげに言うと、能力を使い、怪物の頭を胴体から切り離した。そして、その頭を空中へと放り投げる。

　―一瞬だった。

　怪物の頭が原型を留めなくなるほど、切り裂かれたのは。

「・・・小田、もういいだろ」

　直人がくぐもった声を発す。

「・・・分かった」

　義明はそう呟くと、体液で緑色に染まった右手を見た。

「・・・お前の弟は、偉大な人間だと思う。人を庇うなんて、俺は物語でしかないと思ってた。お前の弟はすごいよ。感謝してる」

　―ありがとう。

　直人はそう言うと、深く頭を下げた。

　そんな直人を見て、義明は首を振った。

「俺に言わないでくれ。礼なら、弟に言ってくれ」

「・・・そうする」

　新海の低い声が悠太の身に染みる。

「なぁ、お前らこの後、どうするんだ？」

　義明は上手く話を方向転換した。

　直人はメガネを中指で押し上げ、答える。

「・・・とりあえず生存者の確認と、今後の方針だな。能力のことを説明する必要もある」

「あぁ、それと、野中のこともな」

　悠太が割り込んで入った。

「そうだな。野中のことも、色々と聞いておく必要がある・・・今の時間は？」

「四時」

　直人は小さく頷いた。

「サッさと行動を開始しよう。日が暮れる」

　そこに、義明が緑色の手をスッと挙げる。

「ゴメン。俺は、別行動にしてくれ」

　何かを察したのか、直人は了承した。

　しかし悠太は分からないので、何で？と疑問の声を上げる。

　義明は、かすかにうつむいた。

「・・・弟を弔(とむら)わせてくれ」

　少し、声がかすれていた。

　悠太は直人と共に教室へ向かう途中、酷い不安に心を襲われた。

　まるで、今までの不安を貯めたダムが崩壊したかのように。悲しみも混じっている。

　思わず悠太は、壁に手を付いた。まるで運動の後のように息が苦しくなり、自然と嗚咽(おえつ)がこみ上げる。

「・・・悠太、お前もか」

　直人が悠太の肩に手を置く。直人の呼吸も、荒れていた。

「意味わかんねぇ・・・何でいきなり・・・」

「戦闘中、俺達は不気味なほど、テンションが高かった。そうは思わないか？」

　悠太は小さく頷いた。

「・・・うん。なんか俺も、自分で自分が怖かった」

　直人は悠太の肩から手を離すと、苦悶の表情で腕を組んだ。

「あの時の俺達は、何かがおかしかった。何かが、頭の中に流れ込んだとしか考えられない。麻薬やアドレナリンも考えたが、ここまでなはずがないしな。とにかく、俺達の体に何かが起こっていた」

「・・・だからかなぁ、上機嫌だった小田がいきなり、あそこまで落ち込むなんて」

「そうとしか考えられない」

　直人はそう呟くと、頭を抑えた。

　その時、悠太の頭に記憶が襲い掛かった。

　あまりに膨大な記憶で、悠太は思わず、その場にへたり込んでしまった。

　戦闘の記憶だ。

　―自分は教室を出て、いくつもの屍(しかばね)を乗り越えて、校庭に出た。

　―そして、あのグロデスクで不気味な怪物達を相手に、自分でも信じられないほどの戦いを展開して見せた。

　怪物の腕を(も)ぎ、足を引き裂き、頭部を破裂させる―。なんと恐ろしい世界だろう。自分はそれを、―それを、楽しんでいた。まるでそれが、一種のゲームかのように。

　悠太は思わず、吐いた。直人はそれを、咎めなかった。

　悠太に起きた現象は、戦場から帰還した兵士特有の症状と一致していた。

　第二次世界大戦後。最前線で奮戦した兵士達は母国に戻り、その後遺症に苦しんだという。人が人を殺めるのは、それほどのことなのだ。そのために、戦場の最前線の発砲率でさえも、一桁(ひとけた)のパーセンテージだった。イラク戦争においてもそうである。戦地から帰還した兵士達も、その後遺症によって苦しめられたのだ。その影響で、ニューヨークにはホームレスが爆発的に増加した。

　そこから言えば、濱田悠太や新海直人、小田義明はもう、『戦士』になってしまったのだ。

　―もう二度と戻れない世界に、足を踏み入れてしまったのだ。

　―『戦士』は三人だけではなかった。

　二人はやっとのことで教室に戻った。

「・・・お疲れさん。うわ、すごいな」

　そう言って、高亮は小さく笑う。無理も無いだろう。二人とも、全身を緑色に染めていたのだから。

　悠太は教室を見渡した。床には悠太が殺めた三体の他に、五体の怪物が倒れていた。

「・・・これ全部、野中が」

「あぁ。そうだよ」

　怪物の死体が増えていることから考えると、高亮も戦ったのだろう。しかし、高亮の体は全く緑色に染まっていなかった。怪物の体もそうである。床に倒れる怪物は、全くの無傷で床に倒れていたのだ。

　直人は野中と目を見合わせた。

「野中、お前は何を知っているんだ？教えてくれ」

　高亮はいやらしい笑みを浮かべると、

「すぐに教えてやる。でもその前に、やるべきことがあるんじゃないのか？」

　両手を上げて見せた。

「・・・その通りだな」

　直人は渋々頷くしかなかった。

　生存者数、六十三人。内、三十五人が軽傷、五人が重傷、錯乱状態の者が三人。―一人が意識不明の重体。

「あの襲撃で、よくここまで生き残ったよ」

　悠太のおかげで、三年Ａ組の生徒は全員無傷だった。

　直人は軽傷者の腕を包帯で巻いた。包帯は、保健室から拝借したものだ。

「先輩・・・怪物に引っ掻かれたんですけど、感染とかは・・・しませんよね？」

　一年生の後輩が小さな声で聞いた。

「分からない。あの怪物事態が謎だからな」

　そう言って、直人は立ち上がった。

　ゾンビに襲われた者はゾンビになる―という設定はもはやありきたりな設定だ。この後輩は、それを心配しているのだろう。「問題ない」と直人は言いたかったが、なにぶん意味不明の生命体だ。何が起きるか分からない。

　―もし感染したら、殺すしかない。

　直人はその後輩を見下ろし、ため息をついた。

「・・・新海、これからどうするんだ？処置も一通り済んだだろう？」

　高亮も処置を終えたらしく、直人と同じ動作をしていた。

「どうすんだよ。電話も繋がらねぇし、警察も一向にこない」

　口を挟んだ悠太の声には、あきらめが混じっていた。

　そうだな、と腕を組む直人。

「・・・とりあえず、小田を招集して、町を一通り見て回ってもらおう。空を飛べるのはアイツだけだし。俺達は、町に出て生存者の捜索と食料の調達だ」

　さすが新海、と悠太は呟いた。直人は素晴らしいほどのリーダーシップを発揮する。

「新海、生存者の捜索は俺がしてやるよ。俺も割りと移動が自由だ。お前らは食料の調達と、この町の現状を見てこい」

　高亮が挙手をしながら言った。

「分かった。そのお前の能力については、あとでゆっくりと聞かせてもらうからな」

　もちろんだ、とＯＫサインを出す高亮。依然、野中高亮(のなかたかあき)の能力については、謎のままだ。

　悠太が外に出ると、義明が花壇の前に立っていた。

　花壇には深く穴が掘ってあり、義明は―遺体を抱えている。

　義明の名を呼びかけた悠太は、思わず口を閉じた。そして、沈黙をそのまま保つ。

　義明は大きな遺体を穴の中に優しく置いた。遺体には―片腕がなかった。

　義明は能力によって、その穴を少しずつ埋めていった。どこか名残惜(なごりお)しそうに。

　その背中には、悲哀が滲み出ていた。この雰囲気に、さすがの悠太も声が出ない。

　大きな穴が埋まるまで、悠太は何よりも長い時間を過ごすこととなった。人間が死と向き合う、混沌とした時間を。

次は・・・どうしようかな