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それぞれの覚醒

今回はハマとノナカがカッコよすぎる！！

　床にのびる怪物の死体を、濱田悠太(はまだゆうた)はゆっくりと見下ろした。

　怪物の目は生気を失い、その瞳は真っ青に染まっていた。生物学者がこの怪物を見たら、なんと言うだろうか。少なくとも、悠太はこんな怪物を今まで見たことが無い。

「・・・なぁ、野中」

　お前、何なんだ？

　そう呟こうと隣を見たが、もう高亮はそこに存在していなかった。

「・・・またかよ」

　悠太はため息混じりに呟き、かすかにうめいた。

　そのうめき声がまるでスイッチかのように、教室内の空気が動き始めた。

　全員の視線が悠太に注がれる。全員が口々に悠太に質問や賞賛の言葉を掛け始め、ズイズイと近寄ってくる。

　悠太は聖徳太子ではない。だから、機関銃のようにぶつけられる質問を、一つ一つ返すことができなかった。―というより、悠太自身にも分からないのだ。自分に何が起きているか、この学校に何が起きているか。

　分かっているのは、この手に発生した水を、自由自在に操れること。それが何処から発生した水なのかは、全く分からないし、何故自分に発生したのかも分からない。

　人々が投げかける言葉に、「特殊能力」という言葉があった。

　そうかもしれない。自分には特殊能力があるかもしれない。―悠太はそう思った。現実で起きていることを素直に飲み込んでしまえば、それは超能力であると考えることができる。

　―それより。

「ねぇ、みんな！」

　騒いでいる人々を、悠太は片手を挙げて制した。

「野中知らない？野中」

　この騒ぎを抑えるための、話題提供である。悠太にとっては、そんなことは小さな疑問でしかなかった。

　人々は一斉に辺りを見回し始めた。そして、同じタイミングで首を傾げる。

「あれ・・・さっきはいたのに」

「っていうか、怪物に喰われたとか・・・」

　それはなかった。悠太が床を見下ろしても、死体は一人も転がっていない。踏まれた者もいるが、死に値するほどではなく、今は立ち上がってちゃんと息をしている。よく怪物に狙われなかったと、感心するほどだ。

「まぁいいや。そんなことより―」

　悠太がそう言い掛けた時、目の前の人々は再び、悲鳴を上げた。

　悠太はその悲鳴がなんであるか悟り、瞬時に振り向いた。

　再び心臓が鳴り出す。

　悠太の目の前に、二体の怪物が現れた。先ほど悠太を襲ったのと同じ種類だろう。

　悠太は瞬時に手の平を見つめた。

　また、使えるのか？さっきは突発的に飛び出したものであるような気がして、今は出ない気がする。

　しかし、そんなことを心配していてはどうしようもない。先ほど出たのならば、今も出る。

　悠太は手の平に再び、念をこめた。

「ちょっと下がってて！」

　人々はおとなしく応じる。もうここにいるのは濱田悠太ではない、救世主だ、とでも言う様に。

　案の定、それは出た。小さな水である。現在で解明されている自然界のルールを根底から無視した、曰(いわ)く付きの水球体だ。

「俺は・・・」

　背後の人々に宣言するように、悠太は呟いた。そう呟きながらも、水の球体をどんどん肥大化させる。

　怪物との間合いが、一メートルほどまで近づいた。

　悠太は躊躇無く、その球体をぶつける。

「水の継承者だ！」

　球体は怪物の頭部に直撃し、勢いよく破裂した。しかも悠太の絶妙なコントロールで、水しぶきが出ない。破裂のパワーは全て、怪物の頭部に集中した。

　一体目の怪物が、その場に倒れこんだ。

「・・・水の継承者？」

　何故、そんなことを言ったのだろうか。悠太は自分の発言を不審に感じた。

　―まるで、誰かが言わせたかのように。

　そんな推察を邪魔するかのように、二体目の怪物が飛び掛って来る。

　悠太は瞬間的に、手の平から水を放出する。

　閃光のように伸びた高圧縮された水は、怪物の頭部を貫通した。

　怪物の悲鳴が響き、やがて怪物は頭部から液体を放ちながら、その大きな体を横たえた。

「・・・お疲れさん、ハマ」

　背後で声がして振り向くと、高亮が立っていた。

　悠太は思わず目を見開く。

「・・・野中。お前さっき・・・」

　そう言って悠太は目線を人々に向けるが、人々も信じられなさそうな顔をしている。

　高亮の顔は驚くほど冷ややかだった。

「お前が見落としていたんだろ、きっと」

「いやだって、ここのみんなが探しても―」

　そんなことより、と野中は片手で制した。

「下の奴等が来る。第二波だ。今度は、こうでは済まされない。何百匹、って単位だ」

　悠太は顔をしかめた。

「どういうことだよ・・・お前、さっきから・・・」

「いいからいけよ！お前がいなきゃ、苦しい戦いになるのは必然的だ！あの二人じゃ厳しいんだよ！」

　おい！と、悠太は間髪いれずに叫んだ。

「さっきから俺が理解できないことばかり言いやがって！だいたい、ここを離れられる訳ねぇだろう！いつ怪物が襲ってくるか分からないんだぞ！」

　高亮は笑みを浮かべた。いつも教室で見せる、あの笑みだ。

「心配ない。俺も、能力者だ」

　え、と悠太はノドから声を出す。

「・・・お前も？」

「あぁ。ここは俺に任せろ。外には有刺鉄線(おだよしあき)とメガネ(しんかいなおと)がいるはずだ」

　何が起きているんだ、と悠太は心の中で呟いた。俺以外にも能力者が？

　しかし、ここで抵抗しても何もならない。ここは、一先ずおとなしく聞くことにする。

「・・・分かった。信じられないけど、小田と新海がいるんだな？」

　高亮は、ゆっくりとうなずく。

　その刹那、高亮は目を細めた。

「来たぞ、早く行け！」

　破壊音が鳴り響いた。爆発音も、大きな足音も一緒だ。

　野中の背後の人々が、また再び悲鳴を上げ出した。完全なPTSD(トラウマ)に罹っている。

　悠太は高亮を見ながら一歩踏み出した。

「分かった・・・―最後に聞く」

「最後じゃない。また、会わなければならない」

「いいよ！そういうウザい喋り方！んじゃあ、普通に聞くけど、お前は何の能力なんだ？」

　高亮はまた笑みを浮かべ、手を腰に置いた。

「俺は影だ。お前の脳にスペースがあったら、覚えといてくれ」

「そこまで馬鹿じゃねぇよ」

　悠太はそう言い残し、教室をあとにした。

　正面玄関に出ると、眼下に校庭が広がった。―そして、入り乱れる怪物と人影も。

　新海直人だ。怪物に向かって、必死に両腕を振り回している。そして、その両腕からは絶えず閃光が発されている。

「新海！」

　悠太は叫ぶと、正面玄関と校庭を繋ぐ階段を駆け下りた。

　直人は戦いながら悠太を一瞥(いちべつ)すると、再び怪物達に視線を戻して叫んだ。

「濱田！手伝え！」

　頭のキレる直人だ。濱田が一体何でここにいるのか、悟ったようだ。

　しかし直人は気を取られたのか、隙をとられて一体の怪物に襲われた。

　地面に倒れこむ直人。そして、その体に怪物が圧し掛かる(のしかかる)。

「新海！」

　悠太の叫びと、直人の悲鳴が重なり合う。悠太はすぐさま手の平に意識を集中させる。

　まるで獲物に群がるピラニアのように、怪物達は新海に襲いかかった。

　鋭利な爪が、直人の顔のすぐそばに突き立てられる。

　その瞬間、悠太の手の平から多大な量の水が勢い良く放たれた。

　水は直人に群がる怪物を飲み込み、やがて怪物達を遠くへと吹き飛ばした。

「新海、大丈夫か？」

　悠太はすかさず直人に駆け寄る。

　直人に怪我は無かった。―体はビショビショになったが、それ以外は変わったところはない。

「ありがとう、濱田。濡らさなければ尚良かったんだが・・・」

「俺も濡らしたくなかったよ。濡らすなら、おん―」

　ゴルァァァァァァァァ！という直人のツッコミが悠太に直撃した。

　その間にも、怪物達は形成を立て直そうと立ち上がっていた。

「濱田お前、悠長な奴だな」

「いや、お前もだろ」

　そうだが、と言いながら新海はメガネの位置を修正する。

「何か・・・何とかなるような気がする・・・」

「新海もか。俺もそう思う」

　そう言いながら、悠太は顔を怪物達に向ける。

　高亮は数百匹規模と言っていたが、目の前にいる怪物は二十匹ほどしかいなかった。これからまだ、来るのだろうか？

「なぁ、小田もいるって言われたんだけど」

「誰から？」

　悠太は手の平を、開いたり閉じたりした。

「野中」

　直人は疑問の声を上げた。

「野中が？・・・こんな時でも、怪しい奴だな」

　悠太はうなずく。

「ごもっとも」

「小田なら、今別の方向を担当している。駐輪所の方だ」

　そう言って、直人は指先を駐輪所の方へと向けた。学校には入り口が二つある。

「小田とか、新海にも能力が・・・ねぇ・・・」

　直人は静かに唸った。

「俺も意外だった。まさか、こんなことで」

　直人の声は、とても低かった。

「・・・新海、お前の能力は？野中は、影って言ってたんだけど」

「影？・・・アイツらしいな。まぁいい。俺は、か―」

　そう言い掛けた瞬間、体勢を立て直した怪物達が鳴き始めた。

「続きは後だ！」

　そう言って、新海は両手を突き出した。

　瞬間的に、両手から閃光が走る。

「―電気？」

　悠太は思わず呟いた。直人の両手の手の平からほとばしるそれは、間違いなく電撃だった。

　電撃は数匹の怪物に当たった。

　怪物達の悲痛な叫び声が響き渡る。それは、怪物達の最後に見せた抵抗であった。

　崩れ行く仲間の姿を見て、電撃を逃れた怪物達は咆哮を上げた。

「濱田！見てるな！」

　直人の声に喝(かつ)を入れられ、悠太はハッとして動き出した。

　五匹ほどの怪物が飛び掛って来る。

　悠太はその怪物達を目視すると、右手を振って水の閃光を出現させた。

　水の閃光は、五匹の怪物の頭部や腹部を綺麗に切り裂いた。

「よっしゃぁ！」

　悠太は喜びの声を上げ、目をギョロリと動かして別の怪物を捉(とら)えた。

　瞬く間に怪物達の掃討は終了した。

　二十数匹ほどの怪物の死体を悠太と直人は見下ろし、ため息をついた。

「・・・お疲れさん」

　直人はメガネを中指で持ち上げながら呟いた。

「・・・ねぇ、さっきの続きだけどさ、新海は何の能力なわけ？」

「一緒に戦って分かっただろ」

　悠太は唇を尖がらせた。

「大体は分かったけどさ、まだよく分かんないんだよ。お前のロリパワーかもしれないしさ」

　ピッシャブルァァァァァァァ！という直人のツッコミが再び悠太に下された。

「・・・まぁいいや。俺の能力は、雷(かみなり)だ」

　強烈なツッコミをしておいて、「まぁいいや」とは・・・と悠太は思ったが、ここは黙っておく。

「正確に言うと、イカズチと呼んで欲しいけどな」

「んじゃあ、あんな風にビリビリッて、電気出せんの？」

　直人のメガネのレンズが輝いた。

「その通りだ」

　その時、駐輪所の方から、大きな破壊音が鳴り響いた。

「ヒィヤッフ～！」

　そして、小田義明(おだよしあき)の声。

　マリオかテメェは！と直人は叫んだ。

「・・・新海、小田を助けなくていいのか？まだ、戦ってるみたいだけど」

　直人は首を振った。

「駄目だ。今、小田はちょっとヤケクソ状態」

「何で？」

　悠太が首を傾げると、直人は声を潜めた。

「・・・弟を助けられなかったんだ」

　うわっ、と悠太は思わず声を出す。思わぬ展開に驚いているのだ。

　―重い話は苦手なんだよなぁ。と思いながらも、渋々話しに耳を傾ける。

「俺ら、弟を助けに行っただろう？そんで、その時・・・怪物に鉢合わせたんだ」

　直人の声が一層低くなる。

「俺はそのおかげで・・・何だろうな、あれだ、そう、『覚醒』したんだ」

　悠太は『覚醒』の意味を悟った。自分に起きたことも、直人と小田に起きたことも、全て『覚醒』と考えてもいいだろう。

「それで、なんとか怪物を倒したんだけど・・・小田の弟は死んでた。トイレで」

「何で？」

　直人は悲しそうに首を振った。

「よくは分からない。でも、小田の弟は・・・俺の弟に覆いかぶさって死んでいた・・・だから・・・」

　直人の声が詰まった。

「・・・庇ったってこと？」

　悠太が引き継いで言った。

　直人はゆっくり頷くと、駐輪所のある方へと顔を向けた。

「その時に、小田の能力が覚醒したんだ。それで最初は、怒りに身を任せて戦ってたんだけど・・・」

　直人は小さく笑みを浮かべた。

「今は楽しんでいるようだ。俺もそうなんだが、段々戦っているうちに、悲しみの感情を無くしていっているような気がする」

「あ、俺もそうなんだよ。なんというか、楽観的、というか」

　直人は唸った。

「何でだろうな・・・」

　悠太は首を振るしかない。

「さぁね・・・」

　一通り会話を済ませた瞬間だった。

　先ほどの怪物の鳴き声が、辺り一面に響き渡った。今回は音量が違う。

「・・・まさか」

「また奴らだ」

　高亮の言ったとおりになった。時間はずれている様だが。

「今度は数百匹規模って、野中は言ってたよ」

「この音からして、そうだろうな」

　直人は腕を組んだ。

　轟音は更に大きくなる。悠太と直人は思わず身構えた。

「今度は喋る暇はないぞ」

　はいよ、と悠太は答え、緩んだ顔を元へと戻した。

　　平和な町の校庭が、修羅場と化す。

次は小田君が登場するよ！

・・・するかな？