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 義明の放った空気の力は、高亮の前では無力に等しかった。全身全霊の力も、高亮は片手で防いでしまう。

「どうした・・・それで終わりか?」

 満身創痍の義明は、満足に動けなかった。絶えず体が『諦めろ』と言い掛けてくる。自分自身で、死が近づいているのを感じた。

 高亮は義明に歩み寄った。

「もう諦めろ。計画は大成功だ」

 そう言って、ひざまずく義明の背中に手を置く。

「・・・何が目的だ・・自己顕示欲の誇示か?それとも唯の目標か?」

「世界に飽き飽きしたんだよ。それに、大きな力も持った」

「くだらなねぇ・・・くだらなさすぎる・・・ただの精神異常者じゃねぇか」

「言われても構わない。自分でもそれは自覚している。自覚している上の行為だ」

 高亮は義明の背中の上の手に力を込めた。

「じゃあな」

 肉を貫くような、鈍い音が響いた。

 義明は更に血を吐き、うめいた。義明の体の中心に、大きな穴が開けられたのだ。

「・・・ジワジワと苦しむんだな。俺が世界を支配するさまを、ジックリと見るのだ」

「うるせぇ」

 高亮は高笑いしながら立ち上がり、背後を振り向いた。

「アナザーはもう局面を迎える!俺の世界が構築されるのだ!」

 アナザーの種は驚くほど巨大化していた。依然、その不可思議な動きは続いている。

 高亮はゆっくりとアナザーに近づき、片手を差し出した。ゆっくりと片手は光りだし、その光は漆黒のアナザーの種を包み始める。

「や、やめろぉ!」

 義明は全力を振り絞って叫ぶが、高亮の耳には届かない。高亮は尚も、アナザーとの一体化を続ける。

 義明の悲鳴と、高亮の笑い声が重なった。まるでそれが、世界の終焉の鐘のように。


 義明は、力尽きた。


 義明はゆっくりとそのまま地面にひれ伏す。視界がボヤけ始め、それは死が近くに来ていることを物語っていた。

 ―もう駄目だ。

 すまなかった、悠太。お前のために、何も出来なかった。

 義明の心は後悔の念に襲われたのだった。

 ―そんな義明の視界に最期に映ったのは、


 ―光だった。そこに存在するのは、影のはずであるのに。


 義明は小さく笑った。神も見放しちゃいない、と。


 高亮の体は煌いていた。それは、アナザーの種との結合による光ではない。

 ―清浄化の光だ。

 高亮は悲鳴を上げていた。まさか、こんなはずではなかった、と。

「明・・・明かぁぁぁぁぁぁぁぁ!」

 高亮を光で包んだのは、皮肉にも、アナザーとの結合に必要不可欠だった高崎明の『光』の元素であった。理由は分からない。死後腐食しなかった明の遺体同様の、奇跡である。

 高亮は喘ぎ、苦しみ、天を仰いだ。光は体中に穴を開け、そこからまた光を放つ。

 高崎明の、最後の『親の役割』である。暴虐の息子を止める、最後の力だった。


 やがて高亮は、光となった。光の産物である影はやがて、光へとなったのだ。

 高亮の笑い声が響いた。

 同時に、光は瞬時に消え去った。


影と共に。


 そこには、変わらぬ終末が繰り広げられていた。アナザーの種は、未だに不気味に動き続ける。

 それが良かったかどうかは、分からない。しかし、義明はそれをどうすることもできない。義明は死に際である。

 しかしその時、アナザーの種が消え去った。高亮と微かに結合していた種は、高亮の終息と共に、消え去ったのだ。

「明さん・・・」

 『光』とは、奇跡だな。義明は小さく笑い、天を仰いだ。

 空が青い。

「濱田・・・頼んだぞ」

 義明は静かに目を閉じた。


 それでも空は、青かった。大気が澄んでいるからである。







 Ω







 悠太は片ヒザをついた。体中はアザだらけだ。右手は悲鳴を上げ始めている。

「・・・クソ」

「・・・悠太・・・まだ、戦うつもりなのか」

 ここまで力の差が見せ付けられているというのに、悠太は諦めなかった。

 政貴は驚愕していた。悠太の底力に。大和魂、というべきだろうか。打たれても打たれてもダウンしないボクサーのようだ。

「当たり前だ・・・俺は・・・戦うと決めたんだ」

 みんなのために。

 悠太は叫び、自らを奮い立たせた。その声は町内に響き渡る。そして、フラフラと立ち上がる。

 そんな悠太を、拍手が祝福した。

 二人が音のあった方を見ると、そこには、アンノが居た。

「いいね、君。最も人間らしい姿だよ。美しい」

 アンノは心から拍手していた。鬼塚陽という異常な人間の中で生きていた彼にとって、人間味溢れる行動は微笑ましい以外の何ものでもなかった。

「な・・・何しに来た・・・」

 悠太は身構えたが、アンノは小さく笑うだけだった。

「別に君と戦うつもりはないよ。結果はもう予想済みだ。―そんなことより」

 アンノは手の平を広げ、アンノに見せ付けた。

 手の平には、二つの光が旋回していた。

「この光・・・誰のだと思う?」

 悠太の顔が青ざめた。一気に冷や汗が飛び出す。

「・・・小田と新海?」

「そうさ」

 それは元素だった。義明と直人の、真の姿。つまりそれは、二人の死を意味していた。

「新海・・・小田・・・」

「本当は取りこんでおきたかったんだけど、何が起きるか分からないからね。今、何か常識が覆されているみたいだし」

 アンノは小さく笑う。そしてしばらく笑った後、悠太を見る。

「この元素・・・欲しいか?」

 悠太はためらわず首を振った。

「遠慮しておく」

 二人の元素を取り込むなど、二人に失礼だった。二人は悠太よりも命を張り、悠太のために余生を過ごした。だから、そんな二人を取り込んでしまうのは、二人の根底を否定するようで、悠太は消極的だった。

 でも、

「その元素を・・・取り込まないで・・・自由にしてやってくれないか?」

 せめて、最後まで自由にしてやりたい。そして、戦いを見て欲しい。

 悠太は二つの光に顔を向けると、ガッツポーズを見せた。

「新海・・・小田・・・俺、やるからな。お前らの思い、無駄にはしないからな」

 僅かに、光がうなずいた様な気がした。プログラムと化した元素にとって、それは有り得ないのだが。


 悠太は、政貴に向き直った。


 そして、拳を固める。


「まっさん・・・いや、政貴・・・これで、最後にしてやる」

 政貴は、鼻で笑う。

「望むところだよ」


 悠太は力を込めた。(わず)かに大地が震える。友情と怒りの力によって、彼の力は膨大に増加したのだ。それは、人間というイレギュラー因子が成せる奇跡であった。ただの元素には、到底真似することも出来ない。


 火と水が、互いに光り輝いた。真に力を解放したのだ。


 『創造と破壊』

 『維持と記憶』


 二つの相反する力が、互いの存在を消し去るために、衝突するのだ。



 「これで・・・終わりだぁぁぁぁぁ!」


 水は絶叫した。


次回・・・最終章『終末編』。

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