14/30

マイバラード

「探したぞ・・・元素よ」

　悠太はたじろいだ。目の前の男が、喜びながら言っているのだ。

「い・・・意味わかんねえ！なんなんだよ、アンタ！」

　男は笑みを浮かべ、地面に降り立った。―違う、降り立ったのではない、降ろされたのだ。

　男は、何者かに担(かつ)がれていたのだ。身長を優に二メートルは超えるであろう、その巨体に。

「もういいぞブロック、下がれ」

　男は背後の大男に向かって言うと、悠太の方に向きなおった。

　やっと、悠太は男の顔を確認した。ホリの深い、凛々しい顔をした男だ。その眼光は鋭く、暗闇の中でも、彼の目の鋭さが際立った。

「探したよ。この一ヶ月、世界中を探し回ったからな。・・・それでやっと見つけたと思えば、結局居たのは日本だ。しかも、こんな幼い子供と来た」

「い・・・いきなりなんなんだよ！お前！何者だ！」

　俺？と闇は鼻で笑い、ポケットに手を入れた。

「世界に必要とされないもの・・・しかし、必然的に現れてしまうもの・・・全てと対極の関係・・・」

　男は空を見上げた。

「俺は、闇だ」

　そう言って、悠太を再び見つめる。

「お前を探していた。俺は、お前が必要なんだ。計画の実行のために」

「・・・計画の実行？コイツらもその一コマってのか？」

　悠太は四人を取り囲むマーベリックを指差す。

「彼らは、同志だ。共に世界を変えようと思う者達だ」

「意味わかんねぇ！計画って、なんのことだよ！何をする気だよ！」

　男は拳をゆっくりと突き出した。

「世界を変えることだ。そのために、四大の元素が必要になる」

　―四大の元素とは、悠太や政貴などの、世界を創造した元素のことだ。悠太は水の元素を持ち、政貴は火の元素を持っている。

「・・・俺を利用して、何をするつもりだ」

「一仕事してもらうだけだ。それだけで、世界は変わる」

　悠太は首を振った。余りにも不気味な口調に、思わず体が震える。

「断る。頼むんだったら、もっと上手く頼むんだったな・・・」

　そう言い放った瞬間だった。

　―マーベリック達が一斉に、身構えた。再び殺気を放ちだし、今にも悠太に襲い掛かりそうだ。目の前にいるのがどんな敵でも、マーベリックは快楽を求めて飛び掛るだろう。―目の前にいるのが、四大元素であろうと。

「・・・この男以外は、どうしたっていい。焼くなり、煮るなり、好きにしろ」

　男は片手を挙げた。そして、体中の空気を一気に吸い込む。

「・・・やれ！」

　マーベリック達が雄たけびを上げ、一斉に四人に向かって飛び掛った。

　四人は歯を喰いしばり、来るべき地獄を待ち受けた。

　―その瞬間、

「待ちなさい！」

　女性の怒号と共に、直径一メートルほどの光の球が上空へと打ち上げられた。―太陽のように眩いそれは、一瞬にして、その場の全ての者を平等に照らす。

　その眩い光のシャワーの中で、悠太は何者かに片腕を掴まれた。小さな手の平だ。今にも砕けそうな、か弱い小さな手。

　―そして、鼻腔を突くフローラルな香り。そして、カナリヤのように美しく高い声。

「目を伏せなさい」

　一瞬状況が把握出来なかったが、悠太は言われるがままに目を伏せた。周辺の新海、小田、野中もその女性の声を聞き、目を伏せる。

　女性が片手を振り上げ、何かを叫んだ。悠太はその声を聞き、より一層、目を固く閉じる。

　次の瞬間、上空へ打ち上げられた光の球は、眩すぎるほどの光を放ちながら爆発した。その爆発はまるで、『光が降り注いだ日』を彷彿させるほどのものだった。

「コッチよ！」

　グイッと手を強い力で引っ張られ、悠太は目を開けた。さきほどまでの昼のような明るさはそこにはなく、通常の漆黒の闇が広がっている。

　声の方に目を向けると、そこには二十代後半であろう若い女性が居た。長い髪を後ろで縛り、シャツにジーンズという、簡単なファッションをしている。

「早くして！」

　女性に引っ張られ、悠太は取り囲むマーベリックの大群から抜け出した。―意外なほどにすんなりと。

　マーベリック達は、目を押さえてうずくまっていた。さきほどの光だ。あれが、マーベリック達の目を襲った。覚醒してから、極限まで高まった彼らの『目』を。そしてその光は、あの男でさえも襲っていたのだ。

　大群を抜けた悠太に続いて、直人、義明、高亮も続いた。

「コイツらを止められる時間は、短いんだろ？」

　走り出した女性の背中に、義明は言った。

「ええ・・・そうね。もって十五秒、ってとこかしら」

　幾らあれほどの強い光量でも、人間を足止め出来るのは数秒ほどだ。特殊部隊が使う閃光弾も、光だけではなく煙も噴射される。

　走り出した悠太の背中を義明は一瞥すると、立ち止まった。

「新海、野中・・・後から追い着く」

　直人と高亮の背中に語りかけると、直人と高亮は無言でうなずいた。こうなることは分かっていたのだろう。敵の足止めは、比較的移動速度が速い義明が適材だった。

　そして、その足止めにはリスクが伴う。

「小田、死ぬなよ」

「当たり前だ。すぐに飛んでいくからさ」

　直人と高亮は、悠太の背中を追うように走り出した。二人のスピードはグングン上がって行き、すぐに悠太と女性に追いついた。

　義明は拳を手の平で包み込み、深呼吸した。目の前の獰猛な異端児達は、光のショックから立ち直り始めていた。

「オダァ！」

　背後から、悲鳴に近い悠太の声が聞こえた。振り返るな、と義明は自分に言い聞かせ、目を細めた。

　悠太は抗ったが、直人と高亮の強い力によって抑えられた。どんなに抗っても、義明の背中はドンドン小さくなっていく。成す術もないまま、悠太はただ義明の名を呼ぶだけだった。

　濱田悠太(はまだゆうた)の身体を最優先に。

それが旅路で直人と義明、高亮によって交わされたルールだった。結局、鍵となるのは悠太なのだ。悠太の損失は、世界を救うわずかな可能性を失うのと同等だった。

「大丈夫だ。小田は来る。どうせアイツは飛べんだから」

　直人は悠太の肩に手を置いた。

「何言ってんだよ！あんな・・・あんな大群で・・・」

　ぼやく悠太を、高亮が一喝した。

「大丈夫だって、言ってるだろ。小田の力を・・・」

「それでも、アイツを裏切ったことに変わりないだろ！」

　裏切った。

　その言葉が、直人の心に突き刺さる。濱田の身体を最優先に、というルールは悠太には知られていないものの、やはり何も知らない悠太からはそう思えるのだろう。―全ては世界のため。キレイごとだ。

「クソッ・・・あの時力を解放―」

　ぼやく悠太を、高亮が一喝した。

「黙れ！お前は、自分がどんな存在か知らねぇのか！小田がどんな思いで足止め役を引き受けたのか、それを考えろ！」

「なんでそんな・・・」

「お前は、四大元素の一つなんだ！お前の損失は、日本全人口一億の損失より大きい！世界を救いたいんだろうが！それなら、ちっぽけなただの元素など、捨てちまえ！」

　悠太は歯を喰いしばった。怒りが沸々と体中を駆け巡るが、それはすぐに泡となって消える。今ここで怒りに身を任せても、何も変わらない。高亮の言うことは正論であり、狂論でもあった。

「その通りよ。今のあなたの使命は、全てを知ること。そして私の使命は、あなたに知識を授けること」

　女性は静かに言い放った。さきほどから走り続けているにも関わらず、女性は全く息切れしていない。走行時のフォームの美しさから見て、彼女は陸上部だった可能性もある。

　女性は大きな瞳で悠太を捉えた。

「もう少しよ。そこに行けば、安全だから」

　東京のとある山。新海政貴、川口翔馬、中込宏太は空を見上げながら、白い息を吐いていた。寒さによる白い息もあったが、燃焼によって発生した煙もあった。

「ブハッ！息を吹きかけんな！気持ち悪い！」

　宏太はわめきながら両手を振り、襲い掛かる煙を分散させた。

「うるしぇえ！吸わせろや！」

「集団行動考えろよ！こっちはタバコのせいで色々集中できねんだよ！」

　宏太は咳き込んだ。

　翔馬はタバコを地面に押し当て、グリグリと動かして火を消した。

「お前集中って、ゲームじゃねぇか！いい加減全クリしろよ！ピーセウォーカー！」

「やり込みが肝心なんだよ！このゲームは！火縄銃を手に入れるの！」

「うるせぇよ！自販機の電気借りて充電する方が迷惑だろうが！」

「うるせぇ！タバコの方が迷惑だよぉ！」

「お前の見た目の方が―」

　ついに二人は取っ組み合った。中学三年生の取っ組み合いともなると、微笑ましく見えないほど激しい。

　しかし、そんな二人の襟首を掴んだ者がいた。

「やめろ！」

　新海政貴である。

　政貴は二人を強力で引き離し、二人とも投げ飛ばした。

「川口！そもそもタバコは未成年が吸うものじゃねぇだろ！そして宏太！ゲームをするのはいいが、自販機の電源を奪うな！そしてヒゲをそれ！」

　すいませんでした、と翔馬と宏太は同時に頭を下げた。

宏太は若干、腑(ふ)に落ちないようだ。

「ヒゲはワイルドなのに・・・」

「そこ気にしてんのかよ！ってかお前がヒゲを剃らなかったらただのキウイフルーツだよ！鏡か水面見て来い！」

　翔馬はタバコの入った箱を握り潰しながらツッコんだ。

　―相変わらず、気の抜けた野郎共だ。

　政貴は小さな微笑を浮かべながら、翔馬と宏太を見た。若干見ていて暑苦しいが、良き仲間である。

　世界の終末を見届ける旅をしてから、もう一ヶ月である。そのわずかな一ヶ月という間に世界は大きく変化し、着実に終末へと向かっていっていた。惨いものを目の前で見せられたことも幾度となくあった。

「・・・さて、次はどこに行こうかな」

　政貴はそう呟き、見渡す限りの木々を見た。雪が積もり真っ白にデコレーションされた木々は、街からの灯りによって煌いていた。

　さて、次は何処で終末を待つかな？

　常識人が聞いたら腰を抜かすような言葉だ。しかし政貴はそれを、簡単に言うことが出来る。何せ、彼は世界に従っているのだから。

「まっさん、次はスカイウッド見に行こうぜ！」

「いいな。タワーよりでかいんだろうな・・・」

　政貴は小さく笑い、上空を見上げた。

広い空は、微動だにせず三人を見下ろしている。

―そしてその広い空に、一筋の影が通り抜けた。

　静寂は瞬時に破られ、その場は血に染まることとなった。

　二キロは走っただろうか。悠太は息も絶え絶えになりながらコンクリートの地面に座り込んだ。冷気が悠太の火照った体を襲う。

「・・・よく走ったわね」

　女性の息は全く荒れていなかった。それが逆に奇怪でならなく、悠太は恐怖さえ覚えた。

「懐かしいな・・・」

　高亮が息を整えながら言った。そして、懐かしそうに建物を見渡す。

「そうね。何年ぶりかしらね？」

　悠太は会話する二人を見ながら立ち上がり、咳き込んだ。冷え切った空気が悠太の肺を刺激するからだ。

　しばらくして、悠太は息を整えた。

「・・・なぁ、小田は？」

「そういえば遅いな・・・」

　直人は辺りを見回して義明を探すが、それらしいものはない。

　女性もそれにつられて辺りを見回すが、やがてため息をついた。

「まぁ、当然といえば、当然ね」

　余りにも冷徹な一言だった。

　そしてその一言が、悠太を激怒させた。

「よく抜けぬけとそんなことが言え―」

「当然だろうが」

　悠太の背後で、高亮が言い放った。トーンがいつもより低い。

「あの敵の中で戦って、仮に逃げ出したとして、逃げ切れるとでも思っているのか？」

「な―野中―」

「それに、陽も居た。あれじゃあ、勝てるはずはないわ」

　女性も野中の援護をする。

　悠太は息を震わせながら、今まで走ってきた道を振り返った。

「無駄よ。もう、遅い」

　女性はさらに追撃する。悠太は思わず歯を喰いしばり、拳を固く握り締めた。

　月が出た。今晩は、満月だ。

どうなるんでしょうか