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第７話：朝焼けの約束

　ひよりを抱きしめたまま、私はしばらく動けなかった。

　腕の中にいるひよりは、雨に濡れて冷えているはずなのに、どこか温かくて、胸の奥の不安を少しずつ溶かしていくようだった。

　ひよりの髪からは雨の匂いと、いつものシャンプーの香りが混ざり合って漂ってきて、その匂いだけで涙が出そうになる。

　外では雨音が静かに響いていた。

　さっきまで激しく降っていた雨は少し弱まり、ぽつぽつと優しい音に変わっていた。

　その音が、まるで私たちを包み込むように部屋の中に広がっていく。

「真白」

　ひよりが小さく呼ぶ。

　その声は、泣き笑いのように震えていて、胸の奥に直接触れてくるようだった。

「もう、どこにも行かないでね」

　その言葉は、ひよりの不安がそのまま形になったようで、胸がぎゅっと締めつけられた。

　ひよりは強い子だと思っていた。

　でも、今は私と同じように不安で怖くて、必死に私をつなぎとめようとしている。

「……うん。行かない」

　その言葉を口にした瞬間、ひよりの肩が小さく震えた。

　安心したのか、泣きそうになったのか、それはわからない。

　でも、ひよりの指先が私の背中をぎゅっと掴んだことで、ひよりがどれほどこの言葉を求めていたのかが伝わってきた。

「約束だよ？」

「約束する。」

　指切りをするように、ひよりは私の手を握り直した。

　その手は温かくて、柔らかくて、離したくないと思った。

　ひよりの手のひらから伝わる温度が、胸の奥の不安をひとつひとつ溶かしていく。

　雨は次第に弱まり、窓の外が少しずつ明るくなっていく。

　気づけば、夜が明けようとしていた。

「ひより……もう朝だよ」

「ほんとだ……」

　ひよりは少し照れたように笑ったが、その笑顔の奥には疲れがにじんでいた。

「濡れたまま帰ったら風邪ひくよ。少し休んでいきなよ」

　ひよりは驚いたように瞬きをした。

「え……いいの？」

「うん。無理して帰ったら風邪ひくよ。部屋、使って」

　ひよりはほっとしたように微笑んだ。

「……じゃあ、少しだけ甘える」

　その笑顔が、胸の奥に優しく灯った。

「うん。タオル持ってくるね」

　私はひよりにタオルを渡し、部屋を整えた。

　ひよりは髪を拭きながら、ぽつりとつぶやく。

「真白がいてくれてよかった……」

　その声は、雨上がりの空気のように静かで優しかった。

「ひより、今日はもう休んで。疲れてるでしょ」

「……うん。ちょっとだけ、寝てもいい？」

「もちろん」

　ひよりは布団に入り、私の方を見上げた。

「真白も、そばにいて」

「いるよ。ここにいる」

　ひよりは安心したように目を閉じた。

　まつげが震え、やがて呼吸がゆっくりと落ち着いていく。

　私は机に向かい、ひよりの寝顔を静かに見つめた。

　――こんなにも大切な人だったんだ。

　胸の奥がじんわりと熱くなる。

　窓の外では雨が完全に止み、朝焼けが空を染め始め、ひよりの頬を柔らかく照らした。

　その光は、まるで…

　新しい一日だけでなく、私たちの未来まで照らしているようだった。