羊が勇者となる日まで。

1話。自己犠牲の羊

俺はいつだって自己犠牲の羊だ。

誰かが求めれば自分の毛皮を差し出し、必要とすれば肉をも差し出す。

そんな自己犠牲を繰り返していたら、無実の罪で、今、処刑されるところだ。

全く。最高の人生だったよ。

走馬灯は、誰かのために自分を犠牲にしてきた思い出ばかりだ。

借金の肩代わりから、罪を被ることまで。

ああ。これで良かったんだよな。

暗い闇の中に意識がある。

目を開けているはずなのに何も見えず。

手や足には全く力が入らない。

生きているのか？

闇の中から一筋の光が現れる。

柔らかい光が闇を明るく照らし形を変える。

光は女性の形となり、神々しく現れた。

「私は、運命の女神。あなたの名前はいい名前ですね。エリオス。太陽を意味し、人々を照らす温かい存在だったでしょう。」

そんなことは無い。日陰者だ。自己犠牲でしか、自分の価値を見いだせない。

反論しようとも口が動かない、声も出ない。

「あなたは、これから新しい身体を手に入れます。新しい身体では、新たな生き方ができます。」

新たな生き方だって？

そうか、もう命は終わったんだ。

これで終わりにしてくれ。

このまま静かに終わりたいんだ。

「あなたの新しい身体は、魔物を倒すたびに、魔物の持つ魔力を吸収し、強くなります。無限に。人智を超えた強さを手に入れることができるのです。」

魔物を倒す？そんなこと出来るのか？

人との喧嘩にも勝ったことないぞ。

「ただし、約束してください。人智を超えた強さは、人の命を簡単に奪うことさえできます。決して、人の命を奪ってはなりません。」

今更、復讐心なんてない。

人助けをしたかっただけ。

喜んで欲しかっただけ。

自分が悪かっただけ。

「あ！そうそう！新しい身体は、羊になるからよろしくね！エリオス！ガンバレ！」

え？！どういうこと？！

先程の厳かで優しい雰囲気と打って変わって、フランクな言い方をする運命の女神。

「これもまた運命（笑）」

ニヤリと笑い、運命の女神は光となり、闇の中へ溶けて消えた。

手足が動く気がする。

目を開けた時の視界がいつもと違う。

地面が近い。

目の前に草が生え、草原が広がっている。

草原の中に見慣れた村がある。

(さっきまで、首都バルディアで処刑されていたはず、ここは・・・)

そして、エリオスは異変に気付く。

「なんだこれは・・・？」

自分の身体をみて驚愕する。

白いモコモコとした毛に覆われた前足と身体。

いつの間に白い毛に覆われ、四つん這いになっている。

目の前にあるのは、自分の生まれ故郷のミドリ村。

懐かしい景色。

「俺、死んだはずだよな？」

混乱しながらも羊の身体で動こうとする。

手足を動かそうとすると、力強く地面を蹴れる。

目の前の草が異様に美味しそうに見えるから食べてみた。

「草、うめえ。」

はは。俺は本当に羊になったんだ。

魔物を倒すと魔力を吸収して無限に強くなれるって？

そりゃ、傑作だ。

羊の身体でどうやって、魔物を倒すんだ。

羊は弱い。生贄にされる生き物だぞ。

強くなる前に食べられて終わりだ。

魔物どころか、犬にすら勝てないはずだ。

いっそのこと、毛皮となり、肉となり、人々の役に立てればそれでいいかもしれないな。

感謝もされず、当たり前のように使われるかもしれないけどな。

草を食べ終わると、横になり目を閉じる。

柔らかな草原に囲まれ、温かな日差しを全身に浴びる。

外はこんなに希望で満ち溢れているのにな。

過去の我慢と辛い記憶が胸の中で渦巻く。

それを浄化するような心地の良い風に当たり、意識が薄らいでいく。

静かな昼下がりの空気を切り裂くような声がした。

「おい！あんなところに羊がいるぞ！」

「あれ、逃げた奴か？」

声が近付いてくる。

エリオスは目を開き、立ち上がる。

村人達の声と足音がどんどん近付いてくるのを背中で感じる。

(まずい…自由じゃなくなる。)

自分の運命が、また、決め付けられてしまうと感じたエリオスは、足に力を込め、走った。

蹄が地を削り、土をはね上げる。

(逃げろ、逃げろ…！)

無我夢中で草原を走り抜け、目の前に広がる鬱蒼とした森の中へ駆け込んだ。

「ここなら、流石に追いかけて来ないだろう。」

切れる息を整えるよう、ゆっくりと歩きながら、森を進む。

ほっと一息つこうとした瞬間、木々の中から何かの動きが視界に入った。

耳を澄ませると聞こえてくる足音と呼吸音。

「グ…ギ…」

エリオスは大きく目を見開いた。

緑色の肌、長く尖った耳と鼻。鋭く吊り上がる黄色い目、皺の深い顔。飛び出す牙。手には、木の棒に叩いて割った石を括り付けた斧を持っている。

「ゴブリンだ…」

身体が震える、恐怖で硬直して動けない。

人間の時から恐ろしかったのもそうだが、今は背丈が小さくなったため、自分よりもゴブリンの方が大きいのだ。

ゴブリンがこちらに気付き、向かってくる。

「喰われる…逃げろ、逃げろ！！！」

動かない身体に言い聞かせ、ゴブリンに背中を向ける。

ゴブリンが、斧を振り下ろそうとした時、硬直した身体に力が入り動くようになる。

思い切り踏み込み、突き上げた後ろ足が、勢いよくゴブリンの顎に当たる。

硬い蹄がゴブリンの顎を砕き、ゴブリンは仰け反りながら、宙を浮き、地面に叩きつけられる。

手に持っていた石斧は、地面に落ち、ピクピクと痙攣しながら、ゴブリンが倒れている。

「これが、野生の力…？」

ゴブリンが絶命するのを見届けると、エリオスはその場をすぐに離れた。

後ろ足で蹴り倒すことが出来たのは、まさに、運命の皮肉だった。

行くあてもなく、森を歩いていると

「お前、ただの羊じゃないな。」

バサバサと音を立て、黒いカラスが近くの木の枝に止まった。

カラスの声は低く、鋭いものだった。

「ゴブリンを倒しているところを見ていたぞ。お前はまだ気づいていないようだが、微弱に存在するゴブリンの魔力を吸収し、成長しているようだ。」

カラスは不意に羽ばたきながら、近付いてきた。

細長い爪が枝にしっかりと引っかかり、軽やかにその身を安定させる。

「安心しな。今のお前を食べたりしない。」

カラスは皮肉めいた笑みを浮かべながら、エリオスに向かってくる。

「俺は、カーヴァ。面白そうだから、お前について回りたい。」

その言葉の背後に冷たさを感じるが、カーヴァの目は何か興味深いものを見つけたように輝いている。

「俺の名前は、エリオス。元人間だが、羊になっていた。しゃべるカラスなんて初めて見たぞ。」

「カッカッカッ。それもそうかもな。人間の大半は俺の言葉が分からないからな。」

カーヴァが笑う。

「それはそうと、お前、もっと強くなってみないか？不思議な力を持っていると見た。俺と一緒なら、もっと強くなってお前の持つ野望も叶えられるかもしれないぞ。」

カーヴァは首を傾げながら、エリオスの目を見る。

「俺に、野望は無い。散々な人生だった。終わりにしたかったんだ。自由にやらせてもらうよ。」

「おー、そうか。それは残念だったな。とはいえ、俺はお前についてまわるけどな。知識ならいくらでもあるぜ。出し惜しみはしない。」

「別にいらないな。」

エリオスは、歩き出す。

カーヴァは、周りを飛びながら話す。

「それはそうと、ゴブリンの群れが結託して、今夜、ミドリ村を襲うみたいだぞ。」

「ミドリ村の連中は、今夜はお祭りで、羊の肉でも焼いて踊っているかもなあ。カッカッカッ。」

カーヴァは分かっているかのように、笑いながら話す。

「なんだと？」

エリオスは怒り半分で答えた。

腐っても自分の故郷。

自分の生まれ育った地に魔の手が侵攻することは、許せない事だ。

「知らせないと！」

エリオスは走り出した。

羊の脚力で森を抜け、草原に出た。

「おいおい、人間の言葉も喋れないのに、何ができるってんだ。」

傾き始めた日を背にエリオスは草原を駆け抜けた。