【完結】名も無き魔女の、誰も不幸にさせない代行復讐〜断罪令嬢の取り替え契約物語〜

第６章 晩餐会へ

９２ ある世界の結末③ 魔女の話

彼女に名前はない。

本当はあるけれど、それは大きな力と引き換えに手放した。

ヒトとして、魔法を極めた者だけが行ける場所がある。それは、世界の中心にあるといわれ、そこに至るまでの道のりは誰も知らない。ひたすらに求め続け、知恵を使い、ようやく到達できるという。

ただ、求めた者が全員たどり着けるとは限らない。それほどまでにその道は複雑で、何十年かかっても見つけられる保証がない場所である。

彼女も同様で、幾つもの夜を超え、ただひたすらにその場所を求めた。雨の日も、雪の日も、風の日も…歩き続け、とうとうたどり着く。

そう、本当の意味で選ばれたごくわずかな人間しか到着できない…人々は、その場所を畏怖を込めて『世界の涯ヘイディーズ』と呼んでいる。

「お前が望むのはなんだ？」

「私が望むのは、多くの人を助ける力です。魔法は全ての人を幸せにすることがきっとできるから」

ようやく探し出した道の先で、問われた言葉に迷いはなかった。

けれど、『父』は沈黙した。

「…力だけが欲しいのか？」

「？…わたしには知恵があります。なのに、力がなければそれをうまく扱えません」

「力を得て何をする？」

「多くの人を救いたい。困っている人、心が弱っている人…全ての人に、何かしら力になれればと思います！！」

「……そうか、わかった。ならば、お前には叡智と強い力、そして知識を授けよう」

「ありがとうございます！！」

「だが…」

授かった力の証として、背中に大きな紋章を得た。

同時に、全てが変化し、心と体が真っ白になった。…何かが欠落してしまったような、不思議な喪失感よりも、みなぎる力を感じる心が勝り…亡くしたモノは、どうでもよくなった。

そして、その力を確かめるために旅をした。

いくつもの四季をめぐり、心の赴くままに旅をする。

困っている人を助けては、時には荒れ狂う災害で苦しみ人々に知恵を与えたり、姿の見えない害ある住人達を退治したり…たくさんの人を救っていく。その為に得た力だ。それを使って人を助けることに抵抗はなかった。

報酬は求めず、ただ生きている全ての人のために。

そうしながらも、生きている人間のみならず消えゆく魂の行く末を導いては、次の生へと向かう旅へ送り出す。

それが、名も無き魔女の望む生き方であり、力を望んだ結果だった。

けれど…元は人間だった者が永遠の命を経て、『人間』を辞め…他者と関わるのは、とても辛いものだと実感する。

親しくした人たちとの別れ…避けられない運命の枠から外れた魔女たちは、なすすべもなく見送ることしかできない。

100年を過ぎたのち、突然悟る。

「これが、力を得た代償…ということか」

そして、数々の伝説を遺し、名も無き魔女は隠居を決意する。

人とのかかわりを避け、山奥で静かに過ごし、迷った魂たちを導く。趣味で薬草を育てては、近隣の村にひっそりと送り届けたり、野菜を育てては生きる喜びを彼らから通じて実感していく。

そうして過ごしていき…ある冬の日、その人間がやって来た。

纏う気配は仄暗く、穢れた呪われた魂。

「重症だな…これは、もう」

重症なのは、身体ではない。

稀に見ない程強烈な解除できない呪い、多くの怨嗟、そして怨恨を一身に受けている。

何がどうなってそうなったのかわからないが、この魂が例えば何かしらの理由で死を迎えたとして、次の生に向かうのは恐らく不可能に近い。闇に堕ちて跡形もなく消えるか、永遠にさまようことになるか…

これほどまでに穢れた魂は、今までに見たことがなかった。

（こんなの、癒せるわけが…かといって、見捨てられない。全く、関わったわらわにすらどんな災いが降りかかるかわからない…けれど）

ずるずると引きずり、自室を運ぶ。どうしたって放っておくことなどができなかった。

…寂しかったのか？いいや、それ以上に、彼女自身既に『終わり』を望んでいたのだろう。

今思えば、それすら運命がひき起こした結末の引鉄だったのかもしれない。

「ひとまず、寝かせておいて…服も着替えさせるべきか？」

纏う服は薄汚れて元の色すら判別できない。ただ、元は高級な生地だったのか、かろうじて原型はとどめている。それをはがして改めて繕い生地を足し、こっそりふもとに赴き生地を新調する。

ぼさぼさの髪と顔を覆う髭は放っておき、目を覚ますのを待つ。

その間、呪いの元を探ったりしてみたが、その正体ははっきりとわからなかった。ただ、微量な魔力と、呪力の気配はどうやらどこかの魔女のものであり、『魔法』らしいということだけ。そして、それを解呪に至るには、相当難しいということだけだった。

そうこうしている内に冬は本格的なものとなり、名も無き魔女はしばらく床で寝ることを余儀なくされたのだった。

そして、一週間を過ぎたのちのこと。

「うう…」

「！」

小さなうめき声と共に、青い瞳がしぱしぱと瞬いた。虚ろを見ていた瞳は魔女の赤い瞳とぶつかる。

「起きたか！」

「…ゆ　め？」

見知らぬ女性の声と、ふわりと暖かい手が目を覆う。そこに敵意もなく、ただ静かな気配だけが漂っていた。

「ああ、まだ寝てていい。疲れているだろう？今は休め」

そのままずるずると睡魔に引き込まれ、彼は再び眠り込んだ。

次に目が覚めた時、ボロボロだった衣服は全く別の綺麗なものに取り換えられていた。

「洗い立ての…香り」

そして、鼻をくすぐる食べ物の匂いと、とんとんと、まな板をたたく音。暖かく少しだけ湿り気を含んだ空気は居心地がよく、なんとも言えない幸福感が胸に広がっていく。

「気が付いたな」

「……私は」

「腹は減ってるか？腸詰と、干し肉のストックもお替りもあるから、ゆっくり食べるとよい」

そうやって差し出された盆には、少し硬いパンとバター、トマトのシチュー、少しの肉がよそわれた。ぼうっとしながらそれを見ていると、不意に自分の腹の音で目が覚めた。

ふっと笑う気配がしたかと思うと、目の前には知らない女性がこちらを見てほほ笑んでいた。

（瞳の色こそ違えど、金色の髪は…彼女をおもいだす）

記憶の片隅で浮かんだ影は、まるで実感がなく、遠い昔のことのように思えた。

「食欲はあるようだ」

「…あなたは、食べないのか？」

「食べなくても平気だ。わらわは魔女だから」

金色の髪を一括りにまとめ、赤い瞳を穏やかに細めると、耳に付けていた黒いイヤリングがゆれる。

「…魔女？魔女って、あの…」

「そう。お前、名前は？」

彼女の問いにためらいつつも、答えた。

「…エル」

「ふうん、随分と偉そうな名前だな」

「偉そう？」

「うん」

「あなたは？」

「ん？…ああ、私は名前など、とうに忘れた。名前は持たない」

「忘れた？」

「必要がないから。こう見えてもう100歳を超えたババアだ」

「……」

「魔女には命の終わりがない。だが、移ろう世界を見ているのは、それはそれで楽しいものだ。…同じ時間というものは存在しない。常に変化し続けるものだから」

その言葉が、時間という概念に絶望していた彼にとっては、まるで一縷の希望のような答えだった。

「死ななくて…苦しく、ないのか」

「苦しい？考えたこともなかった」

意を決して聞いた問も、魔女はこともなげに笑って答える。

「…魔女は長い時を生き、終わらない役目を持っている。わらわはその役目を全うするだけだ」

「役目…どんな？」

「魂を救う…死者の番人だ。おや、もう、平らげたか」

するすると入っていくスープの皿は、いつの間にか空になっていた。

魔女はその皿をそっととると、新たによそってくれた。

「うまいか？」

「…ああ、不思議な味がする」

「不思議な味？」

「薬？のような…変わった苦み？が」

「それは、美味しいのか、そうでないのか？」

「ええと、一応美味しい、と思う」

「一応ね…」

少しむっとしたように言うと、軽く微笑んだ。

「まあいい。存外、誰かがよろこんで食べてくれているのを見るのは、嬉しいものだな」

「あなたは一人、なのか？」

「ここは辺境、魔女は人間と関わらないようひっそりと生きていくものだ」

「…寂しくはないのか」

「それが、魔女だ」

「なら、私の事も放っておけばいいものを」

「そういうわけにはいかない。困っている人を助けるのは当然だし、お前のような傷ついた魂は、つかの間でも休息が必要だろう？」

「……あなたのことは、なんて呼べばいい？」

その問いに、彼女は驚いたように目を見開き…やがて声をあげて笑った。

「あはは！どうしても呼びたければ、魔女とでも呼べばいい」

「なぜ笑う」

「いや、久々に名を聞かれたなあ、と。…ふふ、エル。今は取り合えずゆっくり休むといいい」

「…でも」

「ちなみに、ご覧の通り、外は雪で埋まっているから。出ていくのは至難の業だ。…諦めろ」

言葉通り、小さな出窓を覆うように雪が積もっている。

彼女は、彼に生きろ、とも死ねとも言わなかった。…そして、出て行け、とも。

「わかった…でも、何か手伝うことがあれば、何でもする」

「そうか？ならば、今後に期待しようか。だがまずその前に…」

「…？」

「その髭と髪をどうにかしろ。…見苦しい」

「は、はい…」

そうして、彼女はただ、静かにゆっくりと共に時間を過ごすことを彼に許した。

彼女は気高く、誇り高くていて、美しく…自由だった。そんな彼女に惹かれていくのは当然のようで、ごく自然のことのように彼は受け入れた。

（…何も望んでいない。望めるわけがない）

そして、雪が融けた。