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時間はおおよそ午前の11時。約束の時間よりも30分ほど早く着いてしまった。

最寄り駅の改札で待ち合わせたはいいものの、これでは時間を持て余しすぎる。

この日は6月の初めにしては珍しい、快晴だった。が、こんな天気の下、こんな所で30分も待ち続けたら、柚が来るまでに汗臭くなってしまう。

持ってきた制汗スプレーをシュー、と上半身にかけていた、その時だった。

ロータリーの方からこちらに向かってくる、小柄の女性。僕に対して大きく手を振っている。

柚だ。

「悠太くん、早すぎるよ！まだ30分前だよ？！」

「いやいや柚の方こそ、まだ30分前だよ！」

「へっへっへ。悠太くんと会うのが楽しみでつい早く来ちゃった！」

流石に少し照れ臭そうだった。それでも、そう言ってくれるのは嬉しい。

もちろん、僕も柚と全く同じ気持ちである。

電車に乗る前にマスクを着用する。柚はグレーでお洒落なものを持っていた。彼女がマスクをつけると、顔が小さいせいで面積のうちの殆どがすっぽり隠れる。しかし

それでも、彼女の弾け飛ぶような明るさを抑え込むことは出来ない。太陽のようなオーラが、柚にはあるのだ。

電車に揺られることおよそ30分、色々なことを話した。柚の話をたくさん聞けて楽しかったが、特に印象的だったのが将来の夢の話だった。

「そういえば悠太くんは、大学出たら何になるの？」

「うーん、特にやりたいこともないから、とりあえず就職かな」

ふーん、とつまらなそうに相槌をうつ柚。無理もない。今の答えほど味気ないものはないだろう。返事に困っているようだったので、今度はこっちが同じ質問をしてあげることにした。

「柚は？」

自分に振られる想定はなかったようで、柚は黙って少し考えこんでいる。やがてぽんっと軽く手を叩き、突拍子もないことを言い出した。

「私はね、世界中のみんなの憂鬱を取り去ってあげたい！」

「何だそれ？えらい抽象的だけど、つまりはどういうこと？」

「えー具体的に？」

柚はまたうーんと唸った後、わからない！と可愛らしく言った。そんな言い方をされると、僕のハートは簡単にKOされてしまう。卑怯だと思った。が、可愛いので許してしまう。

確かによく考えてみれば、柚の言いたいこともなんとなく分かる気がする。

このご時世なら尚更のことだ。

本気でそれを目標とするのならば、応援してあげたいと思った。

「応援するよ」

「え？」

「その夢。良いと思う。応援するよ」

「えっ本当？」

「もちろん！」

「やったー！ありがとう！悠太くん、すてき！

本当に嬉しい！私の夢をそんな風に言ってくれたの、悠太くんが初めてだよ！」

そこまで感謝されるほどのことでもないと思ったけれど、柚を見ると本当に嬉しそうだった。しかも何故か、瞳が少し潤んでいるようだった。

電車から降りると、改札の目の前に例の書店はあった。

柚に連れられ店の中に入ると、あまりの広さに驚いた。広いけれど、薄暗く、カビ臭い。

マスク越しに臭うくらいだから、相当だ。

ちゃんと換気出来ているのか、少し心配になる。

「いらっしゃい」

奥からしわがれた低い声が聞こえた。柚と一緒に進んでいくと、そこには声のまんまの見た目の店員がいた。分厚いメガネをかけ、白髪混じりの頭。少し威圧的な雰囲気をまとう、初老の男性だった。

柚は全く御構いなしに、店の奥へずんずんと進んでいく。

「昭和初期の作品はここかな。ね？いっぱいあるでしょ」

「うん、すごい。こんなに色んな本が揃っているのなんて、見たことないや」

さっきの店員がちらっとこちらを見る。少し恥ずかしかった。

確かに柚の言う通りで、この店には膨大な数の本が置いてある。もしかしたらかなり貴重な本もあるのかもしれない。

結局僕は、大学からの課題になっている本を一冊だけ購入した。柚の方はというと、なんと10冊近く買っていた。

本屋を出て、近くのファミレスに入った。

席について一息ついた時、僕は柚にある質問を投げかけた。

「そういえば柚が今まで読んだ作品の中で1番好きなのは何？」

「あしたのジョー」

即答。思わず吹き出しそうになった。

「それ、漫画じゃん！僕も好きだけど！」

「うーん、今までたくさん本読んできたけど、やっぱり1番はあしたのジョーかな。だってさだってさ、カッコ良すぎない？死ぬって分かってて闘うんだよ？真っ白な灰になっちゃうんだよ？」

彼女の口調にはどこか切実さを感じた。確かに、カッコ良いことは間違いない。それにしても柚の口からあしたのジョーが出てくるとは、思いもよらなかった。

「いや、でも漫画は漫画だし！」

「はははっ！」

今度は楽しそうに笑っている。楽しいなら、それで良い。

小1時間ほど他愛も無い会話を楽しみ、僕たちは再び電車に乗った。最寄り駅に着く頃には午後の2時を過ぎていた。

別れ際に、また出掛けようと約束をして、それぞれの家路につく。

楽しかった。こんなに楽しかったのは何ヶ月ぶり、いや、何年ぶりだろうか。

今、僕はとても幸せだ。別れたばかりなのに、既に会いたくなってしまっている。この気持ちは、もはや誰にも止められない。

しかし、柚はその後3週間ほど、バイト先に姿を見せなかった。