６番目の死霊

side.Ilious

ハロウィンの死霊

　年に一度の祭りだった気がする。

　仮装の連中が街を練り歩いて、訳のわからない言葉を喋って、菓子やジュースをせびる祭り。

　俗に言うハロウィンというのは、俺の記憶の中では年に一度の催しだった気がする。とにかく秋も深まり、いよいよ冬かという時期だった。

　だが、この街はおかしい。もうここ数日、延々とこの馬鹿騒ぎである。

　街はオレンジと黒のツートンで、カボチャとコウモリが溢れかえっている。白い布を頭から被ったオカルトな集団が横断して行き、面やマスクで得体の知れない大人が菓子をバラまいている。

　ミハヤの街のヴォーグ通りを16番街まで歩いて来たが、歩けど歩けど同じ光景である。

　働く気がないのかね、この街の連中は。

「こんばんは」

　声をかけられて振り返ると、黒いコートに短い白髪の少女が佇んでいる。煉瓦の地面を、汚れた革のブーツが踏みしめていた。

　じっとこちらを見上げてくる瞳は、左側だけ眼球が入っていない。くっぽりと空いた空虚な黒い穴。

　手のこんだメイクだ。

「悪いけど、菓子はないんだ。」

　子供に声をかけられるだけでも珍しい。

　このところ、ちっとも人と話す機会がない。道路に寝そべっていたって、公園のブランコを独り占めしていたって、どきなさいと言われたためしがない。

　少女は肩に黒猫を乗せていた。そして、なおもジッと見上げてくるので、再度手を振る。

「悪いな、ホントに何も持ってないんだ。」

　嘘は言っていなかった。

　本当にグミベアーのひとかけらも持っていなかったのだ。

　少女はニコッと笑みを浮かべると、人混みの中へと消えていった。それを見送って、また煉瓦の通りを歩き出す。

　なにせ、人が多い。

　平日の通勤ラッシュ並だ。いったい、どこからこんなに人が湧いてくるのだろう。いや、人だけではなく、近所の森からでてきた野犬までもが、地面に落ちたクッキーやパイのかけらを漁っている。

　通りに面してオープンテラスのあるあのカフェは、もう少し時間が遅くなるとバーに変わる。昔は仲間とよく集まって飲んだのだが、今は全く声がかからない。

　皆、忙しいんだろうか。

　特に俺や他の仲間のように、家庭や決まった職を持たない連中は、祭りの騒ぎに乗じて…ということがある。

　つまりは、空き巣というやつだが。

　16番街も通り過ぎると、ここからはセブンティンスセンスと呼ばれる、17番街、光の道である。

　都市の中では最大の大きな通りは、商業の中心地で、ここを真っ直ぐ行けばディティアス大聖堂へ続くことから、そう呼ばれている。

　観光気分で歩いていると、やたら長い仮装の列に出くわした。見ると聖堂の方で賑やかに火がたかれている。

　ハロウィンに乗じた仮装舞踏会だと気がつくのに、少し時間がかかった。着飾った美魔女たちが、横を通り過ぎていく。

　皆一様に季節の祭事を楽しんでいるようで、結構。

　そうか。

　この異変に気がついているのは俺だけか。なんだってこの街は、一夜限りの祭りを遊び続けるのだろう。

　ミハヤの街、セブンティンスセンス。

　空には満点の星と赤い月。視界は良好。

　どうしてこんなことに。

　「気がついてないな。」

　人混みを歩き進む。肩の上の猫が喋った。

「自分が死んだ事に。」

　こくん、と頷いて返し、とにかく前へ進む。白い布のオバケに、ミニスカートのキュートな魔女。彼女の持つホウキに、ウォーキングデッド。

　頭にネジの刺さったフランケンに、オオカミ男、エトセトラ。

　あらゆるものが歩行の邪魔をする。

　何かに引っかかって転びそうになりながらも、目は離さないでいた。目の前を歩いていく一人の男。

　死霊から。

　未だに自分の死んだ十月の最後をさまよい続ける魂。あるいは、異変くらいには思っているかもしれないが。

「ハロウィンの死霊ね。これで更生も終わりかぁ。」

　感慨深い様子で、猫が言った。たった今スラムを抜けだしてきたような、みすぼらしい猫だ。

　この黒猫、名前はアヤテという。

　そして、その猫、アヤテを肩に乗せて歩く少女、ティアラ。

　黒いコートに古めかしいブーツ。肩に乗せた猫の重みで、体が斜めに傾いている。

　瞳は左側だけが黒い穴になり、眼球は無かった。

「生前の名前は悪くない。だが、職なし。家族なし。盗みで食っていた犯罪者。決まった家もない。ないないずくしだな。……おぉ、ティアラ、転ぶなよ。」

　大きな銀行の前を通り過ぎる。

　窓辺に飾ったプレートは、『now，it　is　HALLOWEEN　today.』の文字。

　角を左に折れて、大聖堂へ続く大通りを進む。

「まぁ、なんと言っても成功させようじゃないか。俺とお前の『ティアドロップ』としての最後の仕事だ。」

　『ティアドロップ』。

　ミハヤの街に暗躍する、魂と命数の管理者集団。

　中でもティアラは、犯罪者の魂を担当している。

　生前に償いきれていない罪のある魂を保護し、仕事を手伝わせることで更生を促し、転生させるのが仕事だ。

　肩の上の黒猫アヤテも、生前の罪を残して旅だった、もとは一人の人間だった。

　更生し、穢をなくした清浄な魂だけが、転生を許される。

「失敗は御免だ。この仕事でようやく点数が貯まるんだからな。早くあの無自覚男を回収しようぜ。」

　途端、フと周囲が暗くなる。

　何か、大きく黒い影が、月の前を横切った。

「ディイリアス！」

　肩の上で。アヤテが叫んだ。

「ティアラ急げ、来たぞ！」

「……っ。」

　弾かれたように、ティアラが駈け出した。

『ディイリアス』。

　それは犯罪者の魂を効率よく地獄に落とす為、『ゆううつな魔女』が放っている小さな悪魔である。

　それらは霊魂に取り付き、凶暴化させる。

「近頃の『ゆううつな魔女』は手が早くなったぜ。」

　肩から落ちないようにバランスを取りながら、アヤテが悪態をつく。

　ティアラはそのアヤテの転落を気にかけながら、全速力でオレンジの街を駆け抜けた。

　大聖堂に向かって走っていく。小さな子供のオバケも、女学生のメデューサの集団も、ティアラのことは全く気にかからない風で、祭りを楽しんでいる。

　前へ進むほど人は多くなり、人口密度も高くなってきた。

　道の左右には知らないうちにキャンディバーの屋台が並び、楽しげなお喋りや人々の熱気に圧迫されていく。

　アヤテはティアラの肩から頭に移動したが、ティアラの身長ではあまり意味は無かった。

「見失うぞ、ティアラ。」

　アヤテが焦った声をあげた。

　こくん、と無言でティアラは頷いて返す。

　そして、ようやく口を開き、小さく囁いた。

「遊撃手×元カノの部屋の鍵＝ゴールデンキース」

　穴だけの左目から、長い鍵が突き出してくる。

　長さは二メートルほどか。アンティークなデザインの鍵だ。

　一番下の鍵山に足をかけ、強く地面を蹴る。するとほぼ垂直に、空気を斬って、鍵ごとティアラとアヤテは上空に舞い上がった。

「あぁ、上から探すのね。」

　ヤレヤレといった感じで、小さい二つの目をこらすアヤテ。

　夜空に金色が二つピカピカ光っていても、いくつもの星に混じって溶け込んでしまっている。

　ハロウィンの夜の街は、上空から見ても明るい。

　不思議な温かみをもつオレンジの光。

　街灯は光の道に沿って真っ直ぐだ。光は放射状に広がっているが、その中でも最も太い一本、セブンティンスセンスがのびる先に、光の塊、大聖堂がある。

　そしてその大聖堂の左の塔の下辺りに、黒い影が密集している場所がある。

　黒いものとは、巨大な羽を持つ生き物の、無数の群れだ。二百はいるだろう。

「見つけた。」

　アヤテが口を開くと同時に、鍵はゆっくりと、やはり垂直に降下する。

「ディイリアスがもう集っていやがる。蹴散らして、魂を回収するんだ。急ぐぞ、ティアラ。」

　こくん、とまたティアラが頷いて返した。

　地上が近づくにつれて聴こえてくる音。

「キィキィ」と耳障りなこの音は、幾匹ものディイリアスの鳴き声だ。

　そして、その群れに囲われて、ハロウィンの死霊が立っていた。

　こちらを見上げている。