第二章９ 『決着』
火炎が立ち込める街の路地裏に身を顰め、暫く。
『猿山縁間』は、物思いに耽る。
「羽亮、大丈夫っすかねぇ……」
予想外にも天空から燃える瓦礫が落下し、背後の窓を突き破って回避した。
暗がりに包まれた民家の中に移ってまた、少しの時間が流れている。
そんな中、天井を見上げ、作戦を練りながら、猿山は戦友のことを考えていた。
「いや、余計なお世話っすね」
しかし要らぬ心配だと嘆息し、自分に呆れる。
他人を思いやる余裕などなく、何より彼は戦闘慣れしている。
心配するべきは彼ではなく、自分の方であると改め直す。
「ぬぅおおぉおおっ！！」
すると一つの雄叫びが耳に届く。
傍にある窓から街の中を覗けば、怒りに身を任せ、暴れるオークがいる。
無暗矢鱈と巨体から揮われる拳が街を破壊している。
故郷である《プロスパー》に火を放った山賊の首領。
『バオギップ』という丸みを帯びた獣人に怒りが沸き立つ。
「あの野郎……っ！」
見境なく辺りを粉砕し、手当たり次第に探索している。
けれど無策に飛び出せば、今までの二の舞でしかない。
じっと睨みつけ様子を窺いながら、気を静める。
「―――」
再び腰を下ろし、一計を案じる。
自分が最もすべきなのは、バオギップに対する有効策を練ること。
一刻も早く行動へ移るだけでなく、確実性も必要とする。
「ん～……」
どれだけ思い悩もうと、一向に浮かぶ気配がない。
焦っているからなのか、単純に頭が悪いせいもあるからかもしれない。
何も考えずに突っ込めば良いという問題でもない。
だからまず、何に困っているのか整理することにする。
「まず、怪力だよな……」
バオギップから放たれる攻撃の重み。
一発食らえば即瀕死に追いやられる、脅威の超パワー。
「《アイアン・ハンマー》……」
そして、棍棒に岩石を括り付けた1トンの武器。
巨人族が鉄槌を下すかの如く振り下ろされる圧力は尋常じゃない。
まさに鬼に金棒とでも言ったところか。
「スピードはそれほどでもないんっすよねぇ……」
付け入る隙があるとすれば、攻撃を放った直後。
僅かにできる硬直状態を狙うこと。
「となると……」
次に考えるべきは、問題に沿った答え。
反撃も、避けることさえ叶わない確実な一撃。
「必殺技？」
瞬間、床に置いた『如意棒』に目が行く。
魅剣羽亮が与えてくれた未来から己が願望によって導き出した可能性の一つ。
想像したのは『誰かを守るために強くなった自分の姿』で、手にしたのは未来の力。
未来で手にするはずだった力を先取りし、技に関する記憶が引き継がれている。
しかし、技名を知り、身体が発動の仕方を覚えているだけで、他の記憶は一切ない。
どうやって身に着けたのか、誰に教わったのか、何年先のものなのか。
「まぁ、どうでもいいっすけど……」
何にせよ、今は役に立たない情報でしかない。
考えるだけ無駄であるため、思考を少し前に戻す。
「―――」
必殺技という一言から、思い出した感覚。
自分にはあれがあるではないかと、武器を手に取り浸り込む。
「『天地を切り裂く一閃の紅蓮』ねぇ……」
誰が言い例えたのか、自分の頭に過ぎった情景。
技の威力や規模から、強ち間違いではない比喩に含み笑いが零れてしまう。
その後、武器の感触を確かめ、立ち上がり、未来の力を解放し直す。
「ん？」
溢れ出る魔力と漲る力。
そこに少しの違和感を覚える。
気づいたことに身体が軽く、魔力が扱いやすくなっている。
不幸中の幸いとでも言うのか、合間に挟んだ休息で力が馴染んできていた。
「さて……」
嬉しい誤算により、勝機が増している。
作戦も、粗方ではあるが記憶を頼りに練ることができた。
あとは実行に移すのみ。
「―――」
窓の外を一瞥し、バオギップの姿を確認すると、裏口から表へ出る。
登場時に使った風魔法で足場をつくり、敵に気づかれぬよう空へ浮上していく。
バオギップの真上に来たあたりで制止し、如意棒を構える。
「確か……」
脳内で再生された記憶をもとに如意棒を百メートルほど長く伸ばす。
更にそこへ魔力を流し込み、徐々に太さも変えていく。
全神経を如意棒に注ぎ、魔力を集中させ、先端に行くにつれ巨大化を起こす。
「うおっ」
出来上がった存在を目に驚嘆する。
想像通りとはいえ、実物が顕現するのは空想に等しく信じ難いものでしかない。
それ故に夢が叶うような衝撃と高揚感が絶えず、笑いが止まらない。
「羽亮は凄いっすねぇ……今なら何でもできそうだ」
世の理を覆す魔法を実装し、平然と変革を齎す。
恐るべき力を有した魅剣羽亮という少年が天才に思えて仕方がない。
同時に軽々しく与えるべき力でもないと、懸念を抱く。
「それじゃ……」
蒸気を発し、想像通りの形態が実現し、準備が整う。
バオギップはと言えば、相も変わらず雄叫びを上げており、気づいている様子はない。
呼吸を一つ挟み、如意棒を天に掲げる。
暗雲が割れ、青い空と陽の光が《プロスパー》を照らす。
「……っ！？」
それにより振り向き、天を見て驚愕したバオギップの表情が視界に入る。
同時に抗う術を考える隙すら与える間もなく、如意棒を振り下ろす。
「《雷・斬》！！」
雷を纏い迸らせた大木よりも太く巨大な紅蓮の棍棒が一体の獣人を目掛け叩きつけられる。
地を割るほどの衝撃を与えながら、バオギップは両腕で受け止める。
「ぐおおおっ！！」
しかし重みに耐えきれず、地面に食い込み沈んでいく。
「うおおお！！」
そんな悪足掻きさえ物ともせず、全力をかけた紅き一閃。
雷に焼かれ、麻痺した敵を重圧により押し潰す。
容赦なく攻撃した末、地面に空いた窪みにはバオギップの血痕が広がっていた。
「ぐほっ」
意識がまだあるのか、バオギップは吐血を起こし、息を荒げる。
ただ身動きは取れないのか、意識も朦朧としている。
気を失うまで僅かと言ったところか。
これで話す機会も、もうないであろうと、最後に声を掛けることにする。
「俺の如意棒は、8トンだ」
「……！」
訂正した言葉を耳にした直後、バオギップは気絶する。
思い返せば、8トンの武器が扱えながら、何故バオギップの攻撃を防ぎきれなかったのか。
それは力が馴染んでいなかった、もしくは単純に8トン以上は耐えられないだけなのか。
自分でもわからぬ疑問が残っていた。
「ま、いっか……」
途端、敵を倒し安心した所為か、力が解け転倒する。
《雷斬》により魔力が切れ、身体に力が入らない。
ギリギリの戦いだったのだと、眠気交じりに思う。
「うりゅう……」
消えかかった意識の最中、燃え盛る街の臭いと音が鮮明に伝わってくる。
まだやるべきことがあるのに身体が動かず、情けなくも人任せになる。
「あとは、頼んだっす……」
次第に瞼が閉じ、耳も聞こえなくなる。
視界が暗幕に包まれる中、何故か頬が緩んでいた。
羽亮なら大丈夫だろうと、勝手な期待を抱いていた。
※
全身を包む黒のロングジャケットから伝わる熱が蒸し暑くて堪らない。
ズボンや靴も、髪の毛でさえ同色で統一されており、汗ばんでいる。
それが余計に『魅剣羽亮』の体力を奪っていく。
「はぁ…はぁ…」
辛うじで立ち上がり、覚束ない足で地を踏みしめる。
周りの炎に目を向け、天を見上げ、暗雲があることを確かめる。
何故か半分ほど切れ目が入り、陽が差しているのが疑問ではあるが、最後の仕事に取り掛かろうと思う。
「できるか……？」
魔力は切れ、翼はもう生やせない。
両手を天に掲げたところで、魔法は発動しない。
けれど、この身を犠牲にすれば、残り一つくらいはできなくもない。
そこまで街に思い入れはないし、街には知り合った程度の存在しかいない。
なら何故、そこまでするのかと聞かれれば、単純に見過ごせないから。
困っている時に誰も助けてくれないというのは、痛いほどわかる。
自分の過去と重ねて嫌になるがために手を差し伸べてしまう。
交わした約束を破られれば悲しい思いをする。
だからこそ守りたいし、見捨てられない。
「……っ！」
天に向かい眼光炯々と魔力を必死に絞り出す。
全身に力を込め、細胞という細胞から捻り出さんとする。
「ゔおおおっ！！」
声を荒げ、掌で風をつくり空に放ち、雲をかき混ぜる。
すると再び雲が街全域を覆い、影ができる。
さらに周りの火にも風を当て、大きく燃え上がらせる。
「来い……っ！」
瞬間、一滴の雫が落ち弾ける。
一滴、また一滴と粒は増え、数えきれない量が降り注ぐ。
「ふ」
狙い通り天気を操ることに成功し、笑みが零れる。
地上を上空より熱くすることで上昇気流が生まれる。
風によって火の勢いを増し、上昇気流を強くする。
そうすることで、雨雲はできあがる。
「―――」
安堵と同時に身体は倒れ込み、雨に打たれる。
意識はあるものの、凄まじい眠気が襲う。
そこに抗う理由もなく、素直に瞼を閉じてしまう。
意識が途絶えるという中で、雨の音は最後まで耳に残っていた。
※
――内界。
それは魅剣羽亮の精神世界に当たる空間。
覚醒時に人が肉体を操り外の世界と干渉する、意識ある状態の空間を外界。
眠りに落ち、肉体が意識のない状態で意識が自分の世界に入る空間を内界。
外界を現実という世界とするならば、内界は心の奥底にある自分だけの世界。
意識とは、外界と内界を行き来している魂のような存在。
外界で肉体が滅べば、魂の器はなくなり死を齎す。
逆に魂が滅べば、肉体は空の器となり、いずれ死が訪れる。
そんな世界の片隅、『魅剣羽亮』の内界には、二つの意識体が存在している。
『ふふ』
長い金髪に空色の瞳を宿し、白いワンピースに身を包んだ少女。
『天白ソラ』と名付けられた白き翼を持つフェザー。
『……なんだよ？』
黒く逆立った髪、青白い肌を隠す羽毛、グローブや革靴を身に纏った青年。
『黒喜羽虚空』と名付けられた黒き翼を持つフェザー。
『虚空も優しいところあるんだなと思って。羽亮に少し魔力分けてあげたでしょ？』
彼らもまた、魅剣羽亮という器を失くした途端、消えてしまう者たち。
だからこそ、外の景色を目にソラは胸を撫で下ろしつつ、虚空の行動に笑みを零していた。
『……あいつが死ねば、俺たちも死ぬ。そんだけの話だ』
ぶっきらぼうに背を向けて、岩の上で横になる。
それは虚空の照れ隠しであると、ソラは知っている。
『―――』
黄金色に包まれた暖かな場所で、天を仰ぎ安堵を覚える。
頭上にあった黒き闇の繭が解けており、外の実体が気絶をしている。
それがため、宿主である『魅剣羽亮』の意識が舞い降りてきている。
『おっと』
ソラのもとへ覆い被さるようにゆっくりと落下し、それをソラはすかさず抱きしめ、受け止める。
心身ともに疲れ果て、魔力は枯渇し、生命力を削って魔力へと変換した。
危うく死を招く結果を虚空の援助により、免れることができた。
意識までも眠りにつくほどの死闘だった。
『よく、がんばったね』
そっと羽亮の頭を撫で、ソラは微笑む。
誰かのために必死で戦場を駆け、闇に囚われながら、強敵を前に何度だって立ち上がる。
どれだけ自分に卑屈で、過去に背を向けた存在であろうと、信念を貫いた。
虚空と対峙した時とは違い、明らかに成長を遂げている。
もしかしたら彼は、本当に英雄になってしまうのではないかと、ソラは抱きしめながらにそう思う。
いや、彼はもう、とっくにこの街の英雄であると、英雄になる日も遠くはないと、確かな兆しを感じていた。
この戦いはのちに魅剣羽亮の英雄伝として語り継がれることだろう、
しかしそれは、誰も知らない未来の話。
いずれ訪れるであろう先のことにソラは胸を膨らませる。
彼が好きだと言ってくれた笑顔を添えて、羽亮を強く抱きしめていた。
※
点々と肌に伝わる感触と匂いから『猿山縁間』の意識は呼び起こされる。
「雨……？」
ゆっくりと瞼を開け、晴れた視界に映ったのは黒焦げた民家の姿だった。
徐々に身体を動かし起き上がれば、天を黒い雲が覆い、辺り一帯の炎を鎮火していた。
「そうだ……」
雨を一頻り眺めたのち、重たい腰を上げ、少年のもとを目指し、足を動かす。
「うりゅう……」
未だ身体の傷は癒えておらず、動くたびに節々に痛みが走る。
『バオギップ』という山賊の首領から追わされた傷、未来で得るはずの力を先取りし、慣れない動きによる反動で、身体が悲鳴を上げている。
それでも歯を食い縛って、倒れそうになるのを堪え、前へ進んで行く。
「はぁ…はぁ…」
一歩、また一歩と踏みしめ、同時に景色も移り変わっていく。
いつしか左方の住宅が途絶え、酷く半壊した場所に出る。
「―――」
そこには、あるはずのない広場ができあがっていた。
木造が剥き出しと化したものや、瓦礫の山と化した民家。
それが半円を描くように壁を成しており、中央には黒装束を纏った誰かが横たわっていた。
「……っ！」
それを目にした途端、自分の記憶と一致する人物であると察知し、急ぎ足を運ぶ。
黒髪に黒いロングジャケット、黒のズボンにブーツと黒一式の服装をした少年。
あれは間違いなく、探し人である『魅剣羽亮』であると、安堵したのも束の間。
そこにいたのは、『魅剣羽亮』だけではなかった。
「なんで……」
それだけでなく、避難していた街の住民たちが瀕死の羽亮を前に佇んでいる。
意識があるのか、立ち上がろうとする羽亮に対し、誰も手を貸そうとはしていない。
それどころか、疎んでいるようにさえ思えてくる。
それほどまでに醜いものを見るかのような目が羽亮を捉えていた。
「町長……？」
先頭に立ち、羽亮に対して口を動かしている一人の老人。
綿毛のついた緑色のニット帽に太く白い眉毛が目元を隠し、長い髭と杖が特徴的な町長。
彼らが何を話しているのか。
それが近づくにつれ雨音交じりに聞こえ始める。
「ぇ……」
その場へと混ざりかけた瞬間、足が止まってしまう。
何を言っているのか、理解できないというより、信じ難い話だった。
周りの大人が険しい顔で、怖い目つきで、少年を見下し、嫌悪している。
「――もう一度言う」
改めて、町長は告げようとする。
住人の視線を羽亮へ一緒くたに浴びせながら、理解できない言葉を吐こうとする。
「この街から、早々に立ち去れ」
再び放たれた言葉にふと思う。
羽亮は今、どんな表情をしているのだろうか。
髪に隠れた顔、後ろ姿からは何もわからない。
街の皆はなぜ、そうまでして羽亮を嫌おうとしているのか。
酷くおぞましい視線を向ける理由がわからない。
どうして街を救ってくれた英雄にそんな言動を取れるのだろうか。
それが何故だかわからない。
本当に何を言っているのか、わからなかった。
――決着の果て、
皆は少年を軽蔑する――
