第一章１０ 『誓い』
第一章、完結――！
「皆さんにお知らせがあります」
自習となった一限目に担任である『花園彦内』が現れ、皆は静かに注目する。
「今朝現れたフェザーですが、黒白のフェザーとして指名手配されることになりました。いずれ君たちと出会う可能性があるでしょう。十分に気を付けてください」
きっと、今朝のことであろうと、察しはついていた。
けれど、先生の発言に違和感があり、胸が少しざわつく。
「報告は以上です」
「ぇ……」
『魅剣羽亮』に関する情報がなく、龍司は思わず声を漏らす。
その後、二人して立ち去ろうとする先生を追いかける。
「ちょ、ちょっと先生っ」
「何でしょう？」
「羽亮は……」
何と声を掛ければよいのか、彼の名を口にするだけで踏み止まる。
「……彼はしばらく学院を休むそうです」
静かに微笑む姿は、どこか暗く。
教室を後にする先生を眺め、それを疑問に思えば、クラスが何やら囁き合っていることに気づいた。
「――魅剣しばらく休みだってよ」
「――このままずっと来なきゃいいのにな」
「――そうそう。平民がうろつくんじゃねぇっての」
『魅剣羽亮』が何かを成す度に『平民のくせに』と陰口を零す。
いつも通りの見下し嘲笑う下品な貴族。
所詮、家計に恵まれただけの地位だというのに。
まるで自らが得た権力とでも勘違いしているのか、奢り切っている。
とても傲慢な言動。
羽亮は無関心に聞き流していたが、友人としては腹立たしい。
学年上位に匹敵する才を妬まれ、忌み嫌われている。
誰よりも見返してやりたいという野心が芽生える。
「……次の授業何だっけ？」
気を紛らわすべく、険悪な表情をしている龍司に話しかける。
「ん？ ……ああ、剣術だったな」
「そっか」
静かに迸る怒りを抑え、ゆっくりと息を吐く。
しぼんでいく風船のように肩から力を抜く。
「おいおい、ここで変わんなよ」
「わかってるよ」
龍司の呆れるような声に気持ちを落ち着かせる。
するとチャイムが鳴り、龍司と一歩踏み出し、廊下へと出る。
2限目は剣術のため、競技場で行われる。
東側にある体育館とは逆方向で、崩壊したのが体育館でよかったと少し思う。
ここで唯一の存在意義である剣技を身分関係なく振るえる。
「先に行ってるよ」
「おう」
更衣室にて、龍司より先に着替え、木剣を手に競技場へと足を運ぶ。
「――やりー！一番乗り～！」
「――おい、あれ」
「何だよ、一番乗りじゃねぇのかよ～」
靴ひもを締め直す中、スポーツタイツに着替え終わった生徒が続々と集結する。
剣術は選択科目で、割合としては男子がほとんどを占めている。
それは主に羽亮や華聯を蔑み意気がった貴族の集団。
ただ貴族というのは確かな実力を持っているため、反論しがたいのも事実。
「――おい、月島！」
ふと声を掛けられ、顔を上げる。
紺色の刺々しい髪、黄色の瞳。
そこに佇むは、剥き出しの犬歯が特徴的な馴染み深い自称好敵手――『美坂信次』だった。
「何？」
曲げていた膝を伸ばし、同じ目線になる。
「今日こそは、お前に勝つ！」
「うるさい、黙れ、暑苦しい」
鼻息荒く、指をさしては大声で宣戦布告する。
日常茶飯事の光景に見飽き、周りから変な視線を浴びせられる。
今ではもう恒例行事と化して、慣れてしまっている。
「――全員集合！」
剣術の講師が現れ、生徒一同が機敏に整列する。
その後、アップとして競技場内をランニングする。
そんな中、ふと信次へと目を向ける。
同じ貴族でありながら、品格を伴わない。
自分とは騎士という家計と、通っていた道場が共通しているだけ。
信次との勝負で負けたことは一度足りとしてない。
にも拘らず、信次は諦めることなく挑み続けてくる。
直向きに、ただ『勝ちたい』という信念で。
「皆も聞いたと思うが、昨日今日と立て続けにフェザーが現れた。きな臭い話、近いうちに大きな戦いがあるだろう。身を守るためにも、今日は模擬戦を行いたいと思う」
「「「「「はい！」」」」」
筋肉質な教官のような講師の言葉に周りは笑顔を浮かべ合う。
優劣を決められる勝負の場を好む、嫌らしい表情。
飲み込まれそうになる高揚感に師範からの教えを思い出し、冷静さを保つ。
「それじゃ、好きなやつと二人組になれ。組んだヤツと対戦してもらう」
講師の嫌な言葉を耳に颯爽と龍司と組むべく後ろを振り返る。
そこには円らな瞳でこちらを見つめる信次がおり、龍司を見れば、他の誰かと既にペアをつくっていた。
「それじゃ、模擬戦を始める。戦いたいヤツから順にフィールドに出ろ。出ないやつは端に寄るか二階に上がって待機」
「「「「「はい」」」」」
講師の声に元気よく返事し、周りは楽しそうに笑みを零す。
この瞬間、自分だけが取り残されたような気分でいた。
「まずは1回戦だが……」
「はい！」
「お、威勢がいいな……んじゃ、一回戦は美坂VS月島だな」
そしていきなりの初戦。
何を考える暇もなく、フィールドに立たされ、剣を構える。
互いに見合う中、周りから注目の視線を浴びる。
「恒例行事だな」
「どうせ今日も美坂の負けだろ」
「いや、わかんねぇぜ？あいつ日に日に強くなってるし」
「頑張れ信次ー！」
野次馬の声に少しばかり考え深く思う。
「始め！」
講師の掛け声と共に開始され、透かさず互いに踏み切り接近する。
木剣と木剣の衝撃が掌から腕を伝い、態勢を立て直しては切り掛かる。
上から降り下ろし、下から振り払い、水平に筋の入った剣を放つ。
通常であれば、最後の斬撃で木剣は吹き飛び、相手の首元を突いていた。
しかし信次は、最後の一撃を必死に受け止め、弾いていた。
『楽しいなあ！』
――黙れ。お前は出てくるな。
再発した高揚から、内心の葛藤をする。
一度、流れを戻すべく、間合いを取る。
冷静さを保ち、決まった型を維持し続ける。
それを心掛け、相手に意識を集中する。
するとそこには、息を切らしながらもしたり顔をする信次がいた。
――まったく……。
自然と釣られるように頬が緩み、何度も思う。
その明るさで周りを変えていく。
まるで漫画の主人公のような姿に自分もいつしか惹かれていた。
事あるごとに目で追うほどの存在と化していた。
凄まじい成長速度。
荒々しく、それでも確かな一歩を歩み続けている。
今にも追いつかれそうな疾走にいよいよ焦りを感じ始める。
「まぁ、でも……」
再度、重い一撃を放ち、信次は仰け反りながらも制止する。
このままでは先と同じ展開になり、流れが停滞する。
そう勘が囁き、軽くステップを踏んで回転し、遠心力を加えた剣をぶつける。
「んがあっ」
さすがにこれは受け止めきれず、信次は態勢を崩す。
けれど剣を話すこともなく、倒れる様子もない。
そのため、よろついた隙を見計らって止めをさそうと懐に潜る。
だが粘り強く、次の一撃でさえ、信次には通用しなかった。
「マジかよあいつ！」
「こりゃ、ひょっとしたらひょっとするぞ！」
「行け―信次ー！」
いつの間にか、外野から熱い支持を受け、信次は何度も笑顔になる。
戦いを楽しんでいるのか、自分の成長を噛み締めているのか。
どちらにせよ、こちらとしては少しばかり厄介になっているのは確かな話。
「今度はこっちから行くぞ！」
考えている間に駆け寄って木剣を縦に切りつけ、木剣で受け止めるも、体重を乗せた攻撃はさすがに受け止めきれず、やむなく横に流す。
しゃがみ込むように着地した信次の背を目に瞬きをする。
呆気にとられた直後、天に向かって木剣を切り払うように接近していた。
「……っ」
不意を突かれるも、間一髪で防ぎきる。
すると今度は回転を加えた右下へ払う一撃、持ち直して左下に斬撃をかまし、そこから軽いステップで下から斜め上にフルスイングという、ひし形を描くような技を見せていた。
息もつかせぬ連続斬りを何とか受け止め、後ずさりする。
『楽しいな～』
内に秘めた自分が狂気染みた笑みを浮かべ、あくまで冷静にと言い聞かせる。
今にも立ち上がりそうになるモノを必死で抑え、呼吸を整える。
「なに手こずってんだよ！」
ふと耳にする龍司の声により、改めて気を引き締める。
人は成長するのだと、再認識する。
――そして、
脳裏に蘇る過去の記憶。
引き裂かれるように別たれた自分をつくらせた元凶。
『おお、月島家の子にしては随分と華奢な体つきで』
小さい頃から周りは容姿を触れてくる。
当時は幼く、可愛がられているのだと勘違いしていた。
しかし笑顔で並べられた言葉の数々は、徐々に歪なものへと変わっていた。
『なんと、大剣が使えないのですか？』
『こんな体つきですもの。仕方ありませんわよ』
『ですが坊ちゃんは、騎士になりたいと仰っているのでしょう？』
『モデルを目指した方が良いのではなくて？』
『これから大きくなりますよ、きっと』
――うるさい。
『未だに大剣が使えないとは、名家の恥ですな』
『月島家の歴史も、これで終わりか』
『お兄様方は美青年で大剣も振れるというのに』
――黙れ。
『あいつ、大剣使えないらしいぜ？』
『え？月島家って代々、大剣を使う一族だろ？』
『使えないとか、ただの汚点じゃねぇか』
みんなみんな、勝手なことばかり。
いつからか、忌み嫌われた存在なのだと自覚し始めた。
『高々、大剣一本振れないだけで』とは思わない。
その力で一族は国に貢献し、貴族にまで上り詰めた長い歴史がある。
幸いだったのは、家族の誰も責めることはなく、背中を押してくれていたこと。
我が道を行けばいいと、使える必要はないと。
ただその優しさが痛かった。
責められる方がよっぽど楽なのに。
家族に気を使われ、迷惑をかけている自分が嫌だった。
「―――」
苛まれる日々で生まれた、もう一人の自分。
目を閉じれば感じる憎しみの塊。
狂気に満ちた殺戮衝動。怒りの権化。
疎まれ続ける自分だからこそ、平民である彼の存在が眩しいくらいに輝いて見えた。
誰に何を言われても、必ず誰かのためを思って動ける優しさ。
彼と共に過ごす時間は嫌いではなくて。
昨日の戦いで重傷を負ったとき、怖いと思った。
そんな彼に何もできず、知らないところで失ってしまうことが。
――だから、
「はあああ！」
地を蹴り、足を動かす。
止まることない剣技を叩き込む。
相手の隙を見逃さず、防ぐ暇も与えない速度で、無駄のない動きを意識する。
たとえ、大剣が使えなくとも。
一撃の重さが劣っていようとも。
確実なる一手を連続できれば、威力は絶大。
「ぐあっ！」
――誰かを守る力が欲しい。
そう心で何度も唱えた時、木剣と共に吹き飛ぶ信次がいた。
※
「いや～凄かったな、今日の颯斗」
「そう？」
「おう、神がかってたぜ。ちゃんと抑えられてたみたいだし」
夕暮れの通学路を歩く放課後。
彼の見舞いに行こうと誘われ、道中に土産話で盛り上がる。
剣術は彼の得意分野で、模擬戦で彼に勝てたモノは誰もいない。
そんな彼に学院で起こった出来事を報告すれば、羨ましがるのではないか。
戦いたいと、気持ち早めに良くなって学院に来るのではないか。
やはり四人で一緒にいる時が一番楽しいから。
後で華聯にも伝えに行こうと、二人で話し。
「え……？」
「何だよ、これ……」
魅剣羽亮の自宅に着いたとき、『KEEP OUT』のテープが塀や玄関を塞いでいた。
※
――花園邸。
「そう……」
お見舞いに来たという二人を招き入れ、今日の出来事を報告される。
目の前には不安げに顔を顰めた、白銀の髪に灰眼をした彼――『如月龍司』。
怪訝そうにこちらを見つめる、エメラルド色の瞳をした茶髪の彼――『月島颯斗』。
二人が齎す話題はもちろん、『魅剣羽亮』についてだった。
「お嬢、なんか知らない？」
「羽亮の居場所」
彼の家が立ち入り禁止区域となり、二人は何も知らない。
それだけでわかる事実が一つ。
「ううん、知らない」
誰かが情報に制限をかけている。
今朝フェザーが現れたというのに。
その存在を明るみにしていない。
もうどこにいるのかもわからない、彼の正体を。
「お嬢、それ……」
何に気づいたのか、颯斗が首元を指す。
視線を下ろせば、自分も今朝方に気づいた物があった。
「ああ、これ……」
胸元にまで垂らされたエメラルド色のペンダント。
聞けば特殊な魔力が込められた魔道具だと父は言う。
誰がくれたかは、言わずとも知れていた。
「大切な、プレゼントなの」
もう会うことはないからと、寂しくなる自分のためなのか。
今までの感謝を形にした、贈り物なのか。
彼のことだから、きっと後者なのだろう。
ありがたいけれど、そこに嬉しさは感じられなかった。
これがあれば、彼を感じていられる。
淡い思い出が蘇っては、忘れることを拒ませる。
彼がくれたプレゼントだからと、外すことさえできないで。
残酷なことをするなと、笑い泣きするばかりだった。
「ねぇ、二人とも……強くなりましょう」
そのせいで、思わずにはいられない。
「三人で、強くなりましょう」
もう戻って来ないなら、戻って来られないのなら。
父の言ったことの意味が、今ならば理解できる。
もう一度、彼に会いたいと願っているだけでは、何もない。
ならば、こちら側から会いに行けばいい。
会って、文句の一つでも言ってやりたい。
騎士なら傍にいなさい、と――。
※
花園邸を後に歩く足取りが重くなっていくのを感じる。
踏みしめる落ち葉の音がうるさく思えるほど、互いに気が滅入っている。
「なんか、珍しいよな」
「うん……」
「お嬢が、あんなこと言うなんて」
「そうだね……」
平和主義の彼女が、強くなろうと誓わせる。
自分たちも思っていたこと故に自然と相槌をして。
彼女の見せた儚げな笑顔が離れずにいた。
「なぁ、颯斗」
「何、龍司」
「今から先生のとこ、行ってもいいか？」
「奇遇だね。僕も会いたいと思ってた」
「じゃ――」
顔を見合わせ、互いに後方へ走り出す。
山の上、学院を目指して――。
※
「おや、どうしました？」
「先生の、方こそ……」
「こんなところで、何を……」
息を切らし、ようやく見つけた先生を前に言葉が出ない。
それもそのはず。
全力で学院まで戻り、職員室に行けば誰もおらず、探し回り。
帰ったのかと思えば、封鎖されているはずの体育館にいる。
『花園彦内』という講師の考えが、いつにも増してわからずにいた。
「少々、気になったことがありましてね。二人こそ、私に用があって来たのでしょう？」
何でもお見通しというのか。
先に息を整えた龍司が、口を開く。
「羽亮の家が封鎖されていた理由……羽亮はどこに行ったんですか？」
「―――」
龍司の言葉に対し、虚空を見つめ先生は空を仰ぐ。
ただ聞きたいことは、それだけではなく。
「……華聯が、強くなろうって、言ったんです」
講師であり、保護者である先生ならば、知らないはずがないだろうと。
「先生、何か知っているんじゃないですか？」
龍司に続いて、口を動かしていた。
「―――」
背を向け、しばらく口籠ると、先生は振り返る。
「……昨日ここで、フェザーとの戦闘があったことは知っていますね？」
「はい」
「記録では、フェザーが二体いたとされています」
「二体？」
何を言っているのか、胸がざわつく。
今朝の嫌な予感がまた、働いている。
「わかりませんか？」
「「―――」」
「緊急時に感知されたのは『黒翼のフェザー』一体のみ。ここで戦っていたのは、もう一人しかいないはずなんですよ」
「それって……」
自分たちの知る限り、戦っていたのは『魅剣羽亮』ただ一人。
それなのに記録ではフェザーが二人。
いなくなった『魅剣羽亮』と、今朝現れたフェザー、華聯の様子。
そこから導き出される解答は一つしかない。
「まさか……っ！」
とても信じ難い真相に辿り着き、驚愕する。
隣の龍司は合点が行っていないらしく、先生はこちらへと向き直る。
「魅剣羽亮はフェザーだと、指名手配されることになりました」
「は……？」
先生の口から断言され、龍司は困惑する。
しかしそれならば、全てに辻褄が合う。
華聯や先生から覚えた違和感はこれだったのだと、納得してしまう。
「あいつは今まで人だったんですよ！？フェザーなはずなわけ……」
けれど龍司は、信じられないと言わんばかりに訴えかける。
目の前の現実を受け入れられずにいる。
「私も今朝の会議で同じことを主張しました。ですが……」
言い足りないのか、龍司が先生に掴みかかろうとするため、肩を掴む。
自分でもわかっているのか、龍司は大人しく踏み止まる。
もう何をどうすればいいのか、思考が停止する。
「彼に会いたいですか？」
そこへ紡がれる言葉。
迷うことなく、二人で相槌を打つ。
「なら、会いに行けばいい」
「でも、どうやって……」
「華聯に強くなろうと、そう言われたのでしょう？それが答えですよ」
話が見えてこず、首を傾げる。
一体それがどう繋がるのだろうと。
「強くなれば、フェザーと立ち会う機会がある」
「「……っ！」」
「ニュースで見たと思いますが、これから対フェザー殲滅部隊が発足される。国家騎士団である《七聖剣》の7名と、学院内から1週間後に行われる選抜試験。その上位5名を加えた12人の盛栄――《レイヴン魔法騎士団》。そこに入れば、きっと彼にだって会えるはずです」
僅かだか、希望が見えてくる。
強くなった先に彼がいるのだと。
華聯の、らしくない言葉の謎がようやくわかった。
――でも、
「……先生はどうして、それを伏せていたんですか？」
一つだけ、解せないことがある。
今朝、なぜそれを言わなかったのか。
『魅剣羽亮』がフェザーであることを周りに伏せているまではわかる。
彼がフェザーだと知られれば、誰もが寄ってたかって殺しにかかろうとするだろうと。
気に食わないのは、自分たちにまで話してはくれなかったこと。
「……君たちならば、ここへ来ると思ったからです」
「……」
「彼を友だと思うなら、私を見つけ、自ら聞きに来ると。自らの意思で選択して欲しかった」
本当の友ならば、心配して駆けつける。
そうしないのは、奥底でどうでもいいと思うもの。
自分たちは秘かに試されていたのだと、自覚する。
「《レイヴン魔法騎士団》に入れば、確かに羽亮君には会えるでしょう。けれど団の設立目的はあくまでもフェザーの殲滅です。会えたとしても、その時にはもう……」
「「―――」」
再会できても、お互い敵同士。
もう今までの関係ではあれず、友ですらない。
だから、先生は――。
「そんな酷な選択、自ら勧められるわけがないでしょう？」
配慮という先生の優しさ。
見たくはないものを隠してくれていた。
先生も辛いのだと、聞かなければよかったと、後悔する。
「……それでも俺は、羽亮に会いたいです」
覚悟ある龍司の声。
先生は複雑そうに苦笑している。
「僕も」
ただそれは自分も同じ。
ここにはいない華聯が誰よりも思ったであろう感情。
先生は薄く微笑むと、再び背を向ける。
それはとても、寂しげな佇まいだった。
※
「なぁ……」
「何？」
学院を後に黄昏時の帰路を歩き、龍司は口を開く。
「先生はなんで、俺たちにあんなこと言ったのかな」
「あんなこと？」
「今朝、『羽亮はしばらく休む』って」
「それは……」
真相を隠すための方便。
しかし龍司が言っているのは、おそらくは違う意味でのこと。
「羽亮はフェザーなんだろ？なら普通、退学扱いとかになるんじゃねぇの？」
「確かに……」
羽亮がフェザーと確定され、指名手配されたなら、退学処分となる。
「それに何で羽亮だってこと、伏せる必要があるんだ？」
「僕たちのためにだよね……？」
「先生一人の力で、情報を伏せることなんてできないだろ」
「言われてみれば……」
「おそらくは会議で先生が申し出たことなんだろうけど。上も上だよな。周りにも魅剣羽亮だってわかったなら、簡単に捜査可能なのに。そうしなかったってことは」
「上もまだ、決めあぐねていることがある……？」
「たぶん」
「けど、指名手配は確定だよね？」
「手配されるだけで、まだ内容に関してはわからないだろ。最悪は死刑だけど、罰せられる内容がもし、他だったら」
「羽亮を助けられる可能性がある？」
「ま、憶測だけどな。昨日と今日の会議で、決めたのが魅剣羽亮を指名手配することだけだとしたら。処罰の内容が死刑ではなかったとしたら」
「まだ、希望がある」
いろんな奇跡が重なり合った先に光がある。
それだけで、今を生きる原動力になる。
野心が、芽生える。
「強くなろう、颯斗」
立ち止まり、龍司は振り返る。
自分と同様の覚悟の瞳を持って。
「うん……」
沈みがかった夕日に照らされながら、腕をぶつけ合う。
「強くなろう」
華聯のために。先生のために。
誰でもない、自分たちのために。
そんな一つの思いを胸に。
今日ここに誓いを立てていた。
――ただ会いたいと、
強くなろうと誓い合う――
