夜咲き峰の人々

第二章 火の主の愛し子

赤く染まるは（３）

　琥珀が地面に降り立つと、ルカの身体も浮遊感を失う。ずっしりと己の身体の重みを感じ取った瞬間、本当に腹やら胸のあたりに変な感覚があることを自覚する。ぐるぐると感覚を引っかき回されたのが、まだ残っていたらしい。

　初めての口づけを、見知らぬ男に奪われた。

　子を孕めと言いながら、ルカを空中に投げ捨てるような男。しかもそれを、エリューティオ自身も容認している。

　――私って……何なんだろう。

　苦しくて、悔しい。何も言い返せなくて、ただただ事実を受け入れるのに精一杯だった。エリューティオにまるで裏切られたような気持ちになって、両目を覆う。

　目元が熱い。まだまだ涙が引っ込む気配がなくて、途方に暮れる。

「お嬢様！」

「ルカ……！」

　すると、聞き慣れた声が聞こえてきて、ルカは顔を上げた。レオンに、アルヴィン。ソニアや菫や波斯。雛までひょこりと顔を出して。さらにはハチガとリョウガ。そして上空から、ルカたちを追うようにして花梨が降りてくる。

　異常事態が起きていたことを、皆、察知していたのだろう。

「……みんな……私……」　

　しかし、何を報告したら良いのかわからない。

　婚約は、駄目になりそうです？　火ノ鹿の子を産むことになりました？　そんな現実味の無い告白、どう伝えれば良いのかわからない。

　そもそも、まだルカは認めていない。婚約を破棄されることも、火ノ鹿のものになることも、何ひとつ望んでいない未来だ。

　それなのに、何も言えず、状況に流された自分がもどかしい。ただただ嫌だと駄々をこねることしか出来ない自分が嫌になる。

　声を出そうとするのに、代わりに出てくるのは涙だけだった。

　皆が息を呑むのがわかる。リョウガが何かをわめこうとするが、ハチガがすかさず彼の口を塞いだ。

　代わりに前に出てきたのはレオンだった。

　ルカの涙に臆することなく、しっかりとした足取りで、目の前まで歩いてくる。

　ルカを抱きしめていた琥珀も、この場をレオンに委ねるつもりらしく、ルカの背中を押す。身体から温もりが消え、ただ一人、ぽつんとその場に立ち尽くす。腰を落とし、ルカと視線を合わせたレオンのやわらかな髪が、風に揺れる。澄んだ青の瞳は優しく、そして強くルカを見据えていた。

　幼い頃から、ずっとずっと、見守ってきてくれた瞳。そんな彼が僅かに表情を崩すだけで、どれだけ心配をかけたのかと、胸が痛くなる。

「……レオン」

「だから俺は、風の主が嫌いだ」

「？」

「こうして、お嬢様を泣かせるから――」

　くしゃり、と眉を寄せて、彼は真っ直ぐ両手を伸ばした。ルカの頬を包みこむような形になり、ルカは息を呑む。親指で頬を撫でられ、溢れる涙がぬぐい取られた。

「お嬢様、泣くな。まだ、泣くべき時じゃない」

「レオン」

「まだお嬢様に泣く資格なんてないだろう？　お嬢様は、何もしていない」

「……レオン……何があったか、わかって……？」

　ルカが何度か瞬くと、ほろほろと眦にたまった涙がこぼれ落ちる。それをも全部拭って、レオンはちらりとハチガの方へ視線を向けた。

「兄様……」

　先日、ハチガが見せた憂鬱そうな表情が蘇る。エリューティオの私室で、彼とたった二人きりで何かを話していた。合流したときに見せた、憤りをぶつけるかのような瞳。

「何を、聞いたの？」

　ルカの言葉には何も返ってこない。しかし、事の次第をレオンが悟っている時点で、決定的な何かは知っているのだと確信した。

「ハチガ様を責めるなよ。婚約のこと、お嬢様にどう伝えようかと悩んでいらっしゃったのだから」

　婚約。成る程その単語で理解する。

　エリューティオに、ルカとの婚約に関する執着心はない。ルカには直接告げなかったのに、ハチガに話していたのかと思うと、ますます胸が苦しい。

「……っ」

「で。どうするんだ？」

　しかし、冷静なレオンの言葉が心に落ちてくる。

　混乱して、何も届かなかったルカの心に、確かに伝わる。落ちついた芯のある声。その響きが心地良くて、ルカは目を細めた。

「思いきり泣きたいなら、泣くに足る行動をしろ。何もせず泣くようなみっともない真似は――」

「ミナカミ家の女子として、許されない」

「――そうだ」

　幼いときから、理不尽な状況に陥るたびに言い聞かせられていた言葉。

　魔力を持たないルカは、多くの当たり前の行動が、出来ない。だからといって、何もせず、諦めるような娘に育てられてなどいなかった。

　レオンの手を振り払って、自分の手で涙を拭う。が、頬も鼻頭も涙でぐしゃぐしゃに汚れるだけになってしまい、みっともなくて笑った。

「お嬢様は、どうしたいんだ？」

　レオンにハンカチを手渡され、頬を拭っていると、彼はただ静かに訊ねてくる。鼻をすすって、溢れる涙をまた拭って。気持ちはまだまだおさまらないけれど、ルカはきちんと、彼の言葉に頷いた。

「私は――エリューティオ様と、一緒にいたい」

「そうか」

「でも火ノ鹿が――」

「火ノ鹿？」

　聞き慣れた隣国の名前に、レオンもハチガたち人間も目を丸くして、お互いの顔を見合っている。

「見えていた？　あの、赤い妖魔――火ノ鹿が」

　と、そこまで告げて、口を噤んだ。

　彼のあまりの言いように、どう伝えて良いものかと言い淀む。

「あいつ、ルカを孕ませる気だよ」

　しかし、それを割り込むようにして告げたのは琥珀だった。瞬間、レオンもハチガも顔が強ばり、完全にかたまる。

　は、はらっ！？　と、リョウガがおののく声が聞こえるが、それを無視して、ルカも静かに頷いた。

「……でも、私は、嫌だ……！」

「そうか」

「事情があるなら、せめて納得できる理由を用意して欲しい」

　そう告げ、ルカはもう一度、瞳にハンカチを当てた。

　悲しくて、苦しかった心が、今は憤りに変わりつつある。皆に聞いてもらって、幾ばくか気持ちが和らいだらしい。

　ぱちん、と頬が叩かれる音がする。その軽い痛みにはっとすると、レオンが再び、ルカの両頬を挟み込んでいた。ジンジンと、頬が痛む。それでも、強い力で触れられ、熱を持った両頬から活を入れられた心地がした。

「そうだな。――お嬢様の言うとおりだ」

　真っ正面から肯定してもらい、胸のつっかえが消えていくのがわかった。後ろで見守っていた皆の表情にも僅かに余裕が生まれる。

　ほっとすると、再び身体の不調を自覚した。自分の想いを主張はしたものの、今日はもう、動けそうにない。

　大きく息を吐き出したところで、琥珀が支えるように手を伸ばしてきた。彼が身体を張るような行動をとるのが珍しく、レオンは不思議そうに目を細める。

「レオン、ルカを早く休ませた方が良い。異なる色の妖気を思いっきり吹き込まれたんだ。負担が大きすぎる」

「妖気を吹き込まれる……？」

「後で全部まとめて説明するよ。――ルカ、歩かなくていい。もう、このまま眠っても良いから」

　琥珀は小さな身体のどこにそんな力を秘めているのか、ひょい、と軽々とルカを持ち上げ、ルカの私室へと入っていく。ネグリジェ一枚で夜空に晒されていた肌は、完全に冷え切っていたらしく、部屋の空気が凍った肌を解きほぐしていった。

「本当は、僕が添い寝してあげたいけれど――ルカは、それも望まないだろうから」

「琥珀」

「僕が君を気に入っているのは本当なんだ。少し、人間とは形が違うかもしれないけれどね」

　そう寂しそうに笑って、琥珀はルカをそっとベッドの上へと下ろした。

「鴉も、レオンもいる。今日は大丈夫だよ。明日からのことは――一緒に、考えようね」

「琥珀、ありがとう。私――」

「僕が好きでやってるだけだよ。久しぶりに、顔が見られて嬉しかった」

　そうして彼は、いつもと変わらぬ柔和な笑みを宿し、そっと頬へと口づけを残す。そしてくるりと背中を向けては、足早にベランダの方へと駆けていった。

「おやすみ、ルカ！」

　最後に一度だけ振り返り、大きく手を振った。子どもらしい元気な笑み――かと思えば、細めたその瞳は、果てしない時間を生きた者の寂しさを宿していた。

　彼と入れ違うようにして、皆もベランダの方からルカのベッドを取り囲む形になる。が、すぐさまレオンが、皆に部屋へ戻るように指示をした。

　リョウガは最後まで暴れていたけれども、ハチガに引きずられるようにして部屋を去る。しかしそのハチガ自身も、何か心残りのある眼差しを向けてきて、上手く声をかけることが出来なかった。

　ソニアたちも部屋の奥の小部屋へと去ってゆき、ルカの私室にはレオンとアルヴィン、そして花梨が取り残された。

「花梨様も、今日はもうお戻りください」

「そういうわけにはいきませんわ」

　レオンの呼びかけに、花梨は首を横にふる。そして、ベッドの方へと歩んできて、そっとその縁に腰掛けた。

「……琥珀も外で張っているでしょうけれど。それでも、この部屋に誰もいないのは、不安でしょう？」

「誰も居ないことなんか」

「……」

　レオンが首を横にふるが、アルヴィンは何も答えなかった。そればかりか、くるりと背を向けて、その通りだ、と小さく呟く。

「アルヴィン……？」

　落ち込んだかのようなアルヴィンの様子が気になる。しかし、ベッドに横たわってしまうと、疲労の重みがよくわかる。身体が思うように動かなくて、アルヴィンに視線を送ることしかできなかった。

「俺もいるが、花梨がいたほうが確実だ。ルカ、もう休め――安心して、いいから」

　小さく呟く彼の表情は、最後まで見ることが出来なかった。

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長い夜が、ようやく終わります。

下弦の皆に護られて、ルカは眠りにつきます。

次回、直子に関するお話です。