夜咲き峰の人々

第一章 風の主の婚約者

はぐれ山猫（１）

　宵闇の村との交渉は完全に決裂していた。

　皆が“人化”への共通認識を持って二週間。ルカは下弦の峰で大人しくしていたが、菫を中心に下弦へと何度か足を運んでもらっている。

　しかしやはり、上手くはいかないらしい。彼らは完全に自分たちのテリトリーに引き籠もってしまい、そもそも、交渉の余地すらなかった。

　こんな時は正直、鷹が元気で居てくれたら良かったのに、とも思う。彼は下弦の妖魔でもないし、飄々と挑発行為を繰り返し、宵闇の妖魔たちとの関係に切り込んでいける気がする。

　思って、すぐ否定もしたが。彼には、極力頼りたくない。頼ってはいけない、と。

　先日、逃げるようにして彼の部屋から出てしまった後、彼には会っていない。鷹がルカに会いたそうだとは、レオンからも菫からも聞いている。しかし、あの空間に行き、鷹の顔を見ると、気持ちが押さえられる自信がない。

　彼の名前が頭をちらつき、あの文様が瞼の裏に焼き付く。こびりついて離れない彼の言葉、彼の想いに答えることは到底出来そうにない。

「今日も、矢車には会えなかったのね。……森の一族は？」

「相変わらずです。東の森のテリトリーに籠もったまま、出てくる気配はありません。村の入り口には、何名か守備を置いているようですね」

「取り付く島もないわね」

　ほう、とルカは息を吐いた。菫の報告は毎日同じ内容になってしまっている。いい加減何かアクションを起こしたいところだが、妙案が思い浮かばない。

　赤薔薇や鴉を中心に上弦の峰の調査も続けてもらっているが、宵闇との接触も特にないようだ。

　しかし、そんな変わらぬ毎日に変化が起きたのは、一人の訪問者がきっかけだった。

　＊＊＊

「ルカ様！」

　パタパタと、菫が部屋へ駆け込んでくる。琥珀も横に控えており、何とも言えない微妙な表情を浮かべている。

「どうしたの？　突然」

「あ、あの！　城の外に、その……！」

　なんと言って良いのか分からないのだろう。菫は両手を頬にあて、焦って言葉を探している様に見える。

「知らない妖魔が倒れてるよ」

「琥珀様。その、知らないというか――彼、宵闇の妖魔ですっ！」

　琥珀の説明を菫が補足する。まったく頭が回っていないのだろう。オレンジの瞳をきょろきょろさせて、挙動不審に陥っていた。

　宵闇の妖魔と聞いて、ルカも目を丸くする。転移の間は風の主の許可がなければ使用できない。城の外と言うことは、飛んできたのだろうか。つまり、ある程度の力を持った妖魔であることがうかがえる。

「もしかして、狼？」

「……いえ、違います。彼は。彼は――山猫です」

「？」

　菫的には、なかなかの有名人が釣れたらしい。もったいぶって告げられた言葉であったが、当然ルカはそのような妖魔を知らない。きょとんとしてしまって、菫は更に混乱っぷりに拍車をかけた。

「ええと、すみません！　ご存じないですよねっ。彼は……」

「待って待って、菫。今は、アイツの元へ戻ろう。上弦に見つかったら面倒だよ？」

「そうでした！　えっと、ルカ様。彼をどこかへ運びたいのですが」

「そうよね、わかった。レオンも呼んでもらえる？」

　菫は大きく頷いて、奥の扉へと進んでいく。

　琥珀だけがそこに残って、ルカの側へと駆け寄ってきた。ルカはテーブルで資料の整理をしていたのだが、彼はすぐ隣にやって来たと思えば、ルカの膝の上に座ろうとしてくる。

「わ！　わっ！　なに、琥珀！？」

「だって寂しいんだもん」

　そう言って琥珀は、ぷー、と頬を膨らませる。そしてルカの制止も聞かずに膝の上に座ってしまった。

　はぁ、と、ルカはため息をつく。琥珀の甘えたはとどまることを知らず、隙あらばルカの気を引こうと必死になっている。

　見た目的にはある意味相応なのかもしれないが、年齢はというと三百手前くらいらしい。ルカよりも遙かに人生の大先輩だ。というか、レイジス王国自体とほぼほぼ同い年になるわけだ。

　本当にこのまま放置で良いのか疑問も湧いてくる。と同時に、彼のたまに見せる黒い感情が気になった。

　それは人と接してこなかったからこそ出てくる一面だろうと、ルカは認識していた。彼一人で生きてきたゆえの我が侭。今はまだ、彼に無償の愛情を与えてあげるべきかもしれない。

「最近はこの部屋も寂しいね。僕、またお茶がしたいな」

「琥珀。……そうよね。みんな今は出払っているから。落ちついたら、またみんなでお茶にしたいね」

「うん！　早くあいつらを何とかしないとね」

　僕のお茶のためにも、と、黒い笑顔で琥珀が決意を口にする。

　落ち着け、と言う代わりに、ルカはペンを置き、琥珀の頭を撫でた。菫に付き添ってくれてありがとう、と礼を告げると、嬉しそうにはにかみ、笑顔が溢れる。

「おい、お前。どこ座ってるんだ、どけ！」

　すると、奥からばたばたとレオンがやって来た。

　絶賛膝を椅子代わりにした琥珀に顔を引きつらせて、注意する。

「えー」

「急ぎなんだろう、早く連れて行け。あと、お嬢様。あまり琥珀に甘くするな」

　案の定、自分にもお小言が飛んできて、ルカは笑った。

　ポンポンと琥珀の肩を叩いて、降りるように促す。ルカ自身も席を立ち上がり、すぐに外に出ようとした。が、簡単に許可は下りないらしい。

「待て。お嬢様は部屋で待機だ」

「えー」

「当たり前だろうが。相手の目的もわからないのに、お嬢様を連れて行けるわけないだろうが。琥珀、お前の部屋借りられるか？」

「僕の部屋？　やだよ、そんなの部屋に入れるの。鴉の部屋でいいでしょ。宵闇の妖魔なんて、暗いところがお似合いだよ」

　随分と失礼なことを言うものである。琥珀は基本的に、自分の身内と認定していない者に対して極端に冷たい。

　妖魔全体がそうなのだろうが、彼は言動のせいもあって、極端な物言いが目立つ。言い過ぎだと言わんばかりに、琥珀の頬をつねっておいた。

　ルカの怒りに気がついたのか、琥珀はバツの悪そうな顔を見せ、目を背けた。

「……しょうがないな。いいよ、行くよ」

　そう言って琥珀は、とぼとぼと部屋を出て行く。ちょっと落ち込んでいるらしい。琥珀色の瞳が曇っている。

　菫もその様子を悟ったのか、少し気まずそうにして部屋を出て行った。

「行ってくるが、部屋を出るなよ？」

「うん、大人しくしておくよ」

「よし。聞いたぞ。じゃあな」

　ルカの声にレオンは満足そうに頷いて、部屋を出て行った。

　皆が居なくなってしまい、一気に空間が広く感じる。

　今までだったら、こんな時にも鷹は居たのに、と思うと、少々寂しい心地がして、胸の奥がちくりとした。

　＊＊＊

　それからしばらく。

　ルカは一人で部屋に籠もっていたのだが、菫がルカを呼びに部屋まで戻ってきた。隣には鴉もいる。いつの間にか合流したらしい。

「――奇病？」

　予想だにしなかった言葉を聞いて、ルカは目を丸めた。菫は神妙に頷くと、山猫との会話について大まかな報告をする。

　どうやら山猫は目を覚ましたらしい。

　意識はまだしっかりとしていないものの、助けて欲しいという言葉だけをどうしても伝えたくて、ルカを呼んでいるようだ。

「俺から離れるな、ルカ」

　頷くと、鴉が警戒態勢をとった。まだ自分の私室なのだがと苦笑しながらも、鴉に近づく。

　“奇病”という言葉がひっかかった。

　そもそも、妖魔に病気という言葉自体聞いたことがない。が、ルカは一つの答えに至る。今まさに、ある意味奇病で眠っている者がいるではないか。

「ねえ、鴉。呪(まじない)の類いと考えられないの？」

「……ああ、そうだな。俺もそうじゃないかと思っている」

　神妙に頷く様子を見て、やはりと思う。となると、上弦の関与も考えられるわけで。きな臭くて、自然と表情が険しくなる。

　菫に先導される形で、到着したのは琥珀でなくて鴉の部屋だった。

　琥珀が嫌がったのだろうか。一度部屋に入れると言ったにも関わらず、結局は我が侭を押し通したのだろうと思うと、頭痛がする。

「あの、ルカ様。琥珀様を怒らないで下さいね」

「？」

　考えが表情に出てしまっていたのだろうか、菫が心配そうに訴えてきた。横で鴉も大きく頷いている。

「少々危険だからな。あいつよりも、俺が対応した方がいいだろうと提案した。お前への危険の可能性は、俺が引き受ける。当然だ」

「なるほどね。ありがとう、鴉」

　納得し、笑顔で受け答えした。琥珀を疑って悪いことをしてしまった。心の中で琥珀に謝りながら、彼の部屋を見据える。

　そこでルカの脳裏に過去の記憶が蘇り、硬直した。

　ルカは以前、鴉の部屋に訪れたことがあった。あまりの部屋の荒れように、倒れそうになったことがあったはずだ。

　その後鴉は宝物を一通り捨ててしまったのは知っているし、本当に申し訳なくも思ったが、あの惨劇が再現されている可能性は否定できない。

　ぽたぽたと全身から汗が噴き出てきて、ルカは目を白黒させた。別に汗を掻きたくて掻いているわけではない。思い出しただけで、生理現象として身体が拒否反応を起こしてしまっているようだ。

　ちらりと鴉の方を見る。そんなルカの様子に気がついていないのだろう。彼は何故か、どことなく嬉しそうで、小さな瞳がキラキラ輝いている。何が嬉しいのかはさっぱりわからないが、どうにかして鴉の部屋の現状を知れないものかと考えを巡らせる。

「菫、レオンは何か言ってた？」

　とりあえず、菫に疑問を投げかけることにした。レオンならば、ルカが入るのに問題がありそうであれば、何らか行動を起こしているだろう。

「いえ。ただ、山猫さんが随分と衰弱しているので、突然襲いかかったりすることもないだろう、と」

「そう。わかったわ」

　そこまで聞いて安心する。レオンが山猫の相手を出来る状態ではあるという事だ。

　しかし扉を前にすると、やはり変な汗が止まらない。ごくりと唾を呑んだ。菫が問題なく中に入っていくのに続いて、ルカも一歩光の扉を潜る。

　視界が広がる。そこには、以前とは様変わりした殺風景な部屋が広がっており、心の底から安堵した。

「……本当に、何もなくなっちゃったのね」

　ぽつりと声が漏れる。

　部屋の中に入ったところ、そこには寝台があるくらいだった。

　――寝台、あったんだ。

　と、以前琥珀が教えてくれた寝台の意図もちらりと脳内をかすめたが、一瞬のこと。彼の部屋は基本的に、下弦の峰の廊下と変わらない暗くて殺風景な空間だ。所々、赤の水晶も輝いているし、廊下の延長線のようで、部屋に入ったという感覚が無い。

　ルカが何を怯えていたのか理解したのだろう。鴉は優しい瞳で、頭を撫でてくる。

「大丈夫か？」

「何が？」

「気分は悪くならないか、と聞いている」

　優しい気遣いに、ルカは大きく頷いた。

「大丈夫。ありがとうね、気を遣ってくれて」

「……そうか。ルカが俺の部屋に来てくれるなら、あれらを捨てたのは、やはり良かったのだろう」

　彼は少し寂しげに、でも、とても優しい瞳で笑う。

　鴉はこうやって、何から何まで自分を大切にしてくれるからくすぐったい。

　きっと琥珀と同じで、この人も誰かの愛情を知らずに育ったからだろうと、ルカは考えていた。愛情表現の仕方が琥珀と異なっているだけ。もしかしたら、母のようにでも思われているのだろうか。そう考えると、少し気恥ずかしいが。

「私に気を遣わなくてもいいのに。あっ、でも、倒れるのはもう勘弁したいけど」

　ふふ、とルカは笑った。すると鴉は再度くしゃくしゃと頭を撫で、菫とともに奥の部屋へと進んでいく。どうやらそこに山猫がいるらしい。

　奥に踏み入れる前に、ルカは大きく深呼吸した。

　さて、現状を、変えるか。

　心の中で強く決意し、そして、一歩前へと進み出す。

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鴉の部屋が綺麗になっていました。

さて、次は山猫とご対面です。