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黒くなりゆく

露花は厨房でお湯を沸かしている蘂之を見つけて声をかけた。

「蘂之、慶妃さまがあなたの料理を所望しているわ。作ってくれるわよね」

「もちろんです！」

「そう、なら真心を込めて作らないとね」

そう言って露花は厨房を後にした足で金蓉のもとに戻った。そこには瓊花も控えていた。金蓉は考え事をしているようだった。すると瓊花が小声で金蓉に尋ねた。

「慶妃さま、茶をいれて参りましょうか？」

「大丈夫。瓊花、あなた巫女を知っている?」

「巫女でございますか!?」

瓊花は目を丸くして驚いた。金蓉は巫女など信じない性格だったからである。

「粛妃さまのことを気になさっているのですか?」

「違うわ…今のは忘れて」

再び金蓉は大きなため息をついた。そこに宮女が現れて李貴人の往来を知らせた。金蓉は気だるそうに正殿に通すよう命じると露花、瓊花を伴って正殿へと向かった。正殿にはやつれた李貴人がいた。目の下にはくまができている。李貴人はひれ伏した。

「貴人李氏、慶妃さまに拝謁致します」

「あら、そんなに畏まらなくても…それとも畏まる理由でもあるのですか?」

「い、いえ…妃になられたので分を弁えようとしたのでございます」

「楽にしてちょうだい」

「いえ！できません」

「顔がみれないのね…わたくしが恐ろしく見えるのかしら？」

「そんなことは、慶妃さま!」

李貴人は顔を上げた。やつれていても美しく見える顔に一抹の嫉妬を覚えた。

「私は麗妃に唆されたんです!」

「急に何を仰るのかしら?」

「わたくし…後宮に容児をつれてきて…お願いです！殺さないでください！今後は慶妃さまのお力になりますから！」

「…ありがとう、なら李貴人を妹だと思って良いのね…なら、今までのことは水に流しましょう。そうだわ、食事でも如何かしら?」