第二十四話 物語は終わらない
現在時刻九時十分。
二日目の開会式を終えた俺と月冴は体育館の前でパンフレットに目を通していた。
初めて読んだパンフレットには色々と出し物の紹介が書かれており、もちろんそこには俺たちの紳士カフェ、古水のたこ焼き屋、甘夏のお化け屋敷も載っている。
ここの二つと天文部には流石に行っておきたいところだな。
次のページはステージ紹介。
ダンスにバンドに民族舞踊……民族舞踊？
まあそういうのもありなのか。
前の学校でもゲストで来た人たちが何かやっていた気がする。
無駄な思考で疲れたくはないから深くは考えないでおこう。
「火月さんはどこに行きたいですか！？」
月冴は昨日の疲れで少し滅入っている俺とは違い目を輝かせ楽しそうに笑った。
正直あんなにも接客が辛いとは思ってもいなかった。
あれが午後もあるとなると流石に嫌になるものだ。
頑張って滅入る気持ちを我慢しながら俺はまず天文部のプラネタリウム観望会に指を刺した。
距離的に離れた方から行くべきだからな。
俺たちは歩いて実習棟を上がり天文部の暗室に入る。
中には子供連れの夫婦と生徒たちがちらほら、端には日野の姿があった。
甘夏がここに居ないということはクラスの方に行っているのだろうか。
入ってすぐ日野がこちらに気づいたのか近寄ってきた。
「やあ来てくれたんだね」
「はい、少し気になっていましたし」
「本当かい？ それは嬉しいな。そんでそっちは……おいおいマジか」
「月冴かごめです……」
わかりやすく恥ずかしがる月冴。
こういう反応には慣れているだろうに。
他の一般客がいるからだろうか。
口をおおっ広げる日野の誤解を適当に解き俺と月冴は手前の空いていた席に腰を掛けた。
ここに初めて来た時からプラネタリウムには少し興味があった、せっかくのイベントだ、ゆっくり楽しもう。
十数分後、今度は実習棟から出て教室棟の方へと向かう。
昇降口付近は相変わらず人が入り乱れているが水族館ほどでは無い。
それにしてもプラネタリウムというものはやはり中々良いものだった。
あの落ち着いた空間に煌めく星座。
星についての知識は夏冬の大三角形ぐらいしかない俺でも楽しむことができた。
今度落ち着いた時にでもまた行ってみよう。
星も面白いものだ。
月冴の方に目をやると手に持ったパンフレットをまた見ていた。
まるで遊園地のパンフレットにはしゃぐ子供みたいだな。
なんて思いクスッと笑うが、パンフレットの存在を今朝初めて知り初めて読んだ俺よりは偉いと言えるだろう。
昇降口を横切ると目の前には甘夏のクラスが営むお化け屋敷が見える。
結構繁盛しているのか列ができていた。
少し待つことにはなるがこのぐらいならいい。
案内役の生徒に指示され教室の中に入ると中は薄暗く辺りには血のついたお札がベタベタと貼られていた。
なになに「赤のお札を見つけたらそれを持って出口のお墓に貼ってね」か、目的はわかりやすいな。
「月冴、赤のお札が必要みたいだぞ……月冴？」
月冴は俺の服を掴み顔を下げながら後ろに隠れていた。
おいおいまさかお化けが苦手なんですとか言わないだろうな。
「すみません、私驚かされるのが苦手なんです」
そっちなのか。
お化けが屋敷でお化けが苦手はよく聞くが驚かされるのが嫌な方は初めて聞いた。
妖術師の名家で当主様でもある人間が作り物のお化けを怖がっているなんて、なんとも面白い構図だが俺は顔に出さないように我慢して月冴に話を聞く。
「嫌ならそうと言ってくれれば良かったのに」
「いえ、お化けは苦手というか好きな方なので、お化けだけは見たいなと思って」
お化けが好きなら驚くのもいけて欲しい。
全く、おてんばお姫様には困ったものだ。
なんとなく今菊一さんの気持ちが理解できた気がする。
月冴の手を掴んで強引に連れ出した。
これは言ったら素人が作ったお化け屋敷。
お化けが出てくるであろう場所ぐらいなら大体予想がつく。
と、考えているうちに一つ目のポイントについた。
何か書かれた看板の近くには細長いお墓に見立てられた教室の掃除用ロッカー。
明らかに出てくるならここだな。
……そうだ、看板の文字を月冴に読ませてみよう。
「月冴、あれには何て書いてある？」
「えーと『墓の前で合唱を三回しろ』と書いてありますね」
「どうぞ」
「わ、私がやるんですか！？」
俺は頷き一歩後ろに下がる。
月冴が驚く瞬間を見るのは滅多にないことだからな。
嫌そうに墓の前に立ち手と手を合わせて三回パッパッと合唱をした。
数秒待つ。
なんだ、何も起こらないぞ。
中のやつが寝ているということは流石にないと思うが……わからんな。
仕方がないので次のゾーンに進む。
そこからはザ・お化け屋敷という感じで、障子から腕が伸びてきたり置物が勝手に動いたりなど少し驚くようなものが続いた。
もちろん月冴には大ダメージですっかり目を瞑り続けてしまっている。
ひっそりと赤のお札を見つけたが月冴がこれじゃあな。
だが、最後の場所くらいは見てほしい。
目の前には明らかに最後のエリアであるだろう一際目立つお墓があった。
明らかに下からバーンと出てくるタイプであろう。
「月冴、最後の所だぞ」
「はい早く終わらせましょう」
全く目が開いてないんですがその強気な言葉はどこから出てくるんですかね。
頭を少し掻き、何とか月冴にやらせようと考えた俺は無理やり月冴を俺の前に立たせる。
肩をがっちり掴んでいるため逃げだすことはできない。
俺の意図を感じ取った月冴は赤のお札を強く握りしめ震える手でお墓の方に手を伸ばす。
あとはそれをお墓に貼るだけ、頑張れ月冴。
「あとちょっと、あとちょっと……ついた！」
「わあああ！」
白装束の女子生徒が棒読みな低い声を上げながらお墓を突き破って飛び出して来る。
やっぱりそうなるよな、わかりやすいものだが文化祭にしては高クオリティだ。
俺はピクリとも動かない顔でまじまじとお化けの方を見る。
耳にはみかんのピアス。
もしかして、
「もしかしてお前、甘夏か？」
「正解です」
両手でピースをする。
甘夏が白装束の幽霊役。
適材適所というか、なんかこう、少し面白い感じがするな。
再び笑うのを我慢しながら月冴の表情を確認するために回り込む。
さて、どんな表情をしているのやら。
何も喋らず反応しないということは気絶していたりするんじゃないか？
もしそうだとしたらこれ以上に面白いイベントはない。
そんな月冴は真顔だった。
「なんで驚いてないんだよ、ここが一番驚く所じゃないか」
「はい、でも流石にこれを見たらここから出て来ることくらいはわかりますので、ちゃんと耳と目を瞑って対策しておいたんです」
耳から水色の光が一瞬見える。
そういうことか。
でも、それじゃあ元も子もないだろ。
俺は月冴の驚いた表情を見られなかったことに落胆しつつ甘夏に別れを告げてお化け屋敷を出た。
完全に不完全燃焼だ。
ここまできたなら月冴の驚く顔が見たい。
何かないかと考えながら次は古水のクラス、二年D組が営むたこ焼き屋に足を運んだ。
たこ焼き屋があるのは昇降口前の広間であり、ここにも沢山のお客さんがいる。
文化祭なのだから案外どこも人気になるものなのか、向かい側のケバブ屋も列ができていた。
「お、二人とも来てくれたんだ」
屋台にはタオルを頭に巻いた古水が店番をしていた。
さすが定食屋の娘、よく似合っているじゃないか。
「私はチーズたこ焼きを一つ」
「俺は普通の」
「かしこまり。チーズとソース一つずつ！ で、どうだった？」
「どうだったって何が」
「もー二人で回ったんでしょ、感想は」
なるほど、そういうことね。
「そうだな、結構面白かった」
「そうですね、特に面白かったのは天文部のプラネタリウムですかね」
「あーあまなっちゃんの部活の、私まだ行ってないんだよね」
「直継なら今日も午前当番だから一緒に回れば良いんじゃないか？」
鋭い目つきで俺の方を睨みつけてくる。
怖い怖い、まるで獲物を狙うライオンだな。
肩をすくめ月冴を残し俺は屋台から少し離れる。
ああいう話題に俺みたいな存在は不要だからな。
ここは自分から身を引くべきだろう。
スマホで時刻を確認する。
あと一時間は余裕がある、どこかで喋りながらたこ焼きを食べて時間を潰そう。
できれば人気の少ない場所がいいな。
俺は広間から少し外れたベンチに腰をかける。
目の前の桜の木は既に裸姿になっていた。
その後、月冴は片手にポリ袋を増やして俺の方にやってきた。
どうやらケバブ屋のおじさんと古水が知り合いらしく、「古水ちゃんの友達なら」と言って無料でくれたそうだ。
古水とそのおじさんがどれぐらいの仲なのかは知らないが優しい人だなと思う。
俺たちの間に袋を置いて、そのまた上にたこ焼きを乗せる。
ソースと鰹節の具合が最高に美味そうだ。
早速輪ゴムを外し蓋を開けると湯気が上がり辺りにソースの匂いが漂う。
いい匂いだ。
「それじゃた、いただきます」
合掌をして口にたこ焼きを放り込む。
作りたてなのか熱々で外はカリッと中はふんわりしている。
たこ焼きなんてこういう行事でしか食べないからなんとなく特別感があるな。
「美味しいですか？」
「最高に美味しい」
次に月冴は爪楊枝でたこ焼きを刺しふーふーと少し冷ましてからひとかじりする。
顔からどれほど美味しいのか丸わかりだな。
俺も爪楊枝でたこ焼きを刺し持ち上げふーふーと風を送る。
折角の青海苔が飛ばされてしまうのは何とも言えないが、火傷されるよりはマシだ。
「あれ、火月さんも猫舌でしたっけ？」
「いや、暑いのは嫌いだろ？」
月冴は少し考え赤くなる顔を隠しながらまたたこ焼きをふーふーと吹く。
冷ましているのか暖めているのか。
顔を膨らませる月冴に反して俺は口に手を置いて爽快に笑った。
そんなこんな昼食を食べ終わり月冴とたわいもない話をする。
暖かい風が吹き俺たちの前を通り過ぎ、微かな笑い声が響き渡るこの場所はゆっくり温度が上がっていく。
「火月さんと出会ってもう二ヶ月ですね」
「そうだな」
「これが終わったらもう夏休みですよ」
「そうだな」
空を見上げる。
雲の近くなった雲はいつもより少なく見えた。
本当にもう二ヶ月経つのか。
月冴と初めて出会った時を昨日のことのように思い出す。
あの時は東京に来たばかりで何もわからなかったのにもっとわからないことが増えて苦労したが、結果的には自分の素性を話すことができる友達ができて、父に負担をかけない給料源もできて、俺の選択は案外良かったのかもしれない。
ほんと、月冴には感謝してもしきれないな。
そんな月冴はベンチから立ち上がり、少し歩いて俺と同じように空を見上げる。
まるで、映画のワンシーンみたいだと思った。
「火月さん！」
振り返り太陽のように明るい笑顔を見せてくる。
俺が妖術師になると言ったあの時と同じような笑顔だ。
眩しく、温かみのある月冴らしい笑顔。
よく似合っている。
「なんだ」
「これからも、その、よろしくお願いしますね！」
「……ああ、こちらこそよろしく頼むよ」
雲を消すみたいに、太陽の光は広がった。
＊ ＊ ＊
さらに置かれた焼き鳥を一本取り口に運ぶ。
焼き鳥はやはりタレよりも塩が合う。
この塩特有のさっぱりとした感じが鶏肉の少しムチっとした感触を際立たせるのだ。
そんな食レポを思い浮かべながらまた肉を口に運ぶ。
あれから無事六月祭は終了し、俺たちは僅差の末売り上げランキング一位を獲得することができた。
まさかケバブ屋と古水のクラスのたこ焼き屋があんなにも追い上げてくるとは思ってもいなかったが、それを跳ね除け俺たちは優勝した。
そして、今はその六月祭終了を記念した打ち上げ会の真っ只中である。
「ほらほらお前らも飲めよー！」
閑野先生はそう言いながらジョッキを上に掲げグビグビと飲み始めた。
個人経営の飲食店と聞いてはいたがまさか居酒屋のような場所に連れてくるとは思っていなかった。
一応、店的には居酒屋ではない判定らしいがそれも怪しいところである。
「完全に先生酔ってるな」
「でもあれ甘酒だぞ？」
きっと甘酒に酔っているわけじゃない。
この人のことだから空気に酔っているのだろう。
大きなため息をつき、コップに入った烏龍茶を飲み干して座布団から立ち上がる。
「どこ行くんだ？」
「夜風に当たってくる、ここは少し暑いからな」
直継は少し頷いてまた会話に戻っていった。
月冴も今は仲の良い女友達と楽しそうに話をしている。
あれだけのことがあったのだ、クラス全員同じように話したいことが山ほどあるに違いない。
靴を履き俺は店を出る。
そとは真っ暗で街灯と遠くの建物の明かりだけがギラギラと光っていた。
丁度よく今日の夜風は良い具合に涼しい適度な風だ。
俺はそう思いながら近くの電柱に背中を任せる。
六月祭。
地元の学校とは違い二日しか開催されなかったが、大いに楽しく、疲れるものだった。
……久しぶりに心の底から楽しめたような気がする。
たまには休めないと、知らぬ間に俺はおかしくなりそうだからな。
「まあ月冴なら、それも見過ごさないか」
店から橋本が出てくる。
先ほどから様子を伺っていたからな。
やはりその顔は何か言いたげな顔だ。
きっと六月祭が終わってからずっと俺に何か言いたかったはずだ。
「何かあるんだな」
「ああ……俺、月冴さんに告白したんだ」
「……そうか」
驚かない俺を見て橋本は無言になる。
それもそのはず、俺はこの六月祭が始まる最初から橋本が月冴に告白をすることはわかりきっていた。
根拠はない。
だがそんな感じがした。
人が人を好いているという情景は俺には理解し難いものだけれど、なぜかそう感じた。
俺は手に持ったスマホをポケットに突っ込み。
橋本の目を見つめる。
悲しい顔ではなく、ただただいつも通りに無表情でその瞳は綺麗な漆黒を見せていた。
「気持ちは晴れたのか」
「ああ、随分と軽くなったよ。本当にありがとう」
深々と頭を下げて、俺の言葉など待たず再び店の中へと戻っていく。
全く、律儀なやつだ。
暖かい息が溢れる。
さて、俺が消費するべきイベントはこれで終わり。
そろそろ戻ろう。
あの酔った閑野が外で何をしていたのか無限に質問してくる図はなんとなく想像できてしまうからな。
俺も店の中へ戻ろうと踵を返し扉に手をかける。
「戻る前に、ちょっと良いかな」
「……趣味が悪いなやとり、いつから聞いてたんだ」
「最初からだよ。あの子も大変だね」
扉から手を離してポケットに戻す。
やとりは平然を装っているつもりだろうが、こいつが自分からわざわざ俺の所に来たということは明らかに重大なことが起こったとわかる。
いつになく笑顔なその表情が逆に不自然だ。
「最初に一つ聞いていいか」
「なんだい？」
「昨日、どうやってあの先生が話を非常階段から聞いているとわかったんだ？」
やとりは少し嫌そうな顔をし、ため息をついた後腰に手をやった。
何かあるのだろうか。
そう考えていると「まあいいか」と言ってポケットからスマホを出し画面を見せた。
そこにはあの先生が非常階段から顔を乗り出し目をバキバキとさせながらこちらを見る写真があった。
やとりが言うには「刑事の勘」というものらしい。
まあ、きっと非常階段にある扉が開いていたから気にしておいたのだろう。
「妖よりもやっぱり怖いのは人間の方だね」
「ああ、俺もそう思うよ……」
聞かなければ良かったと後から後悔する。
「それで、何があったんだ」
「良い話と悪い話、どっちから聞きたい？」
「じゃあ……悪い話」
「ほー君はメインディッシュを最後に残すタイプだね」
「いいから早く話せ」
「はいはい」と言葉を返しながら首を振り、スマホの恐怖映像をスワイプしその画面を俺に見せつけてくる。
これは……極夜事件の現場の写真か？
死体が無く血液が壁に飛び散り片足が転がっている。
確かにこれは極夜の犯行に間違いない。
「悪い話は人が一人行方不明になった」
「おい、まさか良い話って」
「そのまさかだよ。極夜がまた動き始めた」
心臓の鼓動が速くなっていくのを感じる。
顔は勝手に表情を変え、手にも力がグッと入る。
やっときた、やっとあいつがきたんだ。
俺は無意識的にあいつがまたくるのを待ち侘びていた。
人が一人行方不明になったなんてことに目も向けず、俺の赤くなった瞳は気づけばあいつにしか向けられていない。
「火月君……大丈夫かい？」
「ああ」
沸々と湧き口から飛び出しそうな復讐心を手で押さえ込む。
既に頭の中はあいつのことでいっぱいになっていた。
思考が止まらず汗がドバドバと出る。
もう、絶対に逃しやしない。
俺はあいつを絶対に許さない。
何かを失ったとしても、この体が動かなくなったとしても、絶対に。
月明かりの滲む空に、そう誓う。
今回のお話「第二十四話 物語は終わらない」で一旦終わりになります。
評価次第では続きを作成するかもです。
ご視聴ありがとうございました！
また次回の作品がありましたらお会いしましょう。
