第九十七話
「アリス、話の邪魔するなよ。俺だってほしいんだから…。それにアリスが飲んだって大して変わらないだろ。三十点から一体、何点になるつもりっ…。…いったっぁあああー！」
「…少しぐらいならいいよ。でも、飲むときは伸縮性のある服を着ないとダメだから…それも後であげるよ。それと…アリス姫…私の事はよければシャルって呼んでくれたら、その…嬉しい…」
「えっと、じゃあ…。シャル…お願いね。あと、私の事もアリス姫じゃなくてアリスでいいから！」
「おい、アリス！ そろそろつねるのやめて…痛ったたぁああああー。お願い…お願いだからぁああああー！」
アリスは無言で僕をニッコリしながら見ていた。マジで怖かった。更につねりを加えた後、アリスはなんとか手を離してくれた。僕は手が離れたのを確認すると痛みを感じながら、すっと、シャルの後ろへ移動した。
「こっ、怖かった…」
「わっ、わかりました。でっ、でも、アリス…さっ、さんって…恐ろしく強いんですね…。アルがこんなにも怯えるなんて…」
「そっ、そんな事ないよ。ねえ…アル？」
アリスを見ると笑ってはいたが、笑っていなかった。もう背中のダメージは限界だ。無難な事をいっておこう。僕は心の底から素直な意見を伝えると、シャルも意図をよく理解してくれたようだった。
「シャル、聞いてくれ…。アリスは…ほんとに…可愛くて優しくて綺麗で…。とっても…いい子なんだ…。だから…アリスも…ひゃっ…百点満点だ……」
「そっ、そうなんだね…。わっ、私もそう思うよ」
「ええ…。だから、シャル…。アリスさん…じゃなくて…。……アリスでいいからね？」
「ひゃっ…ひゃい…」
「さっ、さて、そろそろ城の中に入ろう。色々説明しないといけないし…。王様に会いにいこう」
扉を開けて城の中に入ると、兵士達やメイドが慌ただしく動いていた。ただ、怪我人がいるわけでもモンスターがいるわけでもない。現状確認だろう。
「アルとアリスさま…。アッ、アリスは、あの部屋で待ってて…。そっ、そうだ！ お父様にいわないと…。アル…約束は守るからね」
シャルは駆け足であっという間に何処かにいってしまった。僕は辺りをもう一度見渡したが、特にすることもなさそうだったので、アリスのグチを聴きながら、大人しく部屋に入って待ってることにした。
「アルのせいで完全に勘違いされたわよ！ わたし、怖がられてるじゃない！」
「勘違いじゃないだろ…。ごっ、ごめん…。冗談だって…」
アリスは恐ろしいオーラを放ってきたので、僕はすぐに訂正した。本当に恐ろしいやつだ。
「全く…。…ところで、シャルとどんな約束したの？」
「うーん…。それが…わかんないだよな…」
「…わかんないって……」
「うーん。…そっか！ …さっきの薬の件じゃないのか？」
「…そんな感じじゃなかったけど……」
「…まあ、ここで大人しく待っておこう……。すぐにわかるさ…」
しばらくすると、シャルや王様や大臣達が部屋に入って来た。あまり顔色は良くないが、全員無事みたいだ。
「…アル、おまたせ！ 約束通り私も旅についていくからね！」
「ええっ！？ アル、そんな約束したの！？」
「なっ！？ しっ、してないって！ …シャル、危ないからついてきたらダメだ！」
「でも…手伝わないと…」
「シャル…。危ないからやめた方が…。まあ、私も反対できる立場じゃないんだけど…」
僕もそう思う…。手伝ってくれる気持ちは本当に嬉しいけど、流石に断っておこう。
「シャル…。気持ちだけ受け取っとくよ。でも、ダメなものはダメだ…」
「うーん…。ダメっていっても…。私が鍵なんだよ？」
「…どういう意味なの？ …鍵って？」
「だからっ、勇者の扉を開く鍵は私なんだよ！」
「またまたー。そんな嘘をいっても…」
僕は王様が苦笑いしていたのを見て、大声をだして驚いてしまった。王様に話を聞くと、鑑定眼のスキルこそ、代々王家が受け継いでいる勇者の鍵らしい。そして、現在…そのスキルを受け継いでいるのは…なんとシャルなのだ。
「…わかった？ …嘘じゃないからね。…アルも知ってるでしょ？」
「…アル、そうなの？」
「ああ…。間違いなく本物だった。わかった…。……シャル、よろしく頼むよ」
なかなか大変な鍵を手に入れてしまったようだな…。はぁー…。
「…うん！ アリスさまもよろしくね！」
「うん！ でも、アリスさまはやめてね…」
「じょ、冗談だよ…。それじゃあ、アル…。皆に今までの戦いを説明してよ」
「確かに私も気になるわ。…って、なにこのモグラ！？ モンスター！？」
「いや、違う違う。モンスターじゃない。ノームだよ…。全く、急にいなくなったと思ったら…。お前、どこいってたんだよ…」
僕はノームの頭を撫でた後、今までの事を説明した。ただ、丁寧に説明したつもりだったが、皆の表情を見る限りアリス以外はあまり伝わってないようだった。
