【第十六夜】 決断
「天切る、地切る、八方切る、天に八違、地に十の文字、ふっ切って放つ、さんびらり」
千歳が滔々と咒を唱える。頭上にかざした手の中の曲玉がぼうっと淡く光りだす。次の瞬間には強く発光し、辺りに強烈な白い光を放った。
その光に焼かれた人影は低く呻きながら小さく縮んでいく。砂の城が崩れるようにして、細く黒い陰にもどる。そのまま孝平の口の中に吸い込まれていった。
「ひぃーーっ！？ うぐっ！？ ぐっ、げえっ」
口に手を入れて、体内に取り込まれた陰を必死にかき出そうとしている。
孝平の顔は、鼻水とよだれでぐしゃぐしゃに汚れていた。
曲玉から放たれた強く白い光は輝く鎖となって、あかりの身体に巻き付いた。
「……いやあっ！」
鎖に捕縛されたあかりは怯えていた。手足をばたつかせながら、鎖を外そうと必死にもがく。
千歳はあかりをふわりと抱きしめた。
「ごめん。驚いたよね。少しだけ我慢して。……あとは、任せて」
あかりは千歳の胸の中でもがくのをやめた。そろりと顔を上げる。
「わたしのこと……怖く……ないの？」
「言ったでしょ？ 怖かったら話しかけないって。それに、約束した」
千歳は右手の小指を、鎖で縛りつけられているあかりの左手の小指に絡める。
「……あ……指切り……」
後ろで動く気配がした。
よだれと鼻水で汚れた顔を腕で拭いながら、孝平がよたよたと立ち上がろうとしている。
「……なんなんだよ！？ お前もなんなんだよっ！？ その化け物の仲間なのかよっ！？」
千歳は鋭く光るナイフの刃を連想させる眼で、孝平を睨み付けた。
「化け物はあんたのほうだよ」
「……へっ！ 本物の化け物のくせに……。オレは、オレはなあ、こんなことに付き合っちゃいられないんだよっ！」
孝平はこの場を逃げ出そうと、ふらふらと後退った。
「正宗！」
千歳が叫ぶ。
「なんだかあれだけど了解！ 俺もこの詐欺師野郎には心底ムカついてたんだよっ！！」
目の前に飛び出した正宗は、孝平の股間を躊躇なく思いっきり蹴り上げた。
「ぐぼっ……！？」
「くの字」に折れ曲がった身体に容赦もなく、次の横蹴りをお見舞いする。
孝平は顔を苦痛で歪めて、絞り出すようにうめき声を上げた。股間を押さえながら前のめりに倒れ込む。
その拍子に頬を床に強かに打ちつけた。歯が折れたらしく、床に欠けた前歯が転がった。
「うっわっー！ 痛そうだねっ！」
しゃがんだ正宗は満面の笑顔で孝平を覗き込んだ。
「お、お前ら……訴え……て……や、る」
孝平は脂汗を流しながら荒い息をついている。
欠けた前歯をむき出しにして、充血した目で正宗を睨んでいた。
「残念でした。これ、正当防衛だから。な、千歳」
正宗はしたり顔で同意を求めた。千歳が肯く。
「ああ、正当防衛だ」
「チキ……ショウ……」
孝平は白目を剥いて気絶した。
本日、二回目の気絶だった。
「あらら。こいつ、縛っとくわ」
孝平の両手首を背中に回し、正宗のスラックスから抜いたベルトで縛り上げた。
そのまま両足首を掴んで床の上を引きずり、廊下に転がす。
「千歳、あんまり時間ないよ」
パトカーのサイレンの音が聞こえてくる。
窓ガラスの破砕や、孝平の叫び声で通報されたのだろう。
「俺、廊下でこいつ見張ってるから」
「ああ。頼む」
「りょーかい！」
正宗は軽く敬礼をすると、リビングから出ていった。
千歳はあかりと絡めたままの小指を放す。
「ごめん。あかりさん、ごめん。……生きているうちに助けてあげられなくてごめんね。怖い思いをさせて、ごめんね」
「……ううっ……あぁっ……うぁ」
あかりの頬は涙で濡れていた。言葉にならない。
あかりは一生懸命に千歳に首を振った。
千歳は曲玉をあかりの額にかざす。
あかりを捕縛していた鎖は、火の粉が舞うように光って消えた。
「幽世の大神、憐れみ給い恵み給え、幸魂……」
咒を唱える千歳の声は、午後の柔らかな陽光で満ちたリビングに、穏やかに静かに流れて響く。
きらきらと金色に光る言の葉は、あかりを幾重にも幾重にも取り巻いた。
羽化する前の繭のように、あかりは金色の咒に包まれる。
完全に包み込まれて顔が隠れてしまう間際、あかりは安らかに微笑んだ。
「ち…とせ…君……あり……が……とう」
次話、最終話です。
