英雄と亡命③
ジェズの登城は春節（旧正月）以来４日連続、当然人生新記録だ。
今日は従者としてダロンも従えている。
規則で言えば従者と言えど、平民では入れない場所とか色々あったはずだが、ちょっと思い出せないので、構わず三ノ城の公子シャオの居室まで連れ込んでしまう。
忘れたふりをしている訳ではない。
本当に思い出せないからしょうがない、とジェズは納得した。
ダロンは初めて入るリンズ城内に興奮し、キョロキョロあたりを見回しているからいかにも平民っぽい。
しかし誰も注意する者がいないので、３人は門をくぐって広場を突っ切り、正面から城に入った。
ジェズをよく知る門番たちは、明らかに目が合わないように皆遠くを見ている。
城の防備としてはいただけない話だが、今は大変都合がいい。
冬の陽は間もなく夕刻に入ることを告げている。
三ノ城の廊下を歩く３人には、屋根の向こうに赤く染まりかけた空が見えた。
使いの者を出しておいたので、公子シャオは自室で彼らの到着を待っていた。
「色々とありがとうジェズ。貴方たちも手を貸していただいたそうで、本当にありがとう。」
シャオは立ち上がって礼を言った。
アモンとダロンは飛び退って跪く。
「アモンは会ったよな？こっちがダロン・リー、『軍師ダロン』だ。」
「伏竜学舎でも有名だよ。今回は手を貸してくれてありがとう。」
「とんでもありません・・・」
ダロンは高名な第４公子から感謝の言葉を受けて、柄にもなく感激しているようだった。
「ダロンお前さ、俺と初めて会った時とは大分違わねえか？」
「そんなことナイサー。」
「早速で悪いけど、この後また客人の挨拶を受けなきゃならない。手短に話を聞かせてくれるかな？」
国主・宰相の不在が、公子たちを公務に引きずり出している。
ジェズですら客を預かったのだ。
「そんじゃあダロンから説明してもらおう。状況はあまりうまくないんだ。」
「大夫７名か・・・結構微妙な数字だね。」
「俺はシャオ兄に付く。」
ジェズは唐突に宣言し、シャオは目をぱちくりさせる。
「それは有難いが・・・今更だけど、いいのか？」
言いながらもシャオの顔はだんだんと明るくなった。
ティエル=ジャン家の強みは単にその家業である武器生産だけではない。
技術者派遣と王国内の流通を名目に、公然とリュー公国内に住んでいる一族が１０００名を下らない。大夫１人に匹敵、あるいは中身で見ればそれを凌駕する戦力だ。
「ウグイ兄さんの側に付かないまでも、中立の立場になるっていう手もあるんだよ？」
「それも考えた。」
ジェズは正直に自分の考えを伝える。
「この二人も助言してくれた。まず中立の立場をとっても、一兄が後を継いだら『俺側に付かなかった』ことで報復をしないとは限らない。」
今日は従者の２人は横でウンウン頷いている。
「次に一兄側の『勤王』の理屈は分かる。でも父上が『勤王』を怠っているという理屈は言いがかりだ。そもそもあの理屈は結論がない。いくらでも誰かを『勤王精神』に反してると責められるインチキだ。あんな奴に味方するのはご免だ。」
シャオは目を見張って聞いている。
「最後にシャオ兄は十分な正義がある。父上と宰相に指名され、王が認めたという正義がな。」
「勤王派は『また不遜にも王を利用した』とか言うだろう。その正義は通用するかな？」
「シャオ兄、さっきも言ったがあいつらの理屈は、言いがかりをつけるためのもんだ。つまり奴らは話し合いには応じないのさ。戦いは必至だ。」
しばし呆然とするシャオ。やがて頭を振って口を開く。
「ジェズは学舎へ入って驚くほど変わったな。」
「こいつらのおかげだ。っていうか今のも自分で考えたわけじゃない。」
ジェズはカラリと笑った。
「中立だろうがどちらに付こうが、『勤王精神』ってやつは戦いを前提にしている。だとすれば俺は正義のある方に味方して、なるべく早く戦いを終わらせる。」
「よく分かった。ありがとう。」
シャオは爽やかに言った。
「まずシャオ兄の味方が誰か教えてくれ。」
シャオはほぼダロンの調査通り、１１名の大夫の名を挙げた。
「大体調査の通りですねー。」
「・・・手の内が筒抜けってのが結構ショックだけど、一体どうやって調べたの？」
「それはヒミツですぅー。」
先程はもう少し緊張していたように見えたダロンだが、もはや普段のタメ口に戻っている。
シャオも別に気にしていない様子だった。
「これからどう動けば？」
「まず味方の確定ですが、１１人は本当にシャオ様側と考えて大丈夫ですか？」
「間違いない。もう書面を取りかわした。」
シャオは後ろの卓をぽんぽんと叩いた。
「では残りの９名に意思確認をします。このときには接触時に立太子の件も明かしましょう。」
「やむを得ないな。」
「この情報はシャオ様しかご存じないと断言できますか？」
「うん。少なくともこちらから伝えた者はいない。」
ダロンはそこでうんと頷き言った。
「ではカイファン・トイ卿にも伝えましょう。卿の支持は必ず必要です。」
「分かった。それでは・・意思確認は味方の１１大夫にそれぞれ分担してもらう。トイ卿は・・・昔からジェズを可愛がっているし、ジェズから伝えてもらえるか？」
ジェズもそのつもりだった。
大きく頷き引き受ける。
カイファン・トイはその晩、ルー侯国からの客を迎えて晩餐会だった。
ルー侯国と言えば、第１公子ウグイの母の実家である。
晩餐会にはそのルー＝ジャン家の母子も当然ながら参加している。
ルー侯国からは廟堂第２位のイン・アン卿が訪れている。
隣国である気安さから、またシャオバイ・ジャン公が当主となったいきさつから、両国の関係は非常に良好だ。
「いやいやトイ卿！！もいっぱい！もーいっぱいろみりゃはれ！！」
「アン卿は相変わらずの飲みっぷりであられる！はっはっはっ！」
お互い君主と宰相を支える身、二人の仲も昔から良い。
「まったく２人とも、そういうのは貴族の飲み方ではありませんよ。」
ルー妃は眉をひそめてこれを見ている。
「まあまあいいではありませんか母上。今年はジョー王国４００周年の素晴らしき年！その幕開けに少々酒を過ごしても、王はお怒りになりますまい。」
息子のウグイは判断基準が必ず『王』である。
「おお、おお。若様はみごちょな勤王の志をお持ちりゃあ・・・これはっ！国王ジー家のちがながるるからこそじゃろう！たーのもしきかぎりゃりゃ！」
アン卿は既にベロベロだ。
「その通りだアン卿！私はこの血筋を誇りに思っている。畏れ多くも国王陛下につながる血筋、そして勤王の英雄開祖リューシャンの血筋。この家に生まれて勤王に目覚めぬわけにはいかぬ！」
まったくじゃあ！かんぱいじゃあ！とアン卿は喜びを爆発させている。
「それなのに父上ときたら、少々度が過ぎますよ！」
トイ卿とシュウ卿は、ぴくっと眉を上げる。
「ほおお！じゃん公が・・・どーかさりゃりゃしたきゃあ？！」
謎の方言のようなアン卿の言葉を気にせず、公子ウグイは口滑らかにしゃべり続ける。
「父は帰国後南へ兵を向けるつもりです。」
「にゃ？にゃんと！」
「ウグイ様何を仰せですか！」
トイ卿は驚き慌てて発言を止めようとする。
「トイ卿、実はそうなのだ。父はこの度の王国へ出発前に、チユ国への南征を言い残して行かれた。」
「そっ・・それは誠にございますか？！」
「そっそそそそりゃりゃみあみゃにま？！」
「そしてその間の留守役として・・・私を太子に指名すると。」
皆混乱して声も出ない。
ルー妃にしても驚きのあまり口を手で押さえ、声を発せずにいる。
シュウ卿もただ信じられぬ様子で首を振るばかり。
「ウグイ様、何故今までお話にならなかったものを、この席でお話になられましたので？」
「すまんなシュウ卿。父上からは口止めされておった。」
ウグイは素直に詫びを言う。
「しかし新年も過ぎて、父上も国王陛下に上奏を済まされたはず。おまけに今日は身内だけの宴会じゃ。話して困ることなどなかろう？」
なるほどとシュウ卿が頷く横で、まだ衝撃からさめぬトイ卿。
「それは・・・誠にございますか？ウグイ様？」
「おや？卿は私の話を信じぬのか？」
ニヤリと不敵に笑うウグイ。
「まあ心配いらぬ。来月早々には父上もお戻りになろう。本人からゆっくり説明を受ければよい。」
トイ卿はシュウ卿に目をやる。
相手はこちらを見て頷き返している。
「公子のおっしゃるとおり、もう少々待てばお２人がお帰りになる。我らは戦支度をして、お待ち申し上げましょうぞ。」
シュウ卿の眼は笑っていない。
