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狩人と獲物①

大同学舎では年末の文術試験も終わり、生徒たちはもう冬休みに向け気もそぞろという状態。

ジェズの仲間たち5人は一人も欠けることなく試験に合格し、早速以前から計画していた妖獣狩りを学舎へ申請し、許可も貰っていた。

学舎の要求として、上級生と成人の経験者の同行が条件とされたが、そもそもイェン・ズウはジェズに誘われ行く気満々であったし、ティエル=ジャン家の家宰ウーズは3度の飯より狩りが好きという男、計画実行に全く障害はなかった。

そして大みそかまであと10日に迫った晴天の一日、ジェズ等一行は二時辰（午前5時頃）ほどに学舎を出発すると、北の森に向かって荷馬車を走らせていた。

「あなたがウーズさん・・・」

荷馬車の後方中央に陣取るジェズ。

向かい合って正面に座るティエル=ジャン家の家宰ウーズ。

そのウーズは周りを取り巻くジェズの学友たちから熱い視線を浴びている。

「若・・・ちょっとよろしいか？」

「なんだ。」

「皆様方なにか・・・ワシを珍しき動物のようにご覧になられておりますが・・・」

「そんなことはない。」

ジェズは仲間の視線に気が付いていたが、説明も面倒なので適当に誤魔化している。

「大西部最強の男なんっしょお？」

「見たところ特に大きいわけでもないが・・」

ガンゾとリイファは遠慮なくウーズの体を触り、感触を確かめている。

「この方がジェズの体術の師匠・・・」

イェン・ズウがキラキラした目で見つめてくるし、ダロンは会った瞬間から『是非指導を』と土下座で頼み込んでくる始末。

「絶対なんかありましたな？」

「何もない。」

やはり面倒なので説明はしない。

「ウーズ、ジェズが学舎で最強なのだから、師匠のあんたが注目されるのは当たり前でしょ。」

古くから顔なじみのアモンは、仕方なく説明を入れる。

ティエル=ジャン家基準で考えていては、この状況が理解できないのも無理はない。

「なにアモン殿、若が学舎で最強と言われたか。」

「聞いてないだろうから言っておくけど、入学後最初の授業で、体術の師範を病院送りにしてるから。」

「なっ・・・」

絶句するウーズ。

「それ以来体術の授業では危険すぎるから、ジェズは一対一の立合いは禁止されている。」

リイファはなぜか嬉しそうに言う。

「ジェズが退屈だから、三対一の立合いからは認めるっていうことになったっしょ。」

「なんとそんな・・・」

信じられぬといった風に頭を振るウーズ。

「ゴズ・リー学舎はなるほど名門、生徒は頭脳が優秀すぎて武術を好まぬのですな？」

「そうじゃない！！！！！」

ジェズまで一緒になって家宰にツッコむ。

「ウチの学舎は武術がむしろ有名です。剣術なんて武術も創造しちゃうほど、武術に力入れてますよ。」

ここは学舎を代表してダロンが説明する。

「おまけにジェズときたら、身体強化まで無意識にやっているらしい、この年齢でメチャクチャです。この男の師匠がどれほど凄いのか、やっぱり気になるじゃないですか。」

「身体強化ですと！そのようなことがあるはずが・・・」

「学長は魔眼で仙精(センジン)の状態が見えるんです。ジェズは間違いなく身体強化を発動しています。」

「武術を極めた人は、自分でも気付かぬうちに身体強化を会得することがあるらしいよ。ウーズも自分で気付いてないけど身体強化しているはず。」

「そうだよねー。でないとジェズをノシちゃうなんて理屈に合わないもんねー。」

ダロンとアモンは口々に言い合った。

「若・・・」

「なんだ。」

「狩りの前に武器の確認をいたしましょう。」

「そうきたか。現実から逃げているな。」

ウーズはたまりかねて話題を変えた。

一同まだまだ言いたいことはあるが、ここは楽しみな狩りの話題に乗っかることにした。

「ウーズさんこれこれ！僕の長剣見てください。」

ダロンは嬉しそうにウーズへ自慢の長剣を見せる。

「ほうほう、これが長剣ですなあ・・・我らも作ってみましょうかなあ。」

ウーズは興味津々である。

武器生産はティエル＝ジャン家の生命線であり、新たな主力商品の研究には余念がない。

「ウーズ、この武器は面白いぞ。」

「面白うございますか。」

「うん、何と言っても個人の鍛錬によって、技量を上げることができる領域が大きい。大刀などと比べて奥行きが深いと思う。つまり、技術を磨くことが面白い。」

ほうほうと頷いていたウーズは、素材調達と生産計画を考えつつあった。

「でも狩りにはむいてないっしょー。」

ガンゾは自分の得物を誇示するように言う。

「やっぱ狩りには弓っしょね。」

「ガンゾ殿は弓がお得意なのですな。」

「そうです！士分の方には縁が少ないっしょが、平民の武器と言えば弓！しかも狩りには最適っしょ！」

ガンゾは地方の地主の息子である。

地方の生活において、狩りは自衛・食糧調達のために必須である。

「ほう、この短弓は・・・」

ウーズは手に取って目を見張る。

「実に見事な作りですなあ。騎馬民族が使うものに近い。どちらでこの短弓を？」

「それは自分で作ったっしょ。」

「・・・・・・！」

ウーズは目を見張ってガンゾの黄色い坊主頭を見つめる。

「これは・・・高く売れますぞ。」

「まさかっしょ！」

「冗談ではございません。この複雑な作り、この手ごろな大きさ、多種の素材を組み合わせた複合弓と呼ばれるものでございます。ジョー王国内で製造している武器商はおりません。」

皆顔を見合わせる。

「ガンゾって何でも器用に作っちまうよな。」

「そうそう、部屋の中とか魔改造してるしね。武器も作れるんだー。」

「ガンゾ殿・・ですな？いかがでしょうご卒業の暁には、このティエル武器商会へ・・・・」

「青田刈りするな。」

半ば本気でウーズはガンゾを誘っている。

荷馬車は夜明けの田舎道を走り続けている。

幌はかけてあるものの、寒さは厳しく忍び寄ってくる。

ジェズ達はここで保温筒を取出し、熱い白湯を回し飲みする。

「確かにな、狩りに長剣はあまり向いていないが・・使ってみたい気持ちもあるな。」

先ほど散々長剣を褒めていたが、ジェズの得物も弓と大刀だ。

「ジェズは木剣以外の長剣は持ってないじゃない。」

イェン・ズウがジェズの横でそう言いながら、そっと彼の腕に触れる。

「わ、私のを使ってもいいんだ。ジェズ。」

リイファがぐいっと腕を引き、自身の長剣をジェズの胸に押し付ける。

「いや、まあ、まず作戦の確認をしとこうか。な、ウーズ。」

「そうですな、若。いやいやいい眺めですなあ。」

両脇を美しい少女に囲まれたジェズに、ウーズはホクホクの笑顔で答えた。

「まずは森に着きましたら下調べです。少人数での狩りですから、大物のいそうな奥まった所へは行かず、日当たりが良い、小魔獣の多そうな背の低い木の密集地でポイントを探します。」

皆真剣にウーズの話を聞く。

田舎道に揺られながら、荷馬車はがたがた音を立てるが、草原で育ったウーズの声は滑らかに通り、皆の耳にもはっきりと聞こえる。

「これは足跡やら糞やらで判断しますが、現場で皆さまにもお教えしましょう。」

「すごい！狩りって感じ！」

「いいねえ、めっちゃ楽しみ！」

天気もこの上なくいい冬の一日である。

狩りには曇った日の方がいいのだが、気分としては晴れている方がいいだろう。

生活かかっているわけでもない、スポーツとしての狩りである。

「追い出し役と仕掛け役、詰め役の分担はお分かりいただけましたな？」

皆頷いて理解を示す。

草むらから魔獣を追い出す役割、武器を持ってそれを撃つ役割、逃げ切った魔獣を弓で仕留める役割の事である。

「場所を変えながら、役割も変えてまいります。皆さまが狩りをお楽しみいただけますように。」

得物は魔兎(モートゥ)・魔狐(モーフゥ)などが一般的だ。

さほど気を付ける必要はないが、弱い個体とはいえ魔獣である。

油断しては大ケガもしかねない。

魔獣狩りは個人で絶対に行ってはいけない、というのは鉄則だ。

どれだけ個人の実力があろうと、強力な個体や大きな群れに遭遇してしまっては、生きて脱出できる保証がない。

馬車には叩いて大きな音を出す竹筒や、吹くとやかましいほら貝などが、魔獣払いとして積んである。

更に火の管理など、経験者が不在では危険な目に遭う確率は高いのだ。

北の森には四時辰（午前１０時頃）を過ぎたころに到着した。

森のはずれの木に馬を繋ぐと、ウーズは香り草の干したものを周囲にバラまく。

「これは魔獣たちが嫌う匂いですな。」

拠点となる場所には、魔獣たちが近寄らぬ工夫が必要だ。

そこから森の南側に向け、一同は周辺を探索した。

ほどなく見渡しのいい場所で、魔兎(モートゥ)と思しき糞を発見する。

「あったね！」

イェンが小声で叫ぶ。

「この近くにいる？」

リイファはキョロキョロとあたりを見渡す。

「魔兎は臆病な性格で、糞を広く見通しのいい場所でのみします。」

ウーズは皆に魔兎の習性を教える。

「しかも巣の場所からは離れて、風下に排泄するのです。」

「それじゃあこの近くにはいないってこと？」

「いやあそうでもないんだ。見てみな。」

ジェズは糞の周りから続く足跡を指さす。

「やつらは足跡も偽装する。ここで消えているのは、大ジャンプで草むらにもぐりこんだからだな・・・」

ジェズが少し離れた草むらをかき分けると、魔兎のものと思しき足跡が、途切れ途切れに現れる。

「あっちっしょー」

ガンゾも慣れた手つきで足跡を見分け、立ち止まって低木の密集した地域を指さした。

「おお、まさにまさに。」

ウーズは小声で喜び、手真似で皆にしゃがむよう指示する。

「では１回目の役割は先ほど決めた通り。」

「よし。位置に付こう、風向きと音に気を付けて。」

追い込みと詰めは風上から動いて魔獣を追い立てる。リイファ・ダロンが主として追い込み、両翼でガンゾとウーズが詰めを取る。

仕掛けのジェズ・イェン・アモンは離れて風下に待ち受ける。ジェズとアモンは大刀の斬馬刀を、イェンは長剣を構える。

「行きますぞ！！」

ウーズの陽気な声が響き、狩りが始まった。