妖精カフェ

息吹の蓑衣

猫族の玉がやって来た

　東京側の妖精カフェは、アンティークの店とカフェになっている。マスターは、コーヒー豆や紅茶葉を卸してくれているヤマメ屋のご主人と幼馴染。ヤマメ屋のご主人と奥さんも、妖精が見える。ヤマメ屋のご主人の趣味というか仕事は、喫茶店のディスプレイ。私たちのマスターがその気になるのなら、アンティークの家具で、お店のトータルコーディネイトをするぞ。仕事をいくらでも回してやると、以前からいわれている。

　ここに力仕事ができるトニーが加わった。ところが、トニーの本業は、物理学。マスターの本業も物理学。この話で、二人とも盛り上がって、仕事そっしのけ。３か月後に来るリチャードがパワー系なので、マスターもトニーも、アンティークは、のんびりやる気らしい。結局、トニーもカフェ側を手伝うことが多くなった。

　午後の東京　妖精カフェ

　チリリン

「ＯＨ、ママここね」

「いらっしゃい。あれ？モーリスさんは」

「モーリスは、仕事よ。リリィ、千里よ。千里、以前話したでしょう。リリィよ」

　最近、モーリスさんが良くメアリー婦人と一緒に来店してくれる。ここは、アンティーク調なので落ち着くそうだ。

　モーリス家は、アメリカ、テキサス州の人。リリィさんは、シュッとしていて、キャリアって感じ。歳は、２６歳。イギリス人のクリスさんと同じ年。

「とにかく最初は、エスプレッソ飲んでみて」

「カフェラテでいいよ」

「飲んだら分かるから。千里、２つお願い」

　メアリー婦人は、此処のエスプレッソを好きになってくれた。普段は、カフェラテを飲んでいるのだが、うんちくを娘さんに垂れたいのだ。

「あれ？飲みやすい」

「でしょう」

「ありがとうございます。リリィさんは、お仕事が忙しいって聞きましたけど。何しているんですか」

「ＩＴ系企業よ。開発部にいるのよ。でも、下働きばかり。面白い仕事は、していないわ」

「すごいですね。私は、そっち系は全然ダメなので、開発部と聞いただけで尊敬です」

「ありがとう。でも、本当は、日本で暮らしたいのよ」

「駄目よ、もったいない。大手のキャリアなんて、なかなか入れないんだから」

「お父さんの仕事に興味あるのよ。お母さんとコーンブレッドだって一緒に焼けるし」

「もう・・」

　モーリスさんは、日本の文化を世界に発信している人。リリィさんは、お母さん子で、両親と一緒に暮らしたがっているが、夫人は、せっかくのキャリアがもったいないと反対している。

「お母さんケーキは？」

「そうだったわ。千里、今日のお勧めは？」

「レアチーズケーキか、ラズベリーパイです」

「じゃあ私は、ラズベリーパイ」

「私は、レアチーズケーキを貰おうかしら。セットにしてね。カフェラテのショートを二つおねがい」

　ここは、お客さんがあまり来ない。隠れ家的なお店だ。そこに、新たなお客さんが入ってきた。

　チリリン

「いらっしゃいませ」

　なんと、お客さんは、茶色と白のまだら模様の猫だった。私は、一目見て、彼が、玉だとわかった。

「玉、もう、来ちゃったの！」

　にゃん

「あら、立派な猫ちゃんね」

「タマって言うの！」

　にゃーん

　玉は、メアリー婦人と、リリィの足元を回って、あいさつした。二人とも、ケーキそっちのけで玉のところにしゃがんだ。

「タマは、どこの猫？ご近所さんなのでしょう」

「それが、野良なんです」

「まあ、そうは見えないわ」

「気品があるもんね」

　それは、そのはずだ。玉は、猫族の勇者。とても強いし礼儀正しい。私を見守りに来ると、擬人化人誕生祭の時に言っていたが、もう来た。

　玉は、メアリー婦人とリリィに頭やお腹を撫でられて気持ちよさそうにしている。こうしてみると、人懐っこい、人たらしのただの猫だ。

「玉、ミルクを飲むでしょう。ここはカフェだから、お魚はないわよ」

　にゃん

　玉が、ぴくっと起き上がった。

「お魚が好きなのね」

「それはそうよ。今度食べにいらっしゃい」

　本当に、人たらしだ。食事を１食ゲットした。二人が夢中になっている。

「カウンターの中に来て」

　にゃ、にゃん。

　カウンターの中に来てって言っているのに、カウンターの上に乗っかってしまった。それでも、メアリー婦人と、リリィからしてみるとクレバーな猫ちゃんだ。

「すごいわ、言葉が分かるのね」

「すいません」

「どうせ、私たちしかいないし。大丈夫よ」

「タマちゃん、一緒にお茶しようね」

　にゃう

　メアリー婦人と、リリィが、大満足して帰ってくれた。ご近所のお客さんが増えそうな予感。

　そこに、トニーが帰ってきた。今日は、ヤマメ屋に挨拶に行っていた。そこで、カウンターの隅に蹲っている玉と対面した。

　トニーは、いきなり、クルミの木のタクトを取り出して、玉に対峙した。私はその時、アンナを呼びに奥に引っ込んでいたのでカフェに居なかった。マスターがトニーを連れてヤマメ屋に行っていたのだが、車を駐車場に入れに行っていて、マスターもいなかった。

「この化け猫、何処から入ってきた」

　ふにゃん？

　玉は、ミルクを飲んで、ちょうど眠くなっていたところ。いい加減な対応をした。店の奥の暗いところにいて、玄関を見たものだから目が光って、余計、化け猫らしくなった。トニーは、それをトリガーにしてしまった。

「出ていけ化け猫。タイガーオブ・パトーナム」

　ガオン

　光のタイガーが、一直線に玉に向かって走る。トニーは、まだ修業の身。可愛いタイガーしか出せないが、それでも猫には、威力十分。

　ふわーーー

　玉は、これをいとも簡単に霧散させた。

―　若いの、敵と味方の区別もつかんのか

　強烈なテレパシー

「貴様が、異形の者であるというのは、すぐわかったぞ」

―　筋は良いが、修行中だな。我らの主（ぬし）様の見習い騎士という所か。人の一生は短い、同年代を主様につけるのは妥当だが、こう、粗忽ではな

「なにを言っている、出ていけ」

―　ふん

　にゃにゃーにゃにゃ　〈天地逆転〉

　トニーは、前後左右天地が逆転して、自分が何処にいるのか一瞬分からなくなった。

これは、闇魔法

―　話を聞け若者

「トニーだ」

―　なら、トニー。我は、千里の客人だ。見ろ、ミルクをくれた跡があるだろう

「千里を騙して近寄ったんだろ」

―　トニーより千里の方が目が確かだぞ。主（あるじ）を信じよ。貴様は、精霊界のことを知らなすぎだ

「くそ、まともに戦えない」

―　そろそろ気づけ。我が敵なら、貴様は、もう殺されている。仕方ない

　にゃにゃ、にゃ！　〈金縛り〉

　トニーは、その場で動けなくなり、床に這いつくばった。

―　もうすぐ千里がアンナを連れてやってくる。それまで待て

　私は、アンナに猫族の勇者、玉が、もう来てくれたと呼びに行っていた。戻ってみると、トニーが、床にはいつくばっていた。

「千里、逃げろ」

　わたしは、口を両手で抑えて驚いた。アンナは、状況を察した様だった。

「タマさん、ごめんなさい。トニーには、精霊界のことをまだ教えていないのよ」

　にゃん

「トニー、ここにいる猫は、猫族の勇者、玉よ。安心して、味方よ」

　私は、トニーに駆け寄った。

　にゃ　〈解〉

「はー、はー」

　トニーは、金縛りに相当抵抗していたようで、息が上がっている。

「大丈夫？」

　トニーは、そこにへたり込んだ。

「猫族だったんですか。どうりで、器と力の大きさが合わないと思った」

　にゃにゃーご

―　それが、分かっただけでも及第点だぞ

　玉は、トニーにだけ、テレパシーを使っている。私とアンナは、猫語が分かる。玉は、とても優しい勇者なのだ。

　ただ、私とアンナには、「それにゃけ、分かっただけでも、及第点だにゃ」と聞こえているので、実際は、ちょっとカッコをつけている。

　にゃん、にゃにゃーご、にゃんにゃん

「本当ですか。助かります。トニー。玉が、修行を見てくれるって。玉は、光の魔法使いよ。闇魔法も使えるすごい人よ」

　にゃん、ふぅにゃん　「千里よ。玉より、にゃんこ先生と呼んでほしいにゃ」

「にゃんこ先生って、トニーが呼べばいいんじゃないの」

「はー、先ほどは、すいませんでした」

　トニーがやっと、一息ついた。私は、コップに水を汲んで、トニーに飲ませているところ。

　にゃにゃ。玉は、耳を掻きながらトニーを褒めた。

―　いい反応だったぞ。騎士は、そうでなくてはいけない。だが、知識が足りない。精霊界から、我のような者が、まだ来るぞ。先に精霊界の知識を学べ

「そうします。にゃんこ先生」

「分かったわ、にゃんこ先生ね。にゃんこ先生、いつも雑貨店ばかりじゃなく、たまには、カフェにも来てくださいね」

　アンナは、にゃんこ先生肯定派。

「まいったにゃ。でも、ミルクは、悪くなかったにゃ」

「でしょう。当分こっちに居てくれるんでしょう」

　私も相槌を打つ。

「ぼくがミルクをおごります」

「我は、魚がいいにゃ」

　みんなで笑った。にゃんこ先生は、トニーを修行するために、しばらくトニーのところで世話になると言っていた。