魔王軍レーグネン将軍とむっつり愛玩動物の微妙な距離感

第３章 問い問われ

７ 無作為の遭遇

「おい、ヴェレ！　何ごちゃごちゃやってるんだ、ちょ、そこの子は誰だ！？　や、待て、そんなことより加勢しろ！」

　前方で死人達と切り結んでいるグリューンが、慌てた声を上げている。

　レーグネンはちらりとそちらを見てから、オレの手を握った。

「熱い……やっぱりまだ熱が引いてないじゃないか。これが終わったら今度こそゆっくり休ませてやるから覚悟しろよ。さあ、逃げるぞ、ヴェレ」

「あ？　逃げるって――」

　言いながらも手を引かれたので、釈然としないものを抱えたままレーグネンの後を追う。

　背後からグリューンの慌てた声が聞こえてくる。

「お、おい！？　何処行くんだ、こら！　親友の窮地を無視かよ、ヴェレ！？」

「……はいはい、あなたのお相手は私の配下が務めますよ。そんなにあちらもこちらもと欲張らなくても、しっかり満足させてあげますから」

　楽しげなシャッテンの高笑いが周囲に響く。

　その笑い声に呼応するように、どろりと濁った霧のような闇がオレ達の足元を流れ、グリューンと対峙する玄武（シャッテン）の方へと向かっていった。

　実体のないはずの影に足を取られる錯覚に襲われ、オレは顔を顰める。

　前を走るレーグネンも嫌そうな声を出した。

「うわ、相変わらず気色の悪い魔力だな……」

「これが魔力というものか？　しかし、お仲間にまでそう言われちゃ、向こうも立つ瀬がないな」

「仲間――まぁ……仲間、かな？　あまり認めたくないが」

　後方で、凝った闇から立ち上がった影がグリューンに向かっていくのを最後に、レーグネンとオレは角を曲がり、もう後ろは見えなくなった。

　オレとレーグネンはコンパスの差がある分、こうして同じ速度で進む場合、どうしてもレーグネンの方が早足になる。狭い歩幅でちょこちょこと走っているレーグネンの背中を追いかけながら、ふと気付いた。

　……いやいや、大人しく逃げちゃダメだろ。

　グリューンの息の根を止めるってのはどうなった。

　誰も追ってこないにもかかわらず、足を止めないレーグネンの小さな背中に声をかける。

「待て、レーグネン。逃げるなら１人で先に行け。オレはあいつを殺さにゃならん」

「あいつ？」

「グリューンだ、騎士団長だよ」

「ああ、あそこにいた……そんなのはシャッテンに任せておけ。最後にシャッテンが召喚したのは不死の王、玄武だ。あれと戦うのだから、弱ければあそこで死ぬだろうし、強者（つわもの）ならば、いずれまた我らの前に立ち塞がることもあろうさ」

「オレはそういう『運命とは分からぬものよ』みたいな話をしてるんじゃねぇ！」

　いずれまた我らの前に立ち塞がられちゃ困るのだ、こっちは。

　繋がれた手を腰を入れて引き直すと、引っ張られて走れなくなったレーグネンはようやく足を止め、こちらを振り向いた。

「何なのだ、麗しき我が愛玩動物よ」

「気持ち悪ぃな、あんたの『麗しき』はいつもどこにかかってんだ！」

「俺（われ）に決まってるだろう」

　不服げに頬を膨らませて、上目遣いで見上げてくる。

　ただでさえ大きな紅の瞳をキラキラ光らせる――そのあざとい表情、めちゃくちゃ腹立つんだけど！

　苛立ち紛れに繋がれたままの手を振りほどいた。

「オレはあいつの口を塞ぐんだよ、とにかくお前１人で逃げろ。あいつを殺したら追いかけるから」

　言い切ったオレに、レーグネンは眉をひそめて一歩近寄ってくる。

「……分からんな。何故、そんなにも彼を殺したがる？」

　理由を告げるつもりもなかったが、何かを答えねば解放して貰えそうにない。

　オレ――私は一つ息をついて、目を逸らす。

「……グリューンに、私の生存を知られたからだ」

「あなた方は顔見知りに見えたぞ。先のゴルトと言い、何故（なにゆえ）知られてはならぬのだ」

「私の存在は、政治的に利用される可能性があるからだ！」

「では、なぜ――」

　レーグネンの足が、更にもう一歩踏み込んできた。

　私の頬に当たった右手が、背けていた顔を自分の方へと動かす。

　否応なしに合わせられた両の紅が、真っ直ぐに私の視線を貫いた。

「――なぜ今すぐに俺を置いて、彼を殺しに戻らぬのだ」

　薄汚れたフードの下、月光を弾く銀髪が揺れた。

　心の端を見抜かれたような思いで、私は思わず後退る。

「……あなた、本当は殺したくないんだろう」

　その分を再び踏み込んだレーグネンが、くす、と鼻を鳴らす。

　薄い唇が三日月のように柔らかく歪んだ。

「止めておけ。そんな迷いのある剣では、返り討ちにあうだけだ」

　頬を引き寄せられ、ふらりと膝を曲げた途端、伸び上がってきたレーグネンの唇がオレの額に押し当てられる。

「分かったら、仕様もなく愚かなことを言うのは止めて、あなたの端麗なる唯一の主に仕えることのみを考えよ。あなたはもう俺の愛玩動物なのだから」

　すぐに離れたレーグネンが、改めてオレの手を繋ぐ。

「さあ逃げるぞ。これは主命である」

　その手に引かれて、黙って再び走り出したオレは――頭の中で必死に言い訳じみた言葉を繰り返した。

　――良いか、これは熱のせいだ。

　頬が熱いのも、レーグネンが美少女に見えるのも、こんな小さな手を振りほどけないのも。

　結果的にグリューンを見逃して、自分の首を絞めることになってしまったかも知れないのも。

　止めてくれて本当に良かったなんて、つい思っちまったのも……全部、熱のせいだ――

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「えっと、この辺にあるはずなのだが……」

　オレの手を引いたまま、屋敷の中をうろうろと歩き回るレーグネンは、どうやら何かを探しているようだ。

　逃げ道の当たりをつけてあったらしいが、何を探しているのやら。

　聞こうかどうしようか迷って、結局、聞くのを止めた。

　今、口を開けば、まともな声が出ないような気がする。

「お、この向こうだったか？」

　隅の方に小さな扉を見付けたレーグネンが、ちょこまかと駆け寄った。

　もちろん、手を繋がれたままのオレも一緒に駆け寄った訳だが。

　レーグネンが扉に手をかけた途端、開いた扉の向こうから押し殺した悲鳴が聞こえた。

　即座に「ヤバい」って顔をしたレーグネンを見て、オレは黙ってたことを後悔した。

　こういうとこが、イマイチ信用できねぇっつぅか……。

「……だ、誰ですか？」

　扉の向こうから聞こえてきた震える声に、ふと記憶を刺激される。

　開けた扉を覗き込んで固まっているレーグネンを脇に押しやり、オレはその先を覗き込む。

　どうやらここは裏口のようだ。扉の向こうは真っ暗な夜の庭。

　声を上げたのは、芝生に座り込んだ黒目黒髪の娘だ。レーグネンが扉を開ける音で飛び起きたのか、目を擦りながらこちらを見上げる姿を見て――つい、その名を呼んだ。

「……シェーレ……か？」

　闇の中、判別するのに時間がかかったが、彼女は――オレと同じ北方人。

　数少ない同胞の娘だ。

「あ……ヴェレ、さま？」

「んむむむむぅ……何だ、知り合いか？」

　押し退けられていたレーグネンが、むりむりと扉とオレの隙間に身体を潜らせ、オレの前に出てくる。

　はっきり言って、すげぇ邪魔。

　無理にオレとシェーレの間に入って来ようとしなくても良いのに。

「なるほど、ヴェレと同じ一族の者か。ん？　それにしても、あなたとはどこかで会ったような……」

　娘――シェーレの姿を上から下まで見下ろしたレーグネンは、その視線の流れのままこちらを見上げてきた。

　答えを促されて、オレは頷く。

「ここに来るまでの街道で行き合ったのを覚えているのだろう」

「ああ、あの商人とともに歩いていた娘か！」

　ぽん、と手を打ったレーグネンをもう一度脇に押し退けておいて、オレはシェーレに歩み寄った。

　王国民がいる時は、親しく声をかけることなど到底出来ない。

　だが、私にとってシェーレは我が身の一部であるような――同胞だ。

　粗末な衣服を纏い、汚れた手足のまま床に座り込んでいる細い身体を抱き締める。

　抱き締めた途端に、若い娘特有の身体の匂いが鼻先に漂った。レーグネンやリナリアのような人手のかかった香りではないが、オレにとってはそれだって十分に良い匂い――とかは、どうでも良いことだ。

　軽く首を振って、湧いてきた疑問に集中した。

「シェーレ、お前がどうしてここにいるんだ……？」

「私の主（あるじ）である商人が、ここの殿様に品の注文を受け、急ぎ呼ばれたそうです。私は中に入ることを許されなかったので、この船着き場で船の見張りを……それにしてもヴェレ様、先（せん）に行き合っただけでも嬉しかったのに、まさかまたお会い出来るなんて……！」

　愛らしい瞳に涙を浮かべながら、腕の中からオレを見上げてくる。

　先に行き合ったときも思ったのだが、かつての面影よりも痩せたその身体は、それでもしっかりと柔らかかった。いや、別に柔らかいからどうするということもないのだが。気持ち良いとか、この感触久しぶりだとか、そういうことではない。

　ついでに昔、グリューンに「お前、色仕掛けとか受けたら速攻で落ちそうだから、ちょっと気を付けろ」と苦言を呈されたことを思い出したが、そんなことはどうでも良かった。

　土埃で汚れた頬を手のひらで拭ってやると、何故か後ろから尻をつつかれる。

　振り向けば、唇を突き出したレーグネンがオレを睨みつけていた。

「何だ」

「可愛い娘を愛玩動物が独り占めするのは、主として許せん」

「あんたの発言はそれで良いのか！？」

　……何言ってんだ、この女好きは。

　オレとシェーレの関係とか、何か他に言うことがあるだろうに、言うに事欠いて、それをチョイスする神経は全く分からん。

　――だけど。

　そんなオレ達のやり取りを見て、シェーレが目を丸くしている。

　驚きか呆れかは知らないが、彼女の涙がとりあえず止まったことだけは、まあ……レーグネンを褒めてやっても良いと思えてきた。