悪役令嬢は断罪の夜に国を捨てる そして三年後、王国は彼女の価値を知る
第一章 祝福されるはずだった夜
王立学園の卒業記念舞踏会は、若き貴族たちにとって人生で最も華やかな夜になるはずだった。
十七歳まで学んだ学び舎を去り、家門を背負う大人として社交界へ踏み出す。その門出を祝うため、王宮の大広間には千本を超える蜜蝋の燭台が灯され、天井には春の星空を模した魔石が散りばめられていた。
楽団が演奏する優雅な曲に合わせ、色とりどりのドレスが花のように舞う。
その中央で、ひときわ人目を引く令嬢がいた。
エレオノーラ・ヴァレンティア。
王国宰相を務めるヴァレンティア公爵の一人娘であり、第一王子クリストファーの婚約者。濡れた夜を思わせる黒髪と、冬の湖のような青い瞳を持つ彼女は、十二歳で婚約者に選ばれてから、未来の王妃となるための教育を受け続けてきた。
語学、歴史、法学、外交、財政、礼儀作法。
国内の有力貴族の家系図から、隣国で好まれる茶葉の種類まで。
彼女の頭には国を支えるための知識が詰め込まれ、その振る舞いには一分の隙もなかった。
美しく、聡明で、冷静。
だからこそ、人々は彼女を褒めるときでさえ、どこか恐れるような声音を使った。
氷の公爵令嬢。
笑わぬ王妃候補。
そして、陰ではこう呼ばれていた。
悪役令嬢、と。
「エレオノーラ・ヴァレンティア！」
楽曲が途切れた。
大広間の最上段、王族のために設けられた壇上から鋭い声が響く。
人々が振り返る。
壇上には、金髪の青年が立っていた。
第一王子クリストファーである。
その隣には、淡い桃色のドレスを着た小柄な少女が寄り添っていた。
伯爵家の庶子として王立学園へ編入した、ミレイユ・ロシュフォール。
柔らかな栗色の髪と、大きな琥珀色の瞳。エレオノーラとは対照的な、可憐で親しみやすい容姿をしている。
クリストファーはミレイユの肩を抱き、エレオノーラを睨みつけた。
「皆の前で、貴様の罪を明らかにする」
会場がざわめいた。
エレオノーラは持っていた扇をゆっくりと閉じた。
この瞬間が来ることを、彼女は知っていた。
正確には、三週間前から予測していた。
もっとも、卒業舞踏会という公の場で決行するとは思っていなかった。正常な判断力があれば、王家と公爵家の問題を衆目にさらすことがどれほど危険か理解できるはずだからだ。
しかしクリストファーは、自分の判断が国政に及ぼす影響を想像できる人物ではなかった。
それもまた、エレオノーラは知っていた。
「わたくしの罪、でございますか」
エレオノーラは静かに問い返した。
動揺は見せない。
怯えもしない。
その落ち着きが気に入らなかったのか、クリストファーは声を荒らげた。
「しらばっくれるな！ 貴様は嫉妬に狂い、ミレイユへ数々の嫌がらせを行った！」
ミレイユがびくりと肩を震わせ、王子の胸へ顔を寄せた。
「殿下、わたしはもういいのです。エレオノーラ様にも、お考えがあったのでしょうから……」
「君は優しすぎるよ、ミレイユ」
クリストファーは慈愛に満ちた表情でミレイユを見つめた。
それからエレオノーラへ向き直り、再び憎悪を露わにする。
「だが、私は許さない。教科書を破り、階段から突き落とし、茶会で毒を盛ろうとした。未来の王妃となる者が、そのような陰湿な行いに手を染めるとは！」
大広間に息をのむ音が広がった。
毒殺未遂。
それが事実ならば、単なる学園内の諍いではない。公爵令嬢の身分をもってしても、厳罰を免れない重罪だった。
エレオノーラはミレイユを見た。
ミレイユは怯えたように目を伏せたが、その口元には、ごく薄い笑みが浮かんでいた。
勝利を確信した者の笑みだった。
「証拠を拝見しても？」
エレオノーラが尋ねると、クリストファーは鼻で笑った。
「まだ言い逃れをするつもりか」
「言い逃れではございません。王国法第十三条には、告発を行う者は相応の証拠を提示する義務があると定められております」
その場にいた法務官たちが顔を見合わせる。
条文は正しい。
クリストファーは一瞬だけ詰まったものの、すぐに胸を張った。
「証人がいる。前へ出ろ」
王子の呼びかけに応じて、三人の青年が壇上へ進み出た。
騎士団長の次男ギルバート。
財務侯爵家の嫡男ヘンリー。
宮廷魔術師長の甥ジュリアン。
彼らはいずれもクリストファーの側近候補であり、学園ではミレイユを囲むように行動していた。
ギルバートが口を開く。
「私は中庭で、エレオノーラ嬢がミレイユ嬢を階段から突き落とすところを見た」
「いつのことでしょう」
「先月の十七日、昼休みだ」
「先月十七日の昼休み、わたくしは王宮でアルカディア帝国の大使夫妻をお迎えしておりました。王妃陛下、外務大臣、大使館員の皆様が証人です」
ギルバートの顔から血の気が引いた。
エレオノーラはヘンリーへ視線を移した。
「破られた教科書については？」
「君の侍女が、ミレイユ嬢の机から持ち出すのを見た」
「どちらの侍女ですか？」
「名前までは知らないが、金髪の……」
「わたくしの侍女に金髪の者はおりません」
ヘンリーが黙り込む。
最後にジュリアンが進み出た。
「毒については言い逃れできないぞ。茶会でミレイユ嬢が口にした菓子から、月影草の毒が検出された」
「どなたが検出を？」
「私だ」
「検査記録をお持ちですか？」
「記録？」
「検査方法、実施日時、立会人、使用した魔術式を記載した記録です。毒物を証拠として扱う際には、宮廷魔術院の規定によって保存が義務づけられているはずですが」
ジュリアンは押し黙った。
ミレイユが慌てたように声を上げる。
「ひどいわ！ わたしが嘘をついているとおっしゃるのですか？」
「その可能性について検討しております」
「そんな……」
ミレイユの瞳に涙が浮かぶ。
クリストファーが彼女をかばうように前へ出た。
「弱い立場の令嬢を追い詰めるな！」
「毒殺未遂を公の場で告発なさったのは殿下です。罪の有無を明らかにすることこそ、王族としての責務ではございませんか」
「貴様は、いつもそうだ！」
クリストファーは拳を握った。
「理屈ばかり並べ、他人の心を踏みにじる。ミレイユは傷ついているのだぞ！」
「人の心を尊重することと、証拠もなく罪を認めることは別問題です」
「もうよい！」
王子の怒声が響き渡る。
「私は貴様との婚約を破棄する。そして、心優しく民を思いやるミレイユを新たな婚約者とする！」
驚愕のどよめきが大広間を満たした。
それは王子が独断で決められることではない。
王族の婚姻は国家間、あるいは有力貴族との政治的契約だ。婚約を結ぶにも解消するにも、国王と議会の承認が必要である。
エレオノーラとクリストファーの婚約には、ヴァレンティア公爵家が王家へ鉱山の採掘権を貸与する契約が付随していた。さらに公爵家は、この六年間で王立騎士団の装備更新、北部の街道整備、穀物備蓄制度の創設に多額の資金を投入している。
婚約を解消するならば、そのすべてについて再交渉しなければならない。
当然、クリストファーは理解していないだろう。
エレオノーラは小さく息を吸った。
「承知いたしました」
あまりにもあっさりとした返答に、クリストファーが目を見開く。
「何？」
「婚約破棄をお受けいたします、と申し上げました」
「ま、待て。罪を認めるのか？」
「認めておりません。殿下との婚姻を望まないだけです」
エレオノーラは手袋を外した。
左手の薬指には、王家の紋章とヴァレンティア公爵家の紋章が刻まれた婚約指輪が光っている。
それを静かに抜き取り、近くにいた侍従へ差し出した。
「王家へお返しいたします」
「エレオノーラ、貴様……」
「婚約は破棄されたのでしょう。でしたら、わたくしが指輪を持ち続ける理由はございません」
王子の顔に困惑がよぎる。
彼は恐らく、エレオノーラが泣いてすがると考えていたのだろう。
愛しているから考え直してほしいと懇願し、最後には罪を認めて謝罪する。そうなれば寛大な自分は、彼女を許してやってもよい。
その程度の筋書きだったに違いない。
「一つだけ、確認させてくださいませ」
エレオノーラは壇上の王子を見上げた。
「殿下は、正式な調査を行わず、わたくしを有罪と断定なさるのですね」
「証人がいると言っただろう！」
「三名とも殿下の側近であり、証言には明確な矛盾がございました。それでも調査は不要と？」
「くどい！ 私の判断がすべてだ！」
「承知いたしました」
その答えを待っていた。
エレオノーラはドレスの裾をつまみ、完璧な礼をした。
「ただいまのお言葉、しかと承りました」
彼女が顔を上げると、大広間の扉が開いた。
入ってきたのはヴァレンティア公爵家の騎士たちだった。
先頭に立つ白髪の男は、公爵家の執事長セバスチャンである。
セバスチャンはエレオノーラの前へ進み、深々と頭を下げた。
「お迎えに上がりました、お嬢様」
「ご苦労さま」
「馬車の準備は整っております」
エレオノーラは友人たちへ別れの挨拶をした後、出口へ向かった。
誰も彼女を止められない。
扉をくぐる直前、ミレイユの声が背中を追った。
「エレオノーラ様」
振り返ると、ミレイユはクリストファーに支えられながら立っていた。
「どうか、わたしを恨まないでください。殿下のお心を奪うつもりはなかったのです」
エレオノーラは彼女を見つめた。
大勢の前で慈悲深さを演出し、敗者となった相手へ許しを求める。
実に計算された振る舞いだった。
ただし、その計算には大きな間違いがある。
「ご心配なく、ロシュフォール伯爵令嬢」
エレオノーラは初めて、心から微笑んだ。
「わたくしは不要になったものを恨んだりいたしません」
ミレイユの表情が固まる。
「殿下をお慕いしていたのでは……」
「婚約者として尊重する努力はしておりました」
「それは、愛していたということでしょう？」
「いいえ」
エレオノーラは首を横に振った。
「愛そうと努力していただけです」
そして、今度こそ大広間を後にした。
背後から彼女を呼ぶ声はなかった。
王宮の外へ出ると、冷たい夜風が頬を撫でる。
見上げた空には星が瞬いていた。
エレオノーラは十七歳にして、生まれて初めて自由になった。
同時にこの夜、王国は自らを支えていた一本の柱を失った。
その意味を、まだ誰も理解してはいなかった。
第二章 公爵令嬢の帰還
公爵家の馬車が王都の街路を進む。
車内でセバスチャンは眉間に深いしわを刻んでいた。
「殿下は、お嬢様を毒殺未遂の犯人と断定されたのですか」
「そうよ」
「証拠もなく？」
「側近三名の証言を証拠と呼ぶのであれば、あったことになるわね」
「彼らの家門には、正式に抗議を行います」
「当然です。他家の令嬢を公の場で犯罪者扱いしたのですもの。ただし、今夜は動かないで」
「理由をお聞きしても？」
「お父様が何をお考えか、まず確認したいの」
エレオノーラの父、オズワルド・ヴァレンティア公爵は王国の宰相である。
十五年にわたって国王を補佐し、政務の大半を担ってきた。冷酷な策士と恐れられる一方、公正な政治家として民衆からの信頼も厚い。
娘が一方的に婚約を破棄されたと知れば、黙ってはいないだろう。
公爵邸に到着すると、オズワルドは玄関広間で待っていた。
黒い礼服のまま、外套すら脱いでいない。卒業舞踏会には出席せず、王城の執務室にいたはずだった。
「ただいま戻りました、お父様」
エレオノーラが頭を下げる。
オズワルドは娘の顔をしばらく見つめた。
「けがはないか」
「ございません」
「そうか」
父親が娘にかけた最初の言葉は、婚約破棄についてでも、王家についてでもなかった。
エレオノーラの無事を案じる言葉だった。
その事実が胸に染み込み、彼女はようやく、自分が傷ついていたことを知った。
クリストファーを愛していたわけではない。
それでも六年間、未来の伴侶として彼を支えてきた。
苦手な勉強に付き添った。
問題を起こせば人知れず後始末をした。
彼が忘れた外国使節の誕生日には贈り物を手配し、行き違いがあれば謝罪の手紙を書いた。
努力のすべてを無視され、事実無根の罪を着せられた。
傷つかないはずがなかった。
「お父様」
「何だ」
「少しだけ、泣いてもよろしいでしょうか」
オズワルドの目が見開かれた。
エレオノーラは幼い頃から人前で泣かなかった。母が病で亡くなった日でさえ、葬儀が終わるまで涙を見せなかった。
未来の王妃は、常に毅然としていなければならない。
そう教えられていたからだ。
オズワルドは何も言わず、両腕を広げた。
エレオノーラは父の胸へ顔を埋めた。
静かに涙がこぼれた。
悔しかった。
悲しかった。
そして、そんな気持ちをずっと認められなかった自分が、哀れだった。
父は娘の背中を何度も撫でた。
慰めの言葉はなかった。
だが、言葉よりもその手の温かさがありがたかった。
やがて泣き終えると、エレオノーラは顔を上げた。
「失礼いたしました」
「娘が父親の前で泣くことに、許可など要らん」
オズワルドはハンカチを差し出した。
「それで、どうしたい」
「王家との婚約を完全に解消します」
「当然だ」
「わたくしに対する告発について、名誉回復のための調査を要求します。ただし、殿下を罰する必要はありません」
オズワルドの眉が上がった。
「許すのか」
「いいえ。殿下ご自身に、選択の結果を引き受けていただきます」
エレオノーラは濡れた頬をハンカチで拭った。
「契約に従い、王家へ貸与している採掘権を返還していただきます。騎士団への無利子融資も打ち切りましょう。ヴァレンティア領から供給している穀物については、来月の契約更新を行いません」
「それを実施すれば、王家は一年ともたんぞ」
「婚約を維持することを前提とした契約です。本来あるべき状態へ戻すだけでございます」
「クリストファー殿下は、理解していると思うか」
「いいえ」
エレオノーラはきっぱりと答えた。
「だからこそ、学んでいただくのです」
済んだことを悔やみ、相手を憎み続けるつもりはない。
けれど、自分を犠牲にしてまで相手を救う義務もなかった。
過ちを犯した者が、その結果を引き受ける。
それだけだ。
「もう一つ、お願いがございます」
「言ってみろ」
「北辺領へ行かせてください」
オズワルドの表情から感情が消えた。
ヴァレンティア公爵領の北端には、十年前に魔物の大侵攻を受けた地域がある。
多くの村が焼かれ、農地は荒廃し、住民の大半が南へ逃れた。復興計画は何度も立てられたものの、厳しい寒さと交通の不便さから失敗している。
「理由は」
「北辺には鉄、石炭、魔晶石がございます。しかし、採掘して王都へ運ぶための道がない。治水設備も不十分で、春になれば雪解け水が畑を流してしまいます」
「危険な土地だ」
「承知しております」
「王妃になるために育てたお前を、領主として僻地へ送ることになる」
「王妃にはなれませんでした。ですが、学んだことが無駄になったわけではございません」
エレオノーラは父を正面から見つめた。
「国を治めるために学んだ知識ならば、一つの領地を立て直すためにも使えるはずです」
「失敗するかもしれんぞ」
「そのときは責任を取ります」
「民の命を預かることになる」
「心得ております」
オズワルドは長い沈黙の後、息をついた。
「お前は母親に似たな」
「お母様に？」
「ああ。手の届かぬ高みを目指しておきながら、登ってみせるまでは決して諦めん」
父の口元に、わずかな笑みが浮かんだ。
「よかろう。北辺領をお前に任せる」
「ありがとうございます」
「ただし、領地の収支、人員、必要な設備について、一か月以内に計画書を提出しろ。感情だけで領地は治められん」
「二週間で提出いたします」
「一か月と言ったのだが」
「すでに基礎資料を集めておりますので」
オズワルドが目を丸くする。
「いつからだ」
「三週間前です」
「婚約破棄を予測していたのか」
「ミレイユ嬢が殿下の私室へ自由に出入りするようになった時点で、最悪の事態に備えるべきだと考えました」
父はしばらく黙った後、低く笑い出した。
「クリストファー殿下は、これほどの女を捨てたのか」
「殿下にとっては、わたくしよりミレイユ嬢が望ましかったのでしょう」
「ならば、望みどおりにして差し上げよう」
翌朝。
オズワルドは宰相の辞表を国王へ提出した。
同時に、ヴァレンティア公爵家は王家へ、婚約解消に伴う契約終了の通知を送った。
王国が傾き始める、最初の朝だった。
第三章 王宮の誤算
「ふざけるな！」
王城の執務室に、国王アレクサンドルの怒声が響いた。
机の前に立つクリストファーは、父親の激怒する姿を理解できずにいた。
卒業舞踏会から二日。
父王に呼び出された彼は、てっきりミレイユとの婚約を認めてもらえるのだと思っていた。
ところが執務室に入るなり、国王は書類の束を投げつけてきた。
「婚約を破棄しただけです。なぜその程度のことで、これほどお怒りになるのですか」
「その程度だと？」
国王の隣に座る王妃イザベルが、青ざめた顔で息子を見つめる。
「クリストファー。あなたは婚約が何を意味するか、本当に理解していなかったのですか」
「愛のない結婚は不幸です。母上も、常々そうおっしゃっていたではありませんか」
「確かに言いました。けれど、王族には立場があります」
「ミレイユなら、民に愛される王妃になります。エレオノーラのように冷たい女ではありません」
国王はこめかみを押さえた。
「ヴァレンティア公爵から宰相の辞表が出された」
「脅しです。どうせすぐに撤回します」
「王家へ貸与されていた三つの鉱山について、権利返還の要求も届いた。騎士団への融資は今月末で終了する。公爵領からの穀物供給も、次の契約更新はない」
「それが何だというのです」
あまりにも無知な問いに、国王は言葉を失った。
代わりに財務大臣が答える。
「王家の収入の三割は、ヴァレンティア公爵家から貸与された鉱山によるものです」
「三割？」
「騎士団の装備費用の約半分も、公爵家からの無利子融資で賄われております。穀物については、王都の消費量の四割を公爵領から輸入しています」
クリストファーは眉をひそめた。
「ならば別の商人から買えばよい」
財務大臣が苦しそうに目を閉じる。
「ヴァレンティア公爵家は通常相場の七割で王家へ納入していました。別の商会から買えば、経費は大きく増えます」
「なぜ七割で」
「殿下とエレオノーラ嬢の婚姻後、公爵領と王領の会計を統合する予定だったからです」
「知らなかったぞ」
「契約書は三年前、殿下にもご説明しております」
「そんな昔のことを覚えているわけがない！」
国王が机を拳でたたいた。
「覚えていないことを誇るな！」
クリストファーは肩を震わせた。
これほど強く叱責されたのは初めてだった。
「しかし、悪いのはエレオノーラです。ミレイユをいじめ、毒まで盛ったのですから」
「その件について調査を行った」
「調査？」
王妃が一枚の報告書を手に取る。
「あなたたちが証拠として提出した菓子から、月影草の成分は検出されませんでした」
「そんなはずはありません」
「検出されたのは、眠り草でした。しかも人体に害を与える濃度ではありません。製菓に用いられる香草へ、製造過程でごく少量が混入したものと考えられます」
クリストファーはジュリアンを振り返った。
部屋の隅に立つジュリアンは、顔を伏せている。
「どういうことだ」
「私は……ミレイユ嬢が苦しんでいたので、毒だと思って……」
「月影草だと言ったではないか！」
「簡易検査でしたので、誤反応が……」
「ならば階段の件はどうだ。ギルバートが見た！」
騎士団長が息子の肩を押した。
ギルバートは唇をかんだ。
「申し訳ありません、殿下。私は直接見たわけではありません」
「何？」
「ミレイユ嬢から、エレオノーラ様に突き落とされたと聞きました」
「お前は見たと言った！」
「殿下がお望みなのだと思い……」
クリストファーの顔から血の気が引いていく。
ヘンリーもまた、教科書を持ち出した侍女など見ていなかった。廊下に落ちていた破れた教科書を拾い、ミレイユの話を信じただけだという。
三名とも、ミレイユが嘘をついているとは思っていなかった。
彼女を守りたい一心で、見ていないものを見たと証言した。
「では、ミレイユが嘘をついたというのか」
部屋の奥で、ミレイユが震えていた。
彼女は王宮へ招かれ、王子の新たな婚約者として紹介されるものだと期待していた。
しかし現実には、尋問を受けている。
「わたしは嘘なんてついていません！」
「ならば、なぜ証言と事実が異なる」
国王が厳しく尋ねた。
「階段では、確かに背中を押されました。でも、怖くて振り返れなくて……。後からエレオノーラ様だと思ったのです」
「エレオノーラ嬢はその時間、王宮にいた」
「では、あの方の侍女かもしれません」
「教科書は？」
「わたしの机に入れていたのに、破られていたのです。エレオノーラ様以外に、そんなことをする人はいません」
「なぜそう思う」
「わたしと殿下が親しくなったから、嫉妬なさっていたはずです」
根拠はすべて、そう思った、そうに違いない、という憶測だった。
国王は背もたれへ深く身を預けた。
「つまり、エレオノーラ嬢が行ったところを一度も見ていないのだな」
ミレイユは答えられなかった。
「陛下、ミレイユを責めないでください」
クリストファーは彼女の前に立った。
「彼女が勘違いしたのだとしても、すべてエレオノーラの態度に原因があります。あの女が日頃からミレイユへ冷たく接していたから！」
「たとえ態度が冷たくとも、行っていない犯罪の犯人にしてよい理由にはならん」
国王の声音には、もはや怒りすらなかった。
疲労と失望だけがにじんでいる。
「クリストファー。お前には王太子としての資質を改めて学ばせる必要がある」
「私はすでに王太子です！」
「まだ正式には立太子していない。第一王子であるというだけだ」
クリストファーは目を見開いた。
いずれ自分が国王になる。
生まれてから一度も疑ったことのない未来だった。
「当面の間、王位継承に関する審議を凍結する。お前は王族としての公務から外れ、北の修道院で学び直せ」
「嫌です！」
「これは命令だ」
「ミレイユとの婚約は？」
「認められるはずがない」
その瞬間、ミレイユの目から涙があふれた。
「どうしてですか。身分が低いからですか？」
「身分だけの問題ではない」
王妃が悲しげに答えた。
「他者に重罪の疑いをかけながら、事実を確認しようとしなかった。あなたには、王族の伴侶となるための教育が必要です」
「エレオノーラ様のことは、みんな嫌っていました！」
「皆が嫌っていれば、陥れてもよいと？」
「そういう意味では……」
「もうよい。下がりなさい」
ミレイユは泣きながら部屋を出ていった。
クリストファーは追おうとしたが、衛兵に止められた。
「父上。婚約破棄は撤回します」
国王は息子を見つめた。
「何？」
「エレオノーラに謝罪させ、もう一度婚約者に戻してやります。それなら公爵も考え直すでしょう」
王妃が両手で顔を覆った。
国王はしばらく何も言わなかった。
やがて、ひどく静かな声で尋ねる。
「なぜ、エレオノーラ嬢がお前との婚約を望むと思う」
「私が許すからです」
「彼女は何もしていない」
「勘違いさせるような態度を取った責任があります」
「お前は、何一つ分かっていない」
国王は衛兵へ命じた。
「第一王子を部屋へ連れていけ。明日、修道院へ向かわせる」
「父上！」
叫ぶ息子を、二人の衛兵が連れ出す。
扉が閉まると、執務室に重い沈黙が満ちた。
国王は窓の外へ目を向けた。
王都には夕暮れが迫っていた。
彼はこのとき、まだ楽観していた。
ヴァレンティア公爵家が失われても、王国そのものが揺らぐことはない。
いずれ公爵の怒りも収まるだろう。
エレオノーラにも、王族との婚姻を失う不利益は大きいはずだ。
時間がたてば、交渉の余地が生まれる。
だがその頃、エレオノーラはすでに王都へ背を向けていた。
彼女は戻ってくるつもりなど、少しもなかった。
第四章 北辺の町グランフェル
王都を発って十二日。
エレオノーラを乗せた馬車は、北辺領最大の町グランフェルへ到着した。
最大といっても、人口は二千人を下回る。
かつて一万人近くが暮らしていた面影はなく、城壁には魔物の爪痕が残り、通りの建物は三軒に一軒が空き家となっていた。
町の中央を流れる川には崩れかけた木橋が架かっている。
市場の露店は数えるほどしかなく、人々の表情は暗い。
馬車を降りたエレオノーラは、まず町役場へ向かった。
迎えたのは、五十代半ばの代官バルドーだった。
「長旅、お疲れでございました」
バルドーは丁寧に頭を下げたものの、その目には警戒が浮かんでいる。
王都の公爵令嬢が、婚約破棄の傷を癒やすために辺境へ遊びに来た。
住民の間では、そんな噂が広がっていた。
「さっそくですが、町の案内をお願いします」
「お屋敷でお休みにならなくてよろしいのですか」
「道中、十分に休みました」
「ですが、町はご令嬢が歩かれるような場所では……」
「今後、わたくしが治める場所です。歩かずに知ることはできません」
エレオノーラはセバスチャンと護衛騎士二人だけを連れ、町を歩いた。
道路は雪解け水でぬかるんでいる。
排水溝の傾斜が足りないのだ。
川沿いには浸水した跡があり、一階部分を使えなくなった家も多い。
市場では穀物の値段を確認した。
王都の三倍近い。
それにもかかわらず、生産者が受け取る金額は安かった。南から穀物を運ぶ商人が価格をつり上げ、北辺で作られた木材や鉱石は買いたたいている。
「診療所はどこですか」
「町の西です。しかし、医師は昨冬に亡くなりました」
「後任は？」
「王都へ何度も要請していますが、派遣されません」
「学校は？」
「教師が一人だけ残っています」
「孤児院は」
バルドーは視線を伏せた。
「ありません。戦災孤児は教会で保護していますが、とても全員を養える状態では……」
案内が終わる頃には、空が暗くなっていた。
エレオノーラは町役場の会議室に、役人、職人組合の代表、農民の代表、教会の司祭を集めた。
机の上に北辺領の地図を広げる。
「最初に、三つのことを約束します」
集まった人々は疑わしげに彼女を見た。
「一つ。冬までに診療所を再開します。二つ。七歳から十二歳までの子どもが無料で通える学校を設立します。三つ。南部商会による物資の独占を廃止し、適正な価格で売買できる公設市場を作ります」
誰も声を上げなかった。
あまりに大きな約束だったからだ。
やがて鍛冶職人の代表が立ち上がった。
「失礼ながら、財源はどこにございます」
「わたくし個人の資産を初期費用に充てます。その後は北東の鉱山を再稼働し、収益を公共事業へ回します」
「鉱山から町まで道がありません」
「作ります」
「川に橋も必要です」
「石橋を架けます」
「領都まで馬車で二十日かかります。鉱石を運んでも、輸送費だけで赤字です」
「鉄道を敷設します」
会議室が静まり返る。
魔力で車両を動かす魔導鉄道は、帝国で実験が始まったばかりの技術だ。この国には一本も存在しない。
バルドーは恐る恐る尋ねた。
「鉄道を、ご存じなのですか」
「帝国から技術者を招きます。すでに交渉は始めています」
「いつから……」
「北辺行きを決めた翌日です」
人々の目に、わずかな変化が生まれた。
警戒が消えたわけではない。
だが、この令嬢は思いつきだけで話しているのではないかもしれない。
そんな期待が芽生え始めていた。
「ただし」
エレオノーラは全員を見回した。
「わたくし一人では何もできません。必要なのは、皆様のお力です」
「我々の？」
「伯爵も農民も、男も女も関係ありません。土地を知る者、石を切る者、鉄を打つ者、作物を育てる者。皆様の知識と技術が必要です」
王都の高位貴族は、平民の意見を聞こうとしない。
命令をする者と、従う者。
両者の間には越えられない壁がある。
しかしエレオノーラは、その壁を作らなかった。
「三日後に、第一回の領民会議を開きます。この町に必要なものを、身分に関係なく提案してください」
農民の代表が、おずおずと手を上げた。
「本当に、我々が意見を申し上げてもよいのでしょうか」
「もちろんです」
「間違ったことを言えば、罰せられますか」
「意見を述べたことで、誰かを罰することはありません」
「領主様へ反対しても？」
「理由があれば、反対してください。わたくしが誤っている可能性もあります」
誰もが信じられないような顔をした。
エレオノーラは微笑んだ。
「ただし、感情だけではなく、理由を説明してくださいませ。わたくしも同じようにいたします」
その夜、エレオノーラは領主館として用意された古い屋敷へ入った。
屋根は雨漏りし、暖炉からは煙が逆流した。
王都の公爵邸とは比べものにならない。
侍女のマリアンヌが心配そうに尋ねた。
「お嬢様、本当にこちらで暮らすのですか」
「ええ」
「少なくとも、改修が終わるまでは宿をお取りになっては」
「町の宿に余分な部屋はありません。わたくしが使えば、商人や旅人が泊まれなくなります」
「けれど、お寒くありませんか」
「寒いわね」
エレオノーラは窓の隙間へ布を詰めた。
「だからこそ、この土地の人々が毎年どのような冬を過ごしているのか分かるわ」
その言葉どおり、彼女は領主館の改修を後回しにした。
最初に直したのは診療所だった。
次に学校。
その次が川の堤防。
領主館の屋根が修理されたのは、町の公共施設すべての修繕が終わった半年後のことだった。
第五章 北の獅子
エレオノーラが北辺へ来て二か月がたった頃、帝国から一人の男が訪れた。
レオンハルト・アルカディア。
大陸最大の国家であるアルカディア帝国の第二皇子だった。
年齢は二十四歳。短く整えた銀色の髪に、深い紫の瞳。長身で、戦場を経験した者特有の鋭い気配をまとっている。
五年前、北部で起きた魔物の大侵攻を帝国軍と共に退けたことから、北の獅子の異名を持つ。
彼が率いる視察団を、エレオノーラは建設中の駅舎で迎えた。
「遠路お越しいただき、ありがとうございます」
「歓迎に感謝する、ヴァレンティア公爵令嬢」
レオンハルトは泥のついた彼女の長靴へ目を向けた。
「王国のご令嬢は、宝石をちりばめた靴で出迎えるものだと思っていた」
「工事現場でそのような靴を履けば、三歩で転びます」
エレオノーラが真顔で答えると、レオンハルトは声を上げて笑った。
視察団は帝国の技師、鉱山学者、投資家で構成されている。
エレオノーラは彼らを鉱山へ案内し、鉄鉱石と魔晶石の推定埋蔵量、鉄道の建設予定、投資利益の予測を説明した。
「初年度の採掘量は五千トンを予定しております。三年目には、その三倍まで引き上げます」
帝国の投資家が首をかしげた。
「数字が楽観的すぎるのでは？」
「いいえ。こちらをご覧ください」
エレオノーラは地質調査の結果を示した。
帝国側が連れてきた鉱山学者が、資料を丹念に確認する。
「驚いた。調査手法も最新のものです。誰がこれを？」
「領内に住んでいた元鉱夫と、王都から招いた学者たちです」
「元鉱夫？」
「十年前の事故で片脚を失い、現場を離れていた方です。岩盤を見る目は、王都の学者より確かでした」
学者は感心したようにうなずいた。
「現場の経験と学術的な知識を組み合わせたのですな」
「どちらか一方だけでは、鉱山は動かせませんから」
レオンハルトは黙ったまま、エレオノーラを観察していた。
視察を終えると、一行は川沿いの小さな食堂へ入った。
出されたのは黒パン、豆のスープ、川魚の香草焼き。
以前ならば、皇族を迎える食事として到底許されない内容だった。
「申し訳ございません。今の北辺でご用意できる最上の食事です」
「謝る必要はない。兵士時代には、石より硬い携帯食を三日かじったこともある」
レオンハルトは黒パンをスープへ浸した。
「それに、客人のために領民の食料を取り上げる領主より信用できる」
「それは何よりです」
食後、二人は建設中の堤防を歩いた。
「王国の第一王子と婚約を解消したそうだな」
レオンハルトが唐突に口にする。
「帝国まで噂が届いているのですか」
「卒業舞踏会で婚約者を犯罪者として断罪した。しかも、証拠はなかった。外交官たちは喜んで報告書を書く」
「お恥ずかしい限りです」
「恥ずべきはあなたではないだろう」
エレオノーラは足を止めた。
レオンハルトの紫の瞳に、嘲笑はなかった。
同情でもない。
事実を事実として認める、まっすぐな視線だった。
「悔しくはないのか」
「当初は、悔しいと思いました」
「今は？」
エレオノーラは町を振り返った。
夕暮れの中、石工たちが堤防を築いている。
学校から子どもたちが帰ってくる。
再開した診療所の煙突からは、白い煙が上っていた。
「今は、感謝しております」
「感謝？」
「あのまま結婚していれば、殿下が起こした問題を片づけるだけの人生だったでしょう。自分に何ができるのか、知る機会もございませんでした」
「なるほど」
「もちろん、殿下ご本人へ感謝を伝えるつもりはございません」
レオンハルトがまた笑う。
「あなたは冷たい女だと聞いていた」
「否定はいたしません」
「いや、訂正しよう」
彼は建設現場で働く人々を見た。
「あなたは、自分の涙を見せない女なのだろう。他人の涙を見ることには、ひどく敏感なくせに」
エレオノーラは答えられなかった。
初めてだった。
彼女の厳しさの内側にあるものを、たった一度の視察で見抜いた者は。
「鉄道への投資を決めよう」
レオンハルトが告げた。
「本当ですか」
「帝国から技術者を五十名派遣する。資金も必要額の六割を出す」
「条件をお聞かせください」
「利益の二割。それから、帝国商人が使用するときの運賃を十年間、一割引きにしてほしい」
「利益は一割五分。運賃の割引は五年間でしたら」
「容赦がないな」
「領民の資産を安売りするわけにはまいりません」
「利益一割八分、運賃は七年間」
「承知いたしました」
二人は握手を交わした。
この日結ばれた契約によって、北辺領は帝国との交易路を手に入れた。
そしてレオンハルトは、視察を終えても帝国へ戻らなかった。
鉄道建設を監督するという名目で、半年近く北辺に滞在した。
彼は皇子でありながら現場へ足を運び、技師たちと同じ食事を取った。時には自らつるはしを持ち、事故が起これば負傷者を背負って診療所まで走った。
子どもたちは彼を「銀の兄ちゃん」と呼び、町の老人たちは「働きすぎる若者」と呼んだ。
エレオノーラだけは、最後まで「皇子殿下」と呼んでいた。
それが変わったのは、北辺へ最初の雪が降った夜だった。
第六章 雪崩の夜
初雪から三日後、北東の鉱山で大規模な雪崩が起きた。
作業小屋が押し流され、鉱夫二十三名が坑道内に取り残された。
知らせを受けたエレオノーラは、夜明けを待たず救助隊を編成した。
「お嬢様は町にお残りください」
護衛隊長が進言する。
「現場の地形を把握している責任者は、わたくしです」
「再び雪崩が起きる危険があります」
「だからこそ、人員と物資の配分を現地で判断する者が必要です」
吹雪の中、一行は鉱山へ向かった。
現場に到着すると、坑道の入り口は雪と岩で塞がれていた。
鉱夫の家族たちが泣きながら集まっている。
「全員、生存の可能性があります」
エレオノーラは声を張った。
「坑道内には三日分の非常食と毛布を配置しています。空気穴も別経路で確保してあります」
鉱山の再稼働にあたり、彼女が義務づけた安全対策だった。
費用がかかりすぎると反対する者もいた。
しかし今、その備えが二十三人の命をつないでいる。
救助作業が始まった。
だが積雪が深く、馬車では大型の掘削機を運べない。
レオンハルトが簡易地図を広げた。
「西側の林を抜ければ距離を半分にできる」
「急斜面です。馬車は通れません」
「馬車を分解する。掘削機も部品ごとに運び、現場で組み直す」
「吹雪の中で？」
「帝国の技師ならできる」
エレオノーラは即座に決断した。
「お願いします」
作業は難航した。
雪に足を取られ、凍える風が体温を奪う。
エレオノーラも縄を引き、部品の運搬を手伝った。
「領主様、代わります！」
「あなたは二時間休んでいないでしょう。先に温かいものを飲みなさい」
「しかし……」
「倒れた者を運ぶために、また人手が必要になります。休むことも仕事です」
そう言う彼女自身、朝から何も口にしていなかった。
レオンハルトは彼女の手から縄を取り上げた。
「あなたも休め」
「わたくしはまだ」
「指揮官が倒れれば、救助隊全体が混乱する。自分で言ったことだろう」
反論できなかった。
エレオノーラは天幕へ入り、温めたスープを受け取った。
手が震えている。
恐怖ではない。
寒さと疲労のせいだ。
そう自分へ言い聞かせたが、スプーンをうまく扱えなかった。
レオンハルトが向かいに座る。
「怖いか」
「いいえ」
「嘘だな」
「領主が動揺すれば、皆が不安になります」
「ここには私しかいない」
エレオノーラは唇を引き結んだ。
「二十三人です」
しばらくして、声がこぼれた。
「わたくしが鉱山を再稼働しなければ、あの方々は閉じ込められませんでした」
「再稼働しなければ、彼らの家族は冬を越せなかった」
「ですが、もし助けられなければ」
「それでも、事故を望んだ者はいない。あなたは命を軽視していない。考えられる対策を行い、今も救うために全力を尽くしている」
レオンハルトは彼女の震える手を包んだ。
「責任を負うことと、すべてを自分の罪にすることは違う」
温かな手だった。
エレオノーラは目を閉じた。
「わたくしは、もっと強いと思っていました」
「強い者は、怖がらない者ではない」
彼は静かに言った。
「怖くても逃げない者だ」
翌日の夕方。
坑道の入り口が開通した。
取り残された二十三名は、全員が生きていた。
最後の一人が救出された瞬間、歓声が雪山に響き渡った。
鉱夫の妻たちが泣き崩れる。
子どもが父親へ抱きつく。
エレオノーラは少し離れた場所から、その光景を見つめていた。
膝から力が抜けそうになる。
すると隣に立ったレオンハルトが、さりげなく背中を支えた。
「終わりましたね」
「ああ」
「全員、生きています」
「ああ」
エレオノーラの頬を涙が伝った。
今度は隠さなかった。
涙が凍るほど寒い雪山で、彼女は子どものように泣いた。
レオンハルトは何も言わず、彼女のそばに立っていた。
町へ戻った後、住民たちは救助の成功を祝う宴を開いた。
その席で、エレオノーラは初めて彼を名前で呼んだ。
「ありがとうございます、レオンハルト様」
彼はうれしそうに目を細めた。
「どういたしまして、エレオノーラ」
二人の距離が変わり始めた夜だった。
第七章 偽物の聖女
一方、王都ではミレイユが追い詰められていた。
クリストファーが修道院へ送られると、彼女を特別扱いする者はいなくなった。
伯爵家へ戻っても、正妻と異母姉たちから冷たい目を向けられる。
それまで彼女が王子の寵愛を得ていたため、誰も強く出られなかった。だが王家との婚約が認められないと分かれば、伯爵家にとってミレイユは問題を起こした庶子にすぎない。
「あなたのせいで、我が家は公爵家から取引を停止されたのよ」
異母姉が言った。
「お父様の事業はどうなると思っているの？」
「わたしは悪くないわ。全部エレオノーラ様が裏で手を回したのよ」
「まだそんなことを言っているの？」
「だって、あの方はわたしを嫌っていたもの」
「嫌われるようなことをしたのではなくて？」
ミレイユは唇をかんだ。
学園へ入ったばかりの頃、彼女は本当に何も知らない少女だった。
母親を亡くし、父である伯爵に引き取られた。
貴族の礼儀も、身分社会の決まりも分からない。
誰もが失敗を笑う中、優しく声をかけてくれたのがクリストファーだった。
王子に愛されれば、誰にも見下されない。
そう考えた。
エレオノーラは邪魔だった。
王子と話していると現れ、厳しい顔で注意する。
「殿下には政務のお時間がございます」
「既婚前の男女が二人きりになることは、お互いの名誉を損ないます」
「王族からいただいた品を、届け出ず受け取ってはなりません」
ミレイユはそれを、嫉妬だと思った。
いや、嫉妬だと思いたかった。
自分は完璧な公爵令嬢より愛されている。
そう信じれば、自分が特別な存在になれたからだ。
階段から落ちたのは、本当だった。
ただし、誰かに押されたわけではない。
クリストファーから贈られた靴のかかとが高く、足を滑らせただけだ。
教科書も自分で破った。
最初は少し困らせるだけのつもりだった。
エレオノーラが困った顔をすれば、それで満足するはずだった。
しかしクリストファーたちは、想像以上に強く反応した。
かわいそうなミレイユ。
ひどいエレオノーラ。
泣けば慰められ、訴えれば信じてもらえた。
だから、やめられなくなった。
毒の件だけは、ジュリアンの勘違いだった。
茶会の最中に気分が悪くなり、医務室へ運ばれた。その場にいたジュリアンが毒を疑い、月影草が検出されたと言った。
ミレイユは否定しなかった。
これでエレオノーラを完全に追い出せると思ったからだ。
けれど、何もかも予定と違った。
エレオノーラは泣かなかった。
罪を認めなかった。
婚約者の地位に執着せず、あっさり去ってしまった。
そして彼女が去ると、王子の立場まで崩れた。
「ミレイユ」
ロシュフォール伯爵が部屋へ入ってきた。
父親の顔には、この数か月で深いしわが増えている。
「お前に縁談が来ている」
「殿下以外と結婚するつもりはありません」
「相手は南部の商人だ。五十二歳だが、妻を亡くしている。子どもはいない」
「嫌です！」
「先方は、我が家の借金を肩代わりすると言っている」
「娘を売るのですか？」
「誰のせいで借金を負ったと思っている！」
伯爵が声を荒らげた。
ミレイユはびくりと身を震わせる。
「ヴァレンティア公爵家との取引を失い、王家からも距離を置かれた。お前の噂が広まり、娘たちの縁談まで破談になった！」
「わたしだけのせいではありません！」
「では、誰のせいだ！」
「エレオノーラ様よ！」
伯爵の顔から怒りが消えた。
代わりに、深い失望が浮かぶ。
「お前は、一度でも自分のしたことを認められないのか」
「わたしは、ただ殿下を愛しただけです」
「愛していれば、人を傷つけてもよいのか」
ミレイユは答えなかった。
伯爵は疲れたように首を振った。
「縁談については一週間待つ。それまでに返事をしなさい」
「殿下が迎えに来てくださいます」
「殿下は修道院から戻れぬ。戻ったとしても、お前を妻にはできん」
扉が閉まる。
ミレイユは一人になった。
机の上には、学園時代にクリストファーから贈られた手紙が積まれている。
永遠に愛する。
必ず君を妻にする。
君こそ、私の運命だ。
甘い言葉を何度も読み返した。
彼なら、きっと約束を守る。
そう信じていた。
その夜。
窓に小石が当たる音で、ミレイユは目を覚ました。
窓を開けると、庭に灰色の外套を着た男が立っている。
「ミレイユ」
「殿下？」
クリストファーだった。
頬は痩せ、金髪は伸び放題になっている。それでも、その目には以前と変わらない自信があった。
「迎えに来たよ」
「修道院は？」
「抜け出してきた。君と一緒に北辺へ行く」
「北辺？」
「エレオノーラに会う。彼女に命じて、我々の地位を元へ戻させる」
「聞き入れるでしょうか」
「私が王になれば、彼女を宰相にしてやる。それで満足するはずだ」
ミレイユは不安を覚えた。
今さらエレオノーラが彼の命令に従うとは思えない。
しかし、ここに残れば老商人と結婚させられる。
彼女は最低限の荷物をまとめ、窓から外へ出た。
二人は夜の王都を抜け出した。
自分たちを待っているものが、救いではなく最後の断罪であるとも知らずに。
第八章 三年後の北辺
エレオノーラが北辺へ移り住んでから三年。
グランフェルはかつての面影を失っていた。
もちろん、悪い意味ではない。
荒れ果てていた城壁は修復され、町の外側には新しい住宅区が広がった。
中央駅には一日十本の列車が発着し、人と物資を運んでいる。
鉱山で採掘された鉄は、町の製鉄所で加工される。農具、建築資材、魔導機関の部品として国内外へ輸出され、莫大な利益を生み出していた。
人口は二千人から五万人へ増えた。
移住者には住居と職業訓練が与えられ、女性も工房や役所で働いている。
孤児だった子どもたちは学校へ通い、読み書きと計算を学ぶ。
診療所は三階建ての病院となり、帝国から医師を招くだけでなく、領内で看護師や薬師を育成していた。
町を流れる川には五つの石橋が架かり、堤防の上には春の花が咲き乱れる。
北辺は王国で最も貧しい土地から、最も豊かな土地へ変貌した。
その中心にいるのがエレオノーラだった。
ただし、領民たちは彼女を氷の公爵令嬢とも、悪役令嬢とも呼ばない。
北辺の灯火。
絶望に沈んでいた土地へ明かりをともした領主。
それが彼女に与えられた名だった。
「領主様！」
駅前を歩いていたエレオノーラに、花売りの少女が駆け寄る。
「これ、差し上げます！」
差し出されたのは、黄色い小さな花を束ねたものだった。
「まあ。いただいてよろしいの？」
「はい！ お母さんが病院で助けてもらったお礼です」
「お母様のお加減はいかが？」
「もう元気です。今朝もパンを三つ食べました！」
「それはよかったわ」
エレオノーラは少女から花を受け取り、代わりに市場で使える銅貨を渡した。
「でも、これは商品でしょう。代金は受け取ってください」
「贈り物なのに」
「では、贈り物へのお礼です」
少女はうれしそうに笑い、走っていった。
「人気者だな、領主殿」
背後から聞き慣れた声がする。
振り返ると、レオンハルトが立っていた。
三年前と変わらぬ銀髪と紫の瞳。
ただし今は、帝国の皇子としてではなく、北方連合の特使としてこの地に滞在している。
彼はこの三年、帝国と北辺を何度も往復した。
離れている間は毎週のように手紙が届いた。
政治や経済についての意見交換から始まった手紙は、やがて互いの日常を伝えるものへ変わっていった。
帝都で咲いた花。
北辺で初めて収穫された果実。
彼が助けた野良犬。
彼女が学校で子どもに教わった遊び。
二人は、離れている時間の中で互いを知った。
「いつ到着なさったのですか」
「今朝だ。出迎えがなくて寂しかった」
「予定では明日でしたでしょう」
「早く着けば驚かせられると思った」
「皇子殿下が予定外の行動をなさると、警備隊の責任者が泣きます」
「以前より言い方が優しくなったな」
「気のせいです」
並んで歩き始める。
駅前広場では、帝国商人、王国商人、獣人族の旅商人が声を上げて商品を売っている。
北方山脈の向こうに住む獣人族は、かつて人間とほとんど交流を持たなかった。
しかしエレオノーラは、彼らの薬草知識に価値があると知り、交易協定を結んだ。
偏見から反対する者もいたが、獣人族の薬草によって治療できる病が増えると、反発は次第に消えていった。
「帝国議会が、北方連合条約を承認した」
レオンハルトが言った。
「では正式に？」
「ああ。帝国、北辺領、山岳三部族、海岸都市同盟による共同市場が発足する」
エレオノーラの顔が輝いた。
「これで冬の間も海岸都市から魚と塩を輸入できます。山岳部族には農具と織物を届けられますね」
「帝国にも安定して魔晶石が入る。全員が利益を得る契約だ」
「レオンハルト様が帝国議会を説得してくださったおかげです」
「私だけではない。あなたの三年間の実績があったからだ」
二人は新しい議事堂の前で立ち止まった。
正面には、剣でも王冠でもなく、穀物と歯車を組み合わせた紋章が掲げられている。
農業と産業。
身分ではなく、働く者によって領地が支えられていることを表す紋章だった。
「エレオノーラ」
レオンハルトの声音が変わった。
いつもの軽口ではない。
「話がある」
「何でしょう」
彼は懐から小さな箱を取り出した。
ふたを開けると、青い宝石の指輪が収められている。
エレオノーラは息を止めた。
「帝国の皇子としてではなく、レオンハルトという一人の男として申し込む」
彼は彼女の前に片膝をついた。
広場にいた人々が、次々と足を止める。
「私と結婚してほしい」
エレオノーラの胸が大きく鳴った。
三年前の卒業舞踏会が脳裏をよぎる。
大勢の前で婚約を破棄された夜。
誰かの妻になることは、再びその人の地位を支える道具になることだと思っていた。
だが、レオンハルトは違った。
彼女の知識を恐れず、意見を遮らず、成功を自分の功績にしようとしなかった。
失敗すれば共に原因を考えた。
彼女が弱さを見せても、失望しなかった。
「一つ、お尋ねしても？」
「いくつでも」
「結婚後も、わたくしが北辺領を治め続けることを認めてくださいますか」
「当然だ」
「帝国へ移り住むことはできません」
「私がこちらへ移る」
「皇位継承権は？」
「兄上に子どもが二人いる。私はとっくに放棄する書類を用意した」
「いつからですか」
「二年前」
エレオノーラは思わず笑った。
「気が早すぎます」
「断られる可能性も考えた。だが、準備しておくに越したことはない」
「では、もう一つ」
「どうぞ」
「わたくしが間違っていると思ったときは、必ず反対してください」
「あなたも、私が間違ったときは反対してくれ」
「遠慮なく」
「それは知っている」
エレオノーラは左手を差し出した。
「お受けいたします」
歓声が広場を包んだ。
レオンハルトが彼女の指へ指輪をはめる。
今度の指輪は、国家間で決められた契約の証ではない。
エレオノーラ自身が選んだ、未来の証だった。
だが幸福な時間は長く続かなかった。
その日の夕方。
南門の衛兵から、二人の不審者を拘束したとの報告が届いた。
一人は身分証を持たない若い女。
もう一人は、自らを王国第一王子と名乗る男だった。
第九章 落日の王子
クリストファーが執務室へ通されたとき、エレオノーラは一瞬、彼が誰か分からなかった。
美しく整えられていた金髪は汚れ、頬は落ちくぼんでいる。
高価だったはずの外套は裂け、靴は泥にまみれていた。
その隣にいるミレイユも、かつての愛らしい姿を失っていた。
疲れた顔で、不安そうに室内を見回している。
「久しぶりだな、エレオノーラ」
クリストファーは、それでも尊大にあごを上げた。
「お久しゅうございます、クリストファー殿下」
エレオノーラは礼をした。
過去にどのようなことがあろうとも、相手は王族である。北辺領の統治者として、礼を失するつもりはなかった。
「ずいぶん栄えているではないか」
「領民の努力の成果でございます」
「私も安心した。これだけの財があれば、王国を立て直せる」
エレオノーラは眉を上げた。
「どのようなお話でしょう」
「王国が困っていることは知っているだろう」
もちろん知っていた。
ヴァレンティア公爵家との契約を失った王家は、鉱山収入の代わりに増税を行った。
騎士団の維持費を確保するため、地方貴族へ負担を求めた。
穀物価格が上がると、王都の商人を統制しようとして失敗した。
有力貴族たちは次々と王家から距離を置き、南部と西部では自治を求める声が高まっている。
国王は病に倒れ、王妃が政務を代行していた。
第二王子はまだ十二歳。
王国は統治能力を失いつつあった。
「知っております」
「ならば話は早い。北辺の収入の半分を王家へ納めろ。鉄道も王家へ譲渡するのだ」
「お断りします」
即答だった。
クリストファーが目を見開く。
「私は王子だぞ」
「存じております」
「未来の国王である私の命令だ」
「殿下の王位継承審議は凍結されております。そもそも北辺領はヴァレンティア公爵家の領地です。王家が一方的に資産を接収する権限はございません」
「また理屈か！」
クリストファーは机へ両手をついた。
「国が滅びてもよいのか！」
「よくございません。ですから三年間、王都へ何度も改革案を提出いたしました」
エレオノーラは書棚から分厚い記録を取り出した。
「税制の改正。王室費の削減。地方議会の設置。王領の農地改革。いずれも王宮から却下されました」
「そんなものでは間に合わない。金が必要なのだ」
「北辺の財産は、領民のものです」
「お前が作ったのだろう。ならば、お前の判断で差し出せる」
「いいえ」
エレオノーラの青い瞳が、静かにクリストファーを射抜く。
「ここまで築き上げたのは、わたくし一人ではございません。鉱夫、農民、職人、商人、医師、教師。冬の寒さに耐え、何度も失敗し、それでも諦めなかった人々の財産です」
「平民の財産など、王家が守ってやっているものだ」
「殿下は、この三年間で北辺のために何をなさいましたか」
クリストファーは言葉に詰まる。
「国境の守備費を出した」
「二年前から全額、北辺領が負担しております」
「法律を……」
「街道建設に必要な許可を、王宮は一年以上放置しました。帝国との交易条約も、王宮の承認を得られなかったため、自治領の権限に基づいて限定協定を結びました」
「それでも、ここは私の国だ！」
「国は王族の所有物ではございません」
エレオノーラは立ち上がった。
「国とは、そこに暮らす人々です」
クリストファーの顔が怒りで赤くなる。
「お前は私を見捨てるのか」
「殿下ご自身が、わたくしをお捨てになったのでしょう」
「昔のことではないか！」
「ええ、昔のことです。だからこそ、わたくしは恨んでおりません」
エレオノーラの声は穏やかだった。
「ですが、許したことと、再び信頼することは同じではございません」
「私は謝りに来たのだぞ！」
「まだ謝罪のお言葉はいただいておりません」
クリストファーが口を開き、閉じる。
彼は何を言えばよいのか分からないようだった。
自分の要求を受け入れることこそが、エレオノーラの役目だと信じている。
謝るという行為さえ、相手を従わせるための手段としか考えていない。
「分かった」
クリストファーは不承不承、頭を下げた。
「お前を犯罪者扱いしたことは悪かった。これで満足か」
「満足するかどうかではございません」
「では、婚約を戻してやる」
部屋の空気が凍った。
ミレイユが驚いてクリストファーを見る。
「殿下？」
「仕方がないだろう。エレオノーラと結婚すれば、北辺は王家のものになる。ミレイユ、君は側妃にする」
「そんな……」
「君への愛は変わらない。これは国のための結婚だ」
三年前と何も変わっていない。
いや、以前よりもひどくなっている。
エレオノーラの意思も、ミレイユの人生も、彼にとっては自分の都合で配置できる駒にすぎない。
「お断りします」
「王妃になれるのだぞ」
「なりたくございません」
「強がるな。王妃になるために生きてきたのだろう」
「過去はそうでした。今は違います」
エレオノーラは左手を上げた。
薬指の青い指輪が光る。
「わたくしは、レオンハルト様との婚約をお受けいたしました」
クリストファーの顔がゆがむ。
「帝国の第二皇子か。外国人へ国の財産を売るつもりか！」
「言葉を慎め」
扉のそばに立っていたレオンハルトが、初めて口を開いた。
彼は護衛としてではなく、北方連合の特使としてこの場に同席していた。
「あなたはエレオノーラの婚約者ではない。彼女の決断へ口を出す権利はない」
「黙れ！ これは我が国の問題だ！」
「北辺領と帝国の関係は、北方連合条約によって保障されている。あなたが王族の地位を利用して軍事力を行使するなら、帝国と山岳三部族への敵対行為と見なされる」
クリストファーが後ずさる。
帝国と戦えば、王国に勝ち目はない。
「脅すのか」
「事実を説明している」
レオンハルトはエレオノーラの隣に立った。
彼女の前ではない。
彼女を守る盾になるのではなく、肩を並べて立つ。
「三年前、あなたは大勢の前でエレオノーラの尊厳を踏みにじった。今度は彼女が築いたものまで奪うつもりか」
「婚約者ならば、国のために尽くすのは当然だ」
「彼女は十分に尽くした。次は、国が彼女へ何を返したか答える番だ」
クリストファーは答えられなかった。
そのとき、ミレイユが突然、笑い出した。
最初は小さく。
やがて、壊れたような大声で。
「ミレイユ？」
「馬鹿みたい」
彼女の瞳から涙が流れた。
「殿下も、わたしも。本当に馬鹿みたい」
「何を言っている」
「エレオノーラ様は、殿下なんて必要としていないのよ」
「そんなはずはない！」
「まだ分からないのですか？」
ミレイユは三年前、エレオノーラの立場を奪えば幸せになれると思っていた。
王子に愛され、豪華なドレスを着て、皆から頭を下げられる。
それが幸せなのだと。
だが今、目の前にいるエレオノーラは、王妃の座を失ったにもかかわらず輝いている。
他人から与えられた地位ではない。
自分の力で築いた場所に立ち、自分が選んだ人から愛されている。
ミレイユが本当に欲しかったものを、すべて持っている。
「エレオノーラ様」
ミレイユは彼女へ向き直った。
「階段から落ちたのは、足を滑らせたからです」
クリストファーが息をのむ。
「教科書は、自分で破りました。殿下に心配してほしかったから」
「ミレイユ、やめろ」
「毒を盛られたとも思っていませんでした。ジュリアン様が勘違いしたのを、利用しました」
「黙れ！」
「全部、わたしが嘘をついたのです！」
ミレイユの告白が執務室に響いた。
クリストファーは顔面を蒼白にした。
「なぜ、今になって……」
「もう終わりにしたいからです」
ミレイユは泣きながら笑った。
「殿下といれば、いつか幸せになれると思っていました。でも殿下は、何もかも他人のせいにするだけ。わたしも同じでした」
「私は君を愛している！」
「愛しているなら、なぜ側妃になれと言えるのですか」
「国のためだ！」
「国のためなら、わたしの気持ちはどうでもよいのでしょう？」
「それは……」
「殿下がエレオノーラ様にしたことと同じです」
クリストファーは言葉を失った。
ミレイユはエレオノーラの前へ進み、膝をついた。
「申し訳ございませんでした」
床へ両手をつき、深く頭を下げる。
「許していただけるとは思っておりません。けれど、わたしが嘘をついたと、皆様の前で証言します。どのような罰も受けます」
エレオノーラは彼女を見下ろした。
憎しみはなかった。
哀れみもない。
ただ、長い間閉じていた扉が、ようやく開いたような感覚があった。
「顔を上げてください」
ミレイユが涙に濡れた顔を上げる。
「あなたの謝罪を受け取ります。しかし、罪が消えるわけではございません」
「はい」
「王国の法廷で証言し、刑に服していただきます」
「承知しております」
「ただし、正直な証言と自首については、減刑を求める意見書を提出します」
ミレイユの瞳が揺れた。
「なぜ……」
「罰は復讐ではなく、過ちを認め、やり直すためにあるべきだからです」
ミレイユは声を上げて泣いた。
クリストファーは呆然と彼女を見ている。
「ミレイユ、私を裏切るのか」
「最初に裏切ったのは、わたしです。エレオノーラ様を。そして、自分自身を」
「私はどうなる」
ミレイユは悲しそうに彼を見た。
「ご自分でお考えください、殿下」
クリストファーはエレオノーラへ手を伸ばした。
「待ってくれ。本当に私を見捨てるのか」
エレオノーラはその手を取らなかった。
「殿下。わたくしは三年前、あなたに一度だけ機会を差し上げました」
「機会？」
「正式に調査なさるのかと、お尋ねしました。あのとき殿下が調査を命じていれば、真実は明らかになったでしょう」
「私はミレイユを信じたかった」
「信じることは、美しい行いです。しかし王となる者は、信じたいものだけを信じてはなりません」
「もう一度だけ機会をくれ」
「三年の間に、いくつ機会があったでしょう」
修道院で学び直す機会。
父王の命令に従う機会。
自分の過ちを認める機会。
国を救う改革を受け入れる機会。
彼はそのすべてを捨てた。
「機会とは、失ってから欲しがるものではございません」
エレオノーラは衛兵を呼んだ。
「クリストファー殿下を保護してください。身柄は王宮からの迎えへ引き渡します」
「私は王になる男だ！」
連れ出されながら、クリストファーは叫んだ。
「エレオノーラ！ お前は後悔するぞ！ 私を捨てたことを必ず後悔する！」
エレオノーラは静かに答えた。
「わたくしを捨てたのは、殿下です」
彼の足が止まる。
「ですが、ご安心ください。わたくしは一度も後悔しておりません」
扉が閉まった。
クリストファーの声は、もう聞こえなかった。
第十章 王国の選択
クリストファーとミレイユは王都へ送還された。
ミレイユは法廷で、三年前の告発が虚偽であったことを証言した。
エレオノーラの無実は正式に宣言され、公爵家の名誉は回復した。
ミレイユには虚偽告発と名誉毀損の罪で五年の労役刑が言い渡された。
本来ならばさらに重い刑となるところだったが、自首したこと、すべての罪を認めたこと、エレオノーラが減刑を求めたことから、刑期が短縮された。
彼女は北部の修道院に併設された救護院で働くことになった。
最初の一年は、何度も逃げ出したくなった。
早朝から床を磨き、病人の衣服を洗い、食事を運ぶ。
誰も彼女を特別扱いしない。
泣いても、悲劇の主人公にはなれない。
それでもミレイユは少しずつ変わった。
自分より苦しんでいる人。
誰からも愛されず、それでも懸命に生きている人。
そのような人々と向き合ううちに、自分の不幸だけを見つめることをやめた。
数年後、刑期を終えたミレイユは王都へ戻らず、救護院に残った。
読み書きのできない女性たちへ文字を教え、身寄りのない子どもたちの世話をした。
エレオノーラと再会することはなかった。
けれど毎年、北辺へ一通の手紙を書いた。
返事を求めない、謝罪と近況報告の手紙だった。
エレオノーラは一度だけ返事を送った。
過去は消えません。
けれど、未来は選べます。
あなたが選んだ道を、最後まで歩んでください。
ミレイユはその手紙を、生涯大切に持ち続けた。
一方、クリストファーに対する処分はさらに重かった。
修道院から無断で逃亡し、北辺領の資産を王族の名で接収しようとした。
さらに道中で身分を偽り、複数の商人から金銭を借りていたことも明らかになった。
王位継承権は正式に剥奪された。
王族としての称号も失い、離宮で生涯監視下に置かれることになった。
処分を聞いた彼は、最初のうちは激しく抵抗した。
自分は罠にはめられた。
父が無能なのだ。
エレオノーラは帝国に操られている。
ミレイユが自分を裏切った。
繰り返す言葉は、いつも誰かへの非難だった。
しかし、誰も耳を貸さなくなった。
側近だったギルバート、ヘンリー、ジュリアンの三人も、虚偽証言の責任を問われた。
ギルバートは騎士団への入団資格を失い、国境の開拓団へ送られた。
ヘンリーは家督継承権を弟へ譲り、地方の会計官として不正防止の仕事に就いた。
ジュリアンは魔術師資格を三年間停止され、地方診療所で薬草の基礎から学び直した。
彼らはそれぞれ、自らの軽率さが人生を変えたことを思い知った。
それでも、やり直す機会は残されていた。
最後まで自分の過ちを認めなかったクリストファーだけが、その機会を自ら閉ざし続けた。
国王アレクサンドルは、息子への処分に署名した翌日、王位を退いた。
後継者となったのは、王妃イザベルだった。
王国法では、国王が退位し、継承可能な王子が成人していない場合、王妃が女王として即位できる。
イザベル女王は即位後、真っ先に北辺領を訪れた。
エレオノーラは国境駅で女王を迎えた。
「お久しゅうございます、陛下」
「三年ぶりですね、エレオノーラ」
イザベルの顔には疲労が刻まれている。
愛する息子が罪を犯し、王位継承権を失った。
母親としての悲しみは計り知れなかった。
「まず、謝罪させてください」
女王は人々の見守る中で頭を下げた。
「王家は、あなたを守れませんでした。いわれのない罪を着せられたあなたへ、すぐに手を差し伸べるべきでした」
「陛下、どうかお顔をお上げください」
「いいえ。これは女王として必要なことです」
イザベルは頭を上げた。
「王国は、北辺領との新たな関係を望んでいます。上下ではなく、対等な立場で」
「王家の領地としてではなく、自治領としてお認めくださるのですか」
「ええ。独自の議会、税制、外交交渉権を認めます。その代わり、共同防衛と通商に関する条約を結んでほしい」
以前の王家ならば考えられない提案だった。
だが王国には、北辺を支配する力がない。
そして北辺にも、弱体化した王国を見捨てるだけでは得がない。
南からの街道。
西部の港。
王都の商業組合。
互いが協力することで、より大きな利益を得られる。
エレオノーラは女王の手を取った。
「喜んで交渉をお受けいたします」
「ありがとう」
「ただし、条件がございます」
イザベルは覚悟したようにうなずいた。
「聞きましょう」
「王国議会に、平民の代表者を参加させてください。税金の使途を公開し、地方へ教育制度を広げること。裁判では、身分に関係なく証拠を重視すること」
「それが、あなたの望みですか」
「同じことを繰り返さない国にしたいのです」
証拠よりも王子の感情が優先された、あの夜。
平民だからとミレイユが無知のまま利用され、身分が高いからとクリストファーの過ちが見過ごされた日々。
個人の善意だけに頼れば、また同じことが起きる。
必要なのは、誰が王になっても、誰が罪を犯しても、公正に判断できる仕組みだった。
「約束します」
イザベル女王は答えた。
「十年かかるかもしれません。反対する者も多いでしょう。それでも、必ず変えてみせます」
「でしたら、北辺領も協力いたします」
二人は固く握手を交わした。
王国と北辺自治領による新条約は、後に「春の盟約」と呼ばれることになる。
王国はすぐには立ち直らなかった。
増税への反発。
腐敗した貴族たちの抵抗。
失われた信用。
改革には長い時間が必要だった。
だが、王国は少しずつ変わり始めた。
北辺領で学んだ若者たちが地方へ赴き、学校を作った。
公設市場によって商人の独占が減り、農民が適正な価格で作物を売れるようになった。
鉄道は王都まで延伸され、北の鉱物と南の穀物を運んだ。
変化を恐れていた人々も、その恩恵を実感すると、次第に改革を受け入れていった。
国は一人の英雄によって救われるのではない。
過ちを認め、よりよい未来を選ぼうとする多くの人によって、少しずつ作り直されていく。
エレオノーラが北辺で学んだことだった。
最終章 悪役令嬢の結婚式
春の盟約が結ばれた翌年。
エレオノーラとレオンハルトの結婚式が、グランフェルの中央広場で執り行われた。
王宮でも大聖堂でもない。
二人が出会い、共に築き上げた町の中心だった。
広場には北辺の住民だけでなく、帝国人、山岳部族、獣人族、海岸都市の商人たちが集まった。
衣装も言語も信仰も異なる人々が、同じ場所で二人を祝福している。
エレオノーラは純白ではなく、淡い青色のドレスを選んだ。
北辺の空と湖を表す色だ。
長い黒髪には王冠の代わりに、領民から贈られた黄色い花を飾った。
レオンハルトは帝国の軍服ではなく、北辺領の職人が仕立てた黒い礼服を着ている。
胸元には、穀物と歯車の紋章が刺繍されていた。
司祭が誓いの言葉を促す。
レオンハルトはエレオノーラの手を取った。
「私はあなたの前を歩かない」
集まった人々が静かに耳を傾ける。
「あなたの後ろを歩くこともしない。喜びの日も、困難な日も、あなたの隣を歩くと誓う」
エレオノーラの瞳が潤んだ。
続いて彼女が口を開く。
「わたくしは、あなたを支配せず、あなたにも支配されません」
涙をこらえながら、微笑む。
「互いの違いを認め、言葉を尽くし、どのようなときも共に答えを探すことを誓います」
二人は指輪を交換した。
鐘が鳴り響く。
歓声が上がり、空へ無数の花びらが舞った。
式が終わると、町中で宴が始まった。
貴族も平民も同じ長机を囲み、北辺で取れた野菜や肉、帝国から運ばれた果実を味わう。
子どもたちが広場を駆け回り、楽団の演奏に合わせて人々が踊る。
エレオノーラもレオンハルトに手を引かれ、踊りの輪へ加わった。
「わたくし、この踊りは存じません」
「私も知らない」
「では、どうするのです？」
「周りを見て、まねればいい」
未来の王妃になるため、エレオノーラは何百種類もの宮廷舞踊を学んだ。
足の角度。
視線の向け方。
指先の形。
一つでも間違えれば、教師から厳しく注意された。
けれど、この踊りには決まりがなかった。
手を取り、笑い、音楽に合わせて好きなように体を動かす。
失敗しても誰も責めない。
レオンハルトが足をもつれさせ、危うく転びかけた。
エレオノーラは声を上げて笑った。
「笑ったな」
「申し訳ございません」
「謝りながら笑うのをやめてくれないか」
「だって、北の獅子がご自分の足につまずくなんて」
「北の獅子は鉱山では戦えても、踊りとは戦えない」
また笑いがこぼれる。
かつて彼女は、笑わぬ王妃候補と呼ばれていた。
人前で感情を見せてはならないと教えられ、自分の喜びも悲しみも胸の奥へ閉じ込めていた。
今は違う。
彼女が笑えば、周囲の人々も笑う。
泣けば、誰かがそばにいる。
間違えれば、共に考えてくれる仲間がいる。
それは王冠よりも価値のあるものだった。
夕暮れ。
宴を少し抜け出し、エレオノーラとレオンハルトは町を見下ろす丘へ登った。
眼下には、無数の明かりが輝いている。
三年前には、夜になれば闇に沈んでいた町。
今は学校、病院、工場、駅、住宅の一つ一つに灯火がともっている。
「きれいですね」
「ああ」
「最初にここへ来たときは、こんな景色になるとは思いませんでした」
「私は思っていた」
エレオノーラが彼を見る。
「視察に来た初日、あなたが地図を広げて話す姿を見た。何もない土地ではなく、これから生まれる町を見ていた」
「買いかぶりすぎです」
「そうかな」
「ええ。わたくしも、不安でいっぱいでした」
エレオノーラは丘の草の上へ座った。
レオンハルトも隣へ腰を下ろす。
「もし、あの夜に婚約を破棄されなければ」
彼女は遠くの空を眺めた。
「わたくしは今頃、王宮にいたのでしょうね」
「後悔しているか」
「いいえ」
迷いのない答えだった。
「苦しいこともございました。多くの人を傷つけ、わたくし自身も傷つきました。ですから、あの出来事が正しかったとは申しません」
起きた悲劇を、現在の幸福のために美化するつもりはない。
冤罪は冤罪だ。
裏切りは裏切りだ。
悪意によって受けた傷が、後の成功で正当化されることはない。
「けれど、あの夜の自分に伝えられるなら、こう言います」
エレオノーラは静かに微笑んだ。
「何も失ってはいない、と」
婚約者を失った。
王妃になる未来を失った。
人々からの名誉も、一時は失った。
しかし、それらは他人から与えられたものだった。
彼女自身の知識。
積み重ねた努力。
人を思いやる心。
失敗しても立ち上がる強さ。
本当に大切なものは、何一つ奪われていなかった。
「むしろ、手に入れました」
「何を？」
「自分の人生です」
レオンハルトが彼女の肩を抱く。
エレオノーラはその肩へ頭を預けた。
眼下の広場から、彼女を呼ぶ声が聞こえる。
「領主様！」
「どこですか！」
「花嫁が逃げたぞ！」
「皇子殿下も一緒だ！」
二人は顔を見合わせた。
「戻らなければ、捜索隊が出そうだ」
「北辺の方々は行動が早いですからね」
立ち上がり、手をつなぐ。
丘を下り始めたとき、レオンハルトが尋ねた。
「そういえば、王都では今もあなたを悪役令嬢と呼ぶ者がいるらしい」
「存じております」
「腹は立たないのか」
エレオノーラは少し考えた。
悪役。
かつては、その言葉に傷ついた。
正しくあろうとしただけなのに、冷たいと言われた。
努力を認められず、笑顔の可憐な少女をいじめる悪女に仕立て上げられた。
だが今は、もうどうでもよかった。
自分がどのような人間かは、噂によって決まるものではない。
「誰かにとって都合が悪ければ、悪役なのでしょう」
「あなたを悪役と呼ぶ者に会ったら、私が訂正しよう」
「必要ございません」
「なぜ？」
エレオノーラはいたずらっぽく笑った。
「悪役令嬢が、愚かな王子を捨て、国より豊かな領地を築き、帝国の皇子と幸せになった」
彼女は町の灯火へ目を向けた。
「その物語も、なかなか痛快ではございませんか？」
レオンハルトは一瞬きょとんとし、それから大声で笑った。
「確かに、そのとおりだ」
二人は笑いながら丘を下った。
広場へ戻ると、大勢の領民が彼らを迎えた。
花が降り注ぐ。
音楽が鳴る。
温かな手が二人を踊りの輪へ引き込んでいく。
そこに王冠はない。
玉座もない。
誰かを踏みつけることで得る幸福もない。
あるのは、自分たちの手で築いた町と、共に生きると決めた人々だけだった。
かつて悪役令嬢と呼ばれた少女は、王妃にはならなかった。
その代わり、誰よりも自由な領主となった。
選ばれることを待つのではなく、自ら未来を選んだ。
奪われた名誉を取り戻し、失われた土地をよみがえらせ、絶望していた人々へ新しい道を示した。
彼女を捨てた王子は、最後まで自分の過ちを認めることができず、すべてを失った。
彼女を陥れた少女は、自ら罪を認めることで、遠回りながらも新しい人生を得た。
そしてエレオノーラは、過去に復讐するのではなく、過去など届かないほど遠い場所へ歩いていった。
それこそが、彼女の選んだ「ざまぁ」だった。
自分を傷つけた者より幸せになること。
他人の後悔を人生の目的にしないこと。
そして、二度と誰にも、自分の価値を決めさせないこと。
広場の中央で、エレオノーラはレオンハルトの手を取る。
今度は足を踏まないよう、二人でゆっくりと踊った。
北辺の夜空に、祝福の花火が咲く。
その光に照らされながら、悪役令嬢は笑っていた。
冷たくでも、意地悪くでもない。
愛する者たちに囲まれた、一人の幸せな女性として。
物語はここで終わる。
だが彼女の人生は、ここからも続いていく。
誰かに用意された筋書きではなく。
彼女自身が選び、彼女自身の手で書き上げる未来へ。
完
