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第8話：宮廷の影

　リリアーナが『パリンプセストの書』を発見してから、図書館の雰囲気はそれまでとは一変していた。

　それまでは静かで穏やかな時間が流れていたが、今は真実を解き明かすための、張り詰めた緊張感が漂っている。

　アルフレッドは公務を終えると、まっすぐ図書館へと向かい、リリアーナと共に『パリンプセストの書』を前に、様々な可能性を探っていた。

「やはり、この書を開くには、魔法の力が必要なのかもしれません」

　リリアーナは、解読した魔法陣の知識を元に、仮説を立てた。

　アルフレッドは短く顎を引いた。

「この書物が、魔法が失われた原因が記されているものだとすれば、理にかなっている」

　二人は、これまで解読してきた古典語（ルーメ語）や魔法陣を、一つずつ繋ぎ合わせる作業を始めた。

　それは、まるで巨大なパズルを組み立てていくようだった。

　リリアーナの持つ前世の知識と、アルフレッドが持つこの世界の歴史や紋章の知識が、見事に噛み合っていく。

「宰相閣下。この紋章は、宮廷の重鎮である、ライオネル侯爵家の紋章に似ていますね」

　リリアーナは、ある魔法陣に描かれた紋章を指差した。

　アルフレッドは、その紋章をじっと見つめ、眉をひそめた。

「ライオネル侯爵……。彼は、過去の事件に関与していたと噂されている」

　二人が真実に近づくにつれ、図書館の周辺に怪しい影が忍び寄っていることに、アルフレッドは気づいていた。

　彼は、図書館の窓に、微かな魔力を込めた。見えない結界を張り、外部からの監視を遮断するためだ。

　さらに、図書館の扉に、誰もいないように見せかける偽装の魔法を施した。

　だが、これらの結界は、一晩限りの効果しか持たず、使用者のアルフレッドに倦怠感を残すものだった。

　彼は結界を張り終えると、疲労でわずかに手が震え、顔色が悪くなっていた。

　その日の深夜、アルフレッドは図書館の窓から、庭を監視する人物の影を見た。

　それは、宮廷の重鎮たちが雇った、私兵のようだった。

「……やはり、気づかれたか」

　アルフレッドは、短く呟いた。

　彼らがこの図書館の書物、そしてリリアーナの持つ知識に興味を抱き始めているのだと、彼は直感した。

　翌日、アルフレッドは図書館でリリアーナと向き合った。

「リリアーナ。君は、真実に近づきすぎている。ライオネル侯爵をはじめとする宮廷の重鎮たちが、君の動きを監視し始めている」

　リリアーナは、アルフレッドの言葉に驚き、顔を青くした。

「どうして……？」

「おそらく、彼らはこの図書館に眠る真実を知っている。そして、それが公になることを恐れている」

　アルフレッドは、リリアーナの肩に手を置いた。

「君の身に危険が及ぶ可能性がある。私は、君を危険な目に遭わせるわけにはいかない」

　彼の言葉には、彼女を心から案じる気持ちがこもっていた。

　リリアーナは、アルフレッドの優しさに胸を打たれ、だが、首を横に振った。

「宰相閣下。私は、怖くありません。この図書館に眠る物語を、最後まで見届けたいのです」

　彼女の強い眼差しに、アルフレッドは何も言えなかった。

　彼は、彼女の持つ芯の強さを知っていた。

　だからこそ、彼女を一人にすることはできない。

「ならば、私は君を守ろう。君が真実を解き明かすまで、何があっても」

　アルフレッドの言葉に、リリアーナは短く頷いた。

　二人は、知らず知らずのうちに、宮廷の巨大な陰謀に巻き込まれていた。

　そして、その陰謀が、彼らの平穏な日常を、静かに脅かし始めていた。

キャラクター紹介（第8話時点）

リリアーナ・ヴァリエール：

貧乏貴族の令嬢。アルフレッドと共に『パリンプセストの書』の解読を進めるうちに、宮廷の陰謀に気づき始める。危険を恐れず、真実を解き明かすことを決意する。

アルフレッド・レノックス：

若き宰相。リリアーナが真実に近づくにつれ、宮廷の重鎮たちが彼らの動きを監視し始めていることに気づく。リリアーナの身を案じ、彼女を守ることを決意する。

ライオネル侯爵：

宮廷の重鎮の一人。過去の「魔術師殺し」の事件に関与していたと噂されている。