第20話：絶望と希望
リリアーナとアルフレッドは、ライオネル侯爵の別荘へと向かっていた。
王都から馬車で数時間、静かな森の奥にその別荘はひっそりと佇んでいた。彼らは、ここに真実を証明する最後の証拠があることを信じていた。だが、それは、ライオネル侯爵が仕掛けた、巧妙な罠だった。
別荘の門をくぐると、静まり返った庭に、複数の人影が潜んでいるのが見えた。アルフレッドは、警戒しながらも、リリアーナを庇うように一歩前に出た。
「待ち伏せか……」
その時、別荘の扉が開き、ライオネル侯爵が姿を現した。彼の背後には、武装した私兵たちがずらりと並んでいた。
「ようこそ、宰相閣下。そして、ヴァリエール令嬢」
ライオネル侯爵は、不敵な笑みを浮かべた。
「なぜ、ここにいると分かった？」
アルフレッドは、冷静に尋ねた。
「貴様の弱みを利用させてもらった。ヴァリエール子爵は、娘の命と引き換えに、すべてを話してくれたのだ」
リリアーナは、その言葉を聞いた瞬間、視界が歪み、耳鳴りがするのを感じた。父が、自分を裏切った……？
ライオネル侯爵は、彼女の動揺を見て、さらに言葉を続けた。
「心配するな。私は、何も知らなかったのだと、父上を説得した。家を救うため、娘の命を守るため、すべてを犠牲にしたのだと。これで、彼は一生、君に頭が上がらなくなる。そして、君は、私に逆らえなくなる」
ライオネル侯爵は、リリアーナの心を打ち砕くような残酷な言葉を吐き出した。
リリアーナは、絶望に打ちひしがれ、その場に立ち尽くした。
「卑劣な……！」
アルフレッドは、怒りに震え、ライオネル侯爵に斬りかかろうとした。
だが、その時、アルフレッドの背後から、一人の男が現れた。それは、彼が最も信頼していた、文書管理局の若き官僚、カイル・ハーグリーヴスだった。彼は、アルフレッドに剣を向けた。
「申し訳ございません、宰相閣下。私も、侯爵様の命を受けておりました」
アルフレッドは、絶望的な窮地に陥った。ライオネル侯爵の罠は、彼の持つ人望と、正義感を逆手に取ったものだった。
「さあ、どうする、宰相閣下？ ここで抵抗すれば、この娘は死ぬ。大人しく、私に降れば、助けてやろう」
ライオネル侯爵は、勝利を確信したような笑みを浮かべた。
アルフレッドは、リリアーナを、そして仲間たちを、そしてこの世界を救うため、一人で戦わなければならない。
その時、リリアーナは、絶望の淵から、わずかな希望を見出した。
彼女は、ライオネル侯爵の別荘に散乱している書物の中に、一冊の古書を見つけた。その背表紙には、見覚えのある司書の誓いの刻印があった。それは、この別荘に持ち込まれた魔法の記録の一つだった。
「……諦めない」
リリアーナは、短く呟いた。彼女は、震える手で、その古書を拾い上げた。
そこに記されていたのは、これまでのどの書物にも記されていなかった、断章だった。
――「絶望の淵にこそ、希望の光は宿る」
リリアーナは、その言葉を信じ、突破口を探した。
彼女の知識と、アルフレッドの隠された力が、今、一つに結びつこうとしていた。
キャラクター紹介（第20話時点）
リリアーナ・ヴァリエール：貧乏貴族の令嬢。父の裏切りを知り、絶望する。だが、ライオネル侯爵の別荘に散乱していた古書から、最後の叡智の断章を発見し、突破口を探す。
アルフレッド・レノックス：若き宰相。ライオネル侯爵の巧妙な罠に陥り、絶体絶命の窮地に立たされる。信頼していた仲間に裏切られ、深い孤独を抱く。
ライオネル侯爵：宮廷の重鎮。アルフレッドとリリアーナを追い詰めるため、巧妙な罠を仕掛ける。勝利を確信し、冷酷に笑う。
カイル・ハーグリーヴス：文書管理局に務める若き官僚。アルフレッドを裏切ったように見せかけるが、実はアルフレッドの策略の一部だった。
