しろくまさん

第九話 しろくまさんと人の温もり

「ほら」

　俺は自販機で購入した、ヤギのエサを渡した。

「しろくまさんは、ヤギにごはんあげないんですか？」

「動物は苦手なんです」

　ついでに言えば、人も含めてみんな苦手です。

　特に女子は、苦手中の苦手です。

　そんな俺にとって、一番苦手な部類に入る芽依さんは、華やかにクスクスと笑っていた。

　本当によく笑うなあと思っていたら、急に芽依さんの表情が凍り付いた。

　芽依さんの視線を追って見たら、ヤギが柵の間から顔をはみ出していた。

　まるでエサが来るのを予期していたように、十数頭のヤギが、まるで重なるようにわらわらと柵に殺到していた。

　柵がヤギの顔だらけになった感じがして、ちょっと異様だった。

　顔しかない。

　これはこれで、ちょっとしたホラーだと思ったけど、芽依さんの様子がおかしかった。

「芽依さん？」

　芽依さんは震えており、顔も青ざめていた。

「芽依さん！」

　俺は芽依さんの肩を掴み、揺さぶってみた。

　返事がなかった。

　芽依さんは俺を見上げたけど、怯えた表情をしていた。目に生気が無かった。

　まるで、高橋にちょっかいを掛けられた時のように。

　俺は芽依さんの手に持っていた、エサの入ったモナカを取り上げ、ヤギの居る広場の真ん中あたりにエサを放り投げた。

　すると、ヤギたちはそのモナカに向かって、走り去った。

　柵は、ただの柵になった。

「大丈夫か？」

　芽依さんは顔をふるふると振るだけで、まともに返事も出来ない。

　口元がわなわなと震えていた。これはちょっと、まずいかもしれない。

　確か、フラッシュバックっていうのか？

　すると、芽依さんは俺に抱き着いてきた。

　いつもの冗談ではなく、本気で恐れているようだ。俺に抱き着くというより、しがみ付くとか縋りついてくるという表現が、近いかもしれない。

　手が震えていたからだ。

　参ったなあ。

「しろくまさん」

「何だい」

「私をひとりにしないで」

「してないけど」

「いなくなったりしないで」

「どうしたんだ？」

「こわい」

　確かに、あれは怖い。

　でも、ヤギが柵内から出てこれるはずもない。だけど、ホラー映画のような錯覚を覚えるぐらいに、俺だって最初は驚いたぐらいだ。

　必死に冊の外に顔を出し、何かを求める様子は、ちょっと恐ろしかった。

　必死に何かを求めるような、ヤギたちの目は、見ようによっては確かに怖い。

「怖かったね。俺も、怖かったよ」

　俺は芽依さんの頭を撫でてあげたけど、ふと、ある失敗をしたことに気が付いた。

「オレ」

「あ？」

「また、オレって言いましたね？」

「いや、言ってないよ」

「言いました」

「空耳じゃないかな？」

「誤魔化さないでください」

「誤魔化してないよ？」

「嘘です！私、ごまかされません！」

　ああ、もう！

「だからさ、驚いたんだよ」

　すると、芽依さんの目が見開かれた。

　芽依さんの比較的大きな瞳に、光が戻った感じだった。

　さっきまで、生気の失われた目の感じだったから、とりあえずは俺はホッとした。

「私のことを、心配してくれたんですか？」

「そうだよ、びっくりしたんだよ」

「なら、いいです」

「そろそろ、離れないから？」

「わたし、怖かったんです」

「うん、だからもう落ち着いたよね？」

「いいえ、怖かったんです」

「いや、だからもう離れない？」

「いやです」

「いつまでも、こうしている訳にはいかないと思うよ」

「わたしは、別にいいです」

「ああ、そう」

　どうする？

　どうしたらいい？

　突き放すわけにもいかないし、かといってこのままで良いという訳でもない。

　そう悩んでいたら、急に子供の声が聞こえた。

「ねえねえ、お母さん！お母さん！」

　母親と子供の、二人連れだった。小学生低学年ぐらいかな？

　その子供は、俺たちを指差してこう表現した。

「お母さん、あれって、バカップルって言うんだよね？前にお母さん言ってたよね？」

「シッ！人様に指を、差してはいけません」

「ええ、だってあれって、バカップルって、お母さんそう言ってたよ？」

　ああ、その通り。まさに正解です。そう、バカップルの見本です。

　というか、子供に何を教えてる？

　ああ、もうどうでもいいや。好きにして。

　ええ、ええ、ええ、もう何とでも言って下さい。

　俺が親子の方に注意を向けると、その親子は駆け足で、その場を立ち去って行った。

　いや、抗う子供の手を引っ張るようにして。

　もちろん、子供は去り際に再度、バカップルだよねと追い込みをかけてきた。

　子供は正直だね。ああ、そうか。芽依さんも正直なのかな？

　嫌なら嫌、良いなら、良いと。

　そして、怖いは怖いと。

　ある意味で、羨ましいと思う。素直なところが。

　でもなあ、巻き込まれるこっちの身にもなってくれないかな？

「あの～、芽依さん？」

「芽依です」

「芽依さん？」

「芽依って呼んでくれたら、離れてもいいですよ」

　ああ、もう！面倒くさい！

「めい」

「もう一度」

「芽依。これでいいでしょう？」

「もう少し」

「え？もう勘弁して」

「ごめんなさい。本当にもう少しだけ、このままで居させてください」

「芽依さん？」

　芽依さんは、俺の胸に顔を押し付けてきた。

　まだ少し、震えているようだ。

　さっきのは、元気が出たからではなかったようだ。

　仕方がない。

　俺は彼女が満足するまで、そのままの姿勢でいることにした。

　頭を撫でるのは疲れるので、背中を撫でることにしたら、もっと頭を撫でてくださいとリクエストがきた。そんな要求が出来るぐらいなら、もう元気じゃんか。

　でも、まだ少し震えていた。

　心なしか、体温も低くなったような感じがした。

　ああ、そうか。

　もしかして、俺に温めて欲しいのか。

　寂しいと寒いは、どこか似ているし。

「肩が痛いから、これで勘弁してくれないかな？」

　頭を撫でるより、背中の方がまだマシなんだよ。

　ホント、この身体はガタがきていると思うよ。

「分かりました。仕方が無いので、背中で我慢します」

　どうして君が、我慢することになる？

　ねえ、誰か教えてくれないかな？

　とは言え、芽依さんの柔らかい身体と、少しだけ温かくなった体温に、俺の方がくらくらしてきた。

　横になりたい。