しろくまさん

第四十話 しろくまさんとこれからの話

　俺と芽依さんは、お台場から見える海を眺めていた。

　前もそうだったけど、浮かれるような気分ではない。

　芽依さんはと、浮かれてないよね？

　でも不思議だ。

　海を見ていると、何だかどうでもよくなる。

　いや、どうでもよくはないか。

「私と一緒に来てください」

「俺が？」

「はい！」

「どこへ？」

　芽依さんは、ん～と言いながら指で顎を持ち上げるようにしながら、上を向いていた。

　何だろうか、さっきと違ってすっきりとした顔をしている。

　何か言ってはいけない言葉が浮かんだけど、とりあえず飲み込んだ。

　俺はまだ、捕まりたくないし。

　でも、芽依さんの返答にはずっこけた。

「分かりません」

「ええ？」

「親戚の皆様とお話ししたいので、どこがいいでしょうか？」

「親戚って、何人ぐらい？」

　大金持ちの親戚なら、それこそ雲霞の如く居るだろうと考えるのは、ちょっと大げさかな？

　お金を持つと、知らない親戚が増えるって聞くしね。

　俺だって、親戚に金持ちがいたら、いたら、いたら、やっぱり関わらないか。

　面倒そうだし。

　しかし、芽依さんの返答には参った。

　きょとんとした顔だが、どこかふざけているというか、遊んでいるような感じがする。

　ああ、いつもの顔か。

　通常運転に戻ったのだろう。

　多分。

「さあ？」

「さあって？まあ、芽依さんのあの大きなお家なら、全員収容出来るんじゃないのかな」

　それでダメなら、どこかの会場を押さえようか？ホテルか？立食形式だと、これはこれでいいかも。

　いやいや、不謹慎だろうけど、少しぐらいならいいよね？

「大丈夫ですよ。私やおじいちゃんのお誕生日には、全員家の中には入れましたし」

「そ、そうなんだ」

　おじいちゃんか？

　というかさ、芽依さんのおじいちゃんがちゃんとしてくれなかったから、今の芽依さんの惨状があると思うんだけど、そう思うのは酷なことなのかな？

　死体に鞭を打つ趣味は無いけど、少しは考えて欲しいと思う。

　余計なお世話かもしれないけど、ここまで関わるとそうも言っていられないし。

　少なくとも、未成年を追い詰めている原因のひとつが、あんただと思うけど。

「それで、その親戚の皆さんに何て言うの？」

「私、しろくまさんと結婚しますって」

　きみ、なにしてくれようとしてる？

　面倒な話をさらに面倒にし、しかもややこしくする気か？

「冗談ではなく？」

　しろくまさんと親戚の方々に紹介する段階で、すでにジョークだと思うけどね。

　とは言え、俺の返しに彼女はムッとした。でも、ムッとした顔も可愛いから、全然怖くない・・・くもなくもないかも。

　どっちだ？

　苦手だということだ。

「どうしてここで、こんな場所で私が冗談なんて言うんですか？」

　また、耳を掴まれた。もう、勘弁して。

　女子高生に耳を引っ張られる中年男性の図って、どうよ？

　ああ、喜ぶ奴はいるか。

　俺はゴメンだけど、代わる気はないけどね。

「ああ、ゴメン、ゴメン、だからさ、耳を引っ張らないで」

　痛いけど、芽依さんが元気になったので、ちょっと嬉しいかも。

「わ、分かったから。だからさ、意見のすり合わせをしようよ。ね？お願いだからさ、俺の話を聞いて？とりあえずさ、耳を離そう？俺はさ、一応年上だよ？目上の人にはさ、少しはさ、敬おうよ？ね？聞いてる？聞いて？聞いてくれないかな？」

　益々、ムッとしている。俺、何か失敗したのか？

　というか、耳たぶをムニムニしないでくれるかな？

「それで？」

　耳を離す気は無いのか？というか、俺の耳はおもちゃじゃないぞ？いえ、あなたのおもちゃです。だから、せめて大事にしてください。痛いから。

「ええっと、とにかく芽依さんは、俺と一緒に居るでいいよね？」

「はい！もちろんです！！！」

　いや、そんなに力いっぱい宣言しなくても。というかさ、これ以上、耳を引っ張る力を籠めないで。だから、俺の耳はおもちゃじゃないんだってば。いえ、もういいです。俺自体が、すでに芽依さんのおもちゃと認めるから。お願いだから、せめて優しくしてくれないかな？

　俺、何してるんだろう？

　言っとくけど、俺は遊んでいません。

　遊んでいるのは、芽依さんだけです！

「と、とりあえず」

「はい！」

「手を離して？」

「ああ、すみません。しろくまさんがあんまりにも、可愛いからつい」

　ああ、そうだろうともさ。可愛いければ、何でもアリなんだろうけどね。

　それが女子ってものだろうけど、時と場所は選ぼうね？

「でも、親戚一同はどう思うだろうね？」

　俺は自分の耳をさすりながら、芽依さんに訊ねた。

　心なしか、芽依さんはすっきりとした顔をしていた。

　ああ、喜ぶべきかね？

　でも、また芽依さんは暗い顔をした。

「いやだと言う、かも？」

　ホント、よくコロコロ変わるよ、君の表情は。よく、疲れないね？

「どうしてだと思う？」

「だって、あの人たちは私を誰かと、結婚させたいようです」

「牧田さんのお兄さんと？」

「よく、知ってますね？」

「さっきまで、その牧田父娘とお話をしていたんだよ」

　すると、また芽依さんは俺の耳を引っ張ってきた。

　君は余程、俺の耳が好きなようだ。

「浮気は許しません！」

「し、しません、浮気も何も、な、何もありませんって」

「本当ですか？」

「ほ、本当です。い、痛いから耳を離して」

　何で、俺が言い訳をしないといけないんだ？

　さっきより、強く引っ張ってくるし。千切れるよ。勘弁して。

「しろくまさんって、大人っぽい女性が好きなんですよね？」

「ええ？何で？」

「牧田さんは、大人っぽい女性だからです」

「そうかな？」

「私だって、あんな素敵な大人の女性になってみせます！」

　すまんけど、俺にはどっちが大人っぽいのか、どっちが素敵なのか正直分からない。

　芽依さんと牧田娘とは同い年に見えたし、牧田娘はいつもムスッとしているから、まあ大人びては見えなくもないかな。

　笑っていると、心なしか幼く見えるし。

　ただ言えることは、俺は牧田娘は苦手だ。

　いや、芽依さんも苦手と言えば苦手の範疇に入るかも。

　いや、いや、訂正しよう。

　女子高生は、もっと苦手だ。

　あ、ダメじゃん、これ？

　最初から、俺は詰んでるじゃないか？

　芽依さんは女子高生だから、最強じゃんか？

「いいから、手を離して？ね？お願いだから」

「今度浮気したら、おしおきします！」

　これは、おしおきの範疇に入らないのか？

　もう、逃げたい。

「ああ、はい。肝に命じます」

　なんでだ？

　やっと解放された俺は、頭をフリフリしながら懐から携帯を取り出した。

「その牧田さんに、連絡しないと」

「私以外の女性と、お話をするの禁止です！」

「ええ？牧田さんに連絡をしないと、あの子に怒られそうだよ」

「私だって、怒っています！」

　ねえ、どうしたらいい？

　というか、いつものペースに戻ったなあ。心配して損をした。

　でも、これはこれ、それはそれ？何がこれで、何がそれか分からんけど。

「君のことをさ、皆心配しているんだよ？」

「私のことを心配している人なんて、どこにも居ません！ああ、しろくまさんは別です」

　ああ、そうかい、それはどうも。

　でもさ、俺のことを心配してくれないかな？特に俺の耳をさ。

　でも、そう断言する芽依さんは、今までにどういう人生を歩んできたのか。

　両親も居ない、頼みの祖父も居ない。

　そうか、だから彼女は拠り所が欲しいのか。

　どこか寄りかかれる、そんな存在を欲していたのか？

　それがたまたま俺なのかどうかは、きっとまだ分からないだろう。

「あのお手伝いさんは、芽依さんのことを心配していたよ」

「え？酒井さんに会ったんですか？」

　そうか、そう言えばお名前を伺ってなかった。

　酒井さんとおっしゃるのか。

「ここに来る前に、念のためにね」

「そうですか」

　芽依さんは顔を落とし、ちょっと申し訳なさそうな感じがした。

　もしかしたら、彼女が信頼できる数少ない大人が、酒井さんというお手伝いさんなんだろうか？

　そうだとしたら、芽依さんは気の毒だ。

　いや、違うな。

　大人共が酷いんだ。

　寄ってたかって子供を、財産目当てに振り回す。

　問題は、俺にとやかく言う資格があるかどうかだけど、いや、ある。

　だって、少なくとも芽依さんは、俺と一緒になると言っているし、形はともかく、俺は彼女を受け入れてもいいと思う。

　もしかしたら、この気持ちは同情かもしれないけど、少なくともカネしか見ていない大人共に預けるよりは、遥かにマシだろう。

　そして彼女が独り立ちした時、そこで改めて選択させればいい。

　俺はそれまで、彼女が独り立ちする手伝いをすればいい。

　いくら未成年だって、選択権ぐらいはあるだろう。

　でも、相手は弁護士もいる。

　カネは人を狂わせるとも言うから、何をするか分からない。

「結局、問題は財産か」

「何で、そんなにお金が欲しいんですか？」

　人はカネを欲しがるものなんて、そんな当たり前のことを言ってはいけないのかな？

　となると、もう少し哲学的な答えがいいのかな？

「生きるって、そういうことだからね」

「よく分かりません」

「俺もだよ。でもね、世の中の価値は、お金の多寡で決まるとも言える。俺もそうだよ」

「でも、しろくまさんは・・・」

「違うんだよ、俺の持つ社会的な信用だ。お金があればいい人、お金が無ければよくない人。それがこの社会の、基本的な価値観なんだよ。だから、俺はよくない人なんだよ」

「そんなの、おかしいですよ！しろくまさんは、いい人です！」

「あははは。ありがとう。でもね、おかしくはないんだよ。だって、その方が楽なんだよ」

「楽って？」

「考えなくていいと、そういうことなんだよ」

「時々、しろくまさんは私に難しいことを言います。私には分かりません」

　そう、分からないだろう。

　だって芽依さんは、その基本的価値の頂点に近い存在だから。

　俺は芽依さんとは逆に、その基本的価値の底辺に居る。

　だから本来、俺たちは決して交わることは無いはずなんだ。

　でも、それを底上げしてくれる存在が居たら？

　それさえ手に入れば、自分達では手の届かない場所に手が届くようになるのではないか？

　今まで諦めていた、その高みに。

　そうか、だから芽依さんの親戚は、芽依さんを取り合うのか？

　芽依さんを手中に収めれば、彼らの価値が必然的に上がると、そういうことなのか？

　結局、芽依さんも道具なら、親戚も道具とそういうことなのか？

　でも、芽依さんはまだ子供だ。

　道具扱いしていい訳はない。

　俺はそこだけは、確信した。