しろくまさん

第三十九話 しろくまさんと約束の場所

　芽依さんが家出をした。

　何で？

　どうして？

　でも、閉じ込められているなら、逃げたくなるのも当然だろう。

　ましてや、芽依さんは花の女子高生だ。

　そして少なくとも、芽依さんは牧田父を始めとする親戚たちの思惑に、同意していないということだろう。

　俺と牧田娘は、とりあえず牧田父の事務所から外に出ることにした。

　牧田父は、もう俺なんかと話す余裕はないみたいだから。

　ひっきりなしに掛かって来る電話に、ひたすら言い訳とか謝罪とか、あるいは何か言い募っているようなのだが、何となく分かるのは牧田父の立場が、一層悪くなったようだ。

　もっとも、俺はそんなことを考えている場合ではなく、牧田娘と二人で心当たりをあたることにした。

「せめて、芽依さんが携帯を持っていればなあ」

「仕方がありません、あんなことがあったんですから」

「あんなこと？それは・・」

　俺が言い終わる前に、遮るように話してきた。

「今はそんなことを、言っている場合ではありません。芽依さんを探さないと」

　確かにそうだけど、一体何を焦っているんだ？

「あなたには、心当たりはないんですか？」

　不機嫌に訊ねられたけど、とんだとばっちりだ。いや、最初からこの子はこういう態度だった。

　むしろ、これが普通なんだ。

　若い女子の、普通なんだと。

　俺はそのことを、すっかり忘れていた。

　だから、こういうモノだといい加減慣れないと。

　そう、芽依さんだけが、特別なんだと。

「う～ん、何ともなあ」

「心当たりは、本当に無いんですか？」

「彼女の交友関係はもちろん、行きそうな場所も分からないよ」

「だったらとりあえず、芽依さんのお家に行きましょう」

「そうだね、いや、俺一人で行こう。ひょっこり家に戻っているかもしれないし、牧田先生に連絡が行くかもしれないから」

「芽依さんのお家にいきなり行って、大丈夫ですか？」

「以前行った時にね、品のいい女性が居てね、一応挨拶はした。あれって、誰だろう？」

「ああ、お手伝いさんです。芽依さんのおじいさまの代から、あの家に仕えている人です」

　お手伝いさんときたか。まあ、あの広そうな家を、子供が管理するのは無理だろうし。

「とは言え、芽依さんはあの家に戻るまでは、親戚の家を転々としていましたけど」

「何で？家もあるのに？」

「未成年が一人暮らしをするのは、外聞が良くないからです」

「ふ～ん、それで本音は？」

　牧田娘は、一瞬ムッとしたけど。

「芽依さんを取り込もうと、そういうことです」

　まあ、それ以外に無いか。

　あるいは、どこの馬の骨か知らんけど、そんな奴に取られないようにかもしれない。

　きっとそこで、色々なトラブルが起きたんだろう。

　だって、自分たちの目の前に金の成る木があるんだから、それ欲しさに冷静さを欠いた行動の一つぐらいするだろう。

　そしてそれが、芽依さんにトラウマを植え付けることに、一役買ったということだろう。

「とにかく、俺は芽依さんのお家に行ってみるよ」

「分かりました。では、連絡先を教えてください」

　彼女はスマホを取り出し、俺に向けた。

　俺は、戸惑った。

「ええっと、俺はガラケーなんだけど」

「はい？」

　俺は懐から携帯電話を取り出して、彼女に見せることにした。

　牧田娘は明らかに、あきれ顔をした。いや、この子が俺にいい顔を見せたことは、一度も無かったから別にいいけどさ。

　でもさ、ガラケーを馬鹿にしちゃあいけないよ。

　言わないけど。

「番号」

「え？」

「電話番号を教えてください」

「ああ、そうだった」

　俺は彼女に電話番号を教えると、彼女はすぐに電話を掛けた。

　すると、俺の携帯電話が鳴動したけど、すぐに鳴りやんだ。

　いわゆる、ワン切りだ。

　俺の携帯の画面には、着信した電話番号が表示されていた。牧田娘の電話番号だ。

　いわゆる、女子高生の携帯番号だ。

　高橋ならきっと、狂喜乱舞したことだろう。

　でも不思議だ、俺は嬉しくもなんともない。

　なんとなく、面倒だと感じた。

「もし芽依さんが見つかったら、その番号に連絡してください」

「ああ、分かった」

　彼女がまだ何か言おうとしていたけど、俺はそれを振り切ってその場を離れた。

　舌打ちする音が聞こえたけど、気のせいにすることにした。

　慣れって、怖いなあ。

　芽依さんの家は、静まり返っていた。

　俺は諏訪と書かれた表札を見た瞬間、思いっきり後悔してきた。

　牧田娘を連れてくれば良かったと、今にして思った。

　でも、今はそんなことを考えている場合ではない。

　俺は意を決して、呼び鈴を鳴らした。

　するとすぐに、応答が返ってきた。

「はい、どちらさまでしょうか？」

「ええっと、わたくしは城田と申します」

「はい？」

　ああ、分からなかったか。あの時は車内だったし、薄暗かったし。

　でも、確信がある。よく分からないけど。

「しろくまと言えば、分かりますか？」

　呼び鈴のスピーカーは静かになったけど、すぐに玄関が開いた。

　割烹着姿の、とても品のいいご婦人が現れた。

「来てくれたんですね」

　長い黒髪が、海風に吹かれてさらさらと静かに揺れている。

　海辺ににたたずむ彼女は、あまりにも自然だった。

　まるでこの風景の一部にでもなったように。

　何だか、不吉だ。

　でも何で、後ろを向いたまま俺が来たことが分かったんだ？

　君はエスパーか？

　彼女は振り向いて俺の姿を一瞥すると、ちょっとムッとした表情をした。

「その格好、似合いません。何で、あの白いジャケットを着てくれないんですか？しろくまさんは、白が一番似合います！」

　ああ、そういえば一張羅のままだった。というか、白が似合うって、ちょっと不吉じゃないか？

　だいたい、俺に白が似合うと思っているのって、きっと芽依さんだけだと思うけど。

　きっと牧田娘なら、あけすけなぐらいの蔑むような目を向けてきただろう。

　そう、通報していいですかと、わざわざ俺に確認してくるぐらいに。

「何で、ここなんだい？」

「だって、次のデートはここって、決めていたからですよ」

　本当にそうだろうか？

　海辺はデートスポットでもあるけど、もうひとつの場所でもあるから。

　俺は、それを心配した。

　そしてあのお手伝いさんも、それを案じていた。

　だから、どこの馬の骨ともしれない俺を、ご婦人は信じてくれた。　

　お嬢様をお願いしますと、頭まで下げられた。

「しろくまさん？」

　芽依さんが俺の顔を覗き込んでいた。

　心配しているというより、何か面白いことでもあるのかなって、そんな感じに。

「ああ、いや、でも何でここなんだろうって、考えていたよ。若い女子が行きたがる場所なら、他にもたくさんあるしね」

「ああ。だって、私、初めてなんです！」

　芽依さんの眼差しは、どこか遠くを見ているようだ。

　まるで、遠くにでも行きたいと、そう思っているように。

　どこまでも、どこまでも遠くに。

　誰も居ない、そんな世界に。

「初めてって？お台場に来るのが？」

「違いますよ、男の人と初めてのデートです！」

「ええっと、あれはデートではなくってね」

「私、初めてなんです。男の人に抱っこされたのも、二人っきりのドライブも、海辺のデートの思い出も。みんな、みんな、しろくまさんが私にくれたんです！」

　ええ～？そう聞くと、何だか大層なことをしたような気もするけど。

「ああ、そうだんだ」

　いや、違うと思うけどなあ。でも、芽依さんがそう思うのなら、きっとそうなのかもしれない。

「それに、私を助けてくれました。怖い悪漢から」

　高橋、お前悪漢扱いされてるぞ？さすがにそこまでではないと思うけど、少女にとってはそうなのかもしれない。

　実際、あの時の芽依さんは普通ではなかったし。

「しろくまさんは、私のヒーローなんです！」

　ええっと、すまん。恥ずかしいからやめて。

　返答に困ることは、とそうだ、芽依さんはいつもしているな。

「俺はヒーローではありません。ただのおっさんです」

　そんな芽依さんは俯きながらも、何だかぶつぶつ呟いていたけど、よく聞こえなかった。何を言ってるんだろう？

　すると、芽依さんは突然顔を上げ、俺を呼び掛けてきた。

「しろくまさん！」

「あ、はい」

「クレープ食べましょうよ！」

　そういえば、前にここに来た時もそうだったなあ。ホント、君はクレープが好きだね。いや、甘いものが好きなのは、女子にとっては当たり前か。

　まあ、付き合うか。

「ああ、いいよ」

「ダイエットは、やめたんですか？」

「無理なダイエットは、しないと決めただけだよ」

「ふ～ん」

　俺は芽依さんと一緒に、海辺のお洒落なクレープ屋でクレープを二つ買った。

　クレープと言うより、携帯パフェと言うべき代物だけど。俺はもっと、シンプルなのがいいけど、どうも食べにくいし。

「ん～！美味しい！！」

　ホント、君は美味しそうに食べるねえ。俺にはとても、真似は出来ない。

　恥ずかしいし。

「しろくまさん！ほら！！あ～ん！！！」

「はいはい」

「しろくまさん！はいは一回です！」

「ああ、そう」

　俺は口を開けた、スプーンで掬ったクレープを、芽依さんに食べさせてもらった。

　何だか、こういったことに抵抗感が無くなっていることに、自分でも驚いている。

「美味しい？」

「ああ、美味しいよ」

「じゃ、あ～ん」

　今度は芽依さんが、口を大きく開けた。乙女らしくないけど、まあ可愛いからいいか。

「はい」

　俺はクレープをスプーンで掬い、芽依さんに食べさせた。

　芽依さんはむぐむぐと食べたけど、どこかご不満なようだ。何で？

「もっと、少なく掬ってください。お口の中、クリームで一杯です。私、これでも一応女の子なんですよ？」

　一応って、俺は君のことを女の子扱いしなかったっけ？

　ああ、君を女子としてではなく、子ども扱いしていたか。それは悪かったね。

「次は気を付けるよ」

「はい！しろくまさんはもっと、私に優しくしてください！」

「ああ、分かったよ」

　すると、芽依さんは俺をじ～と横目で見つめてきた。

　クレープを食べながら。

　君、器用だね。

「ええっと、何かな？」

「今日のしろくまさんは、素直です」

「そう？」

「どうしてですか？」

　どうしても何も、そうだ、どうしてだろう？

「君が家出をしたって、そう聞いたからかな」

「牧田さんですか？」

「うん、そうだよ。彼女から教えてもらった」

　実際は、牧田父だけどね。話がややこしくなるから、省略したけど。

「仲がいいんですね」

「え？」

「しろくまさんの浮気者！」

「ちょ、ちょっと？」

「冗談です」

「ホント、やめてよ。心臓に悪い」

　俺は胸に手を当てたけど、芽依さんは俺の胸を見ていた。どうしたのと聞く前に、芽依さんから質問してきた。

「それで、ここに来たんですか？」

「まあ、他に心当たりはないからね」

「ふ～ん」

　なんだろうか、ご不満なようだけど。

　いや、今はそんなことを言ってる場合ではない。

「それで、これからどうするの？」

　返事は無い。

　芽依さんはクレープを食べる手を止め、目の前に広がる海を見ていた。

　いや、違う何かを見ていたのかもしれない。

「私、結婚するんです」

「そう、おめでとう」

「めでたくないです！」

　いきなり、頬をつねられた。耳を引っ張られるのも痛いけど、つねられるのも痛かった。

　勘弁してよ。ねえ、どうして口と手が同時に出るのさ？

「い、痛いよ、ねえ、痛いってば」

「私、しろくまさんと結婚したいんです！」

「ああ、分かったから、手を離して」

「じゃあ、結婚してくれますか？」

「ああ、いいよ」

「本当で・・・」

　彼女が言い終わる前に、芽依さんの返事を遮るように俺は条件を付けた。本当は、俺にそんな資格は無いんだけどね。

「ちゃんとしたらね」

「ちゃんとって、何ですか？」

「ちゃんとはちゃんとだよ」

「分かりません、だから分かるように言って下さい」

「そうだね、まずは質問だ」

「はい！今日の下着の色は・・・」

「本当の年齢は？」

「・・・・・・」

「俺には、言えないんだ」

「１７歳」

「ホント？」

「じゅ、１６歳と５か月です」

「それって一般的に、１６歳でいいと思うよ？」

「でも、でも、でも、年が明ければ１７歳です！花のセブンティーンです！」

「ああ、そうだね。でもさ、芽依さんは俺に何て言った？」

「ごめんなさい」

「まあ、いいさ。事情もあるようだしね。でもさ、ひとつ間違えたら俺は犯罪者だよ。法律でそう決まっているんだから」

「それって、変です！」

「変ではないよ。この法律はね、君たちに酷いことをするような、そんな最低な大人達から君たちを守るためにあるんだ。だから、変じゃないんだ」

「私がいいって、言ってもですか？」

「成人になる前はね、判断能力も責任能力も無いと見なされているんだよ」

「私、責任取れます！」

「だからさ、それを証明しないといけない」

「どうやってですか？」

「だから、ちゃんとするんだよ」

「分かりません、私には、もうどうしていいのか分かりません」

　泣くかなと思ったけど、気丈に振舞っているようだ。

「君は、どうしたい？」

「しろくまさんと結婚したいです」

「どうして？」

「どうしてって、しろくまさん、いじわるです」

「それをはっきりとさせないと、ちゃんとしたことにはならないよ」

「どうしてですか？」

「それが、大人だからね」

「だったら、教えてください、どうすればいいのか」

「考えるんだ」

「どう考えるのか、私には分かりません」

「どうして？」

「だって、だって、親戚の人は皆、私の為、私の将来の為って、そう言ってくるんです」

　なるほど、芽依さんの為か。

　違うだろうな、それは自分たちの為だろう。

　こうあるべきだ、こうしないとダメだと。

　その本質は、芽依さんを支配したい、芽依さんを好きにしたいということだろう。

　嫌な話しだ。

　でも、よくある話でもある。

　この手の話は、この社会にはいくらでもある。

　自分達は正しい、自分たちは絶対に正しいと。

　その正しさに対して文句を言うと、色々と言いがかりをつけて排除する。

　しかし一転してその正しさが間違いとなると、今度は人のせいにする。

　間違ったのは他人で、自分達は間違っていないと。

　自分達は、騙されていたんだと。

　ああ、そうだ。そいつらはきっと、芽依さんの事なんかこれっぽっちも考えていないだろう。

　自分たちの頭の中にある、いわゆるお花畑を夢見ているんだ。

　そこに、現実の芽依さんは存在しない。

　だったら、

　そう、だったら、

「君は、どうしたい？」

「だから、しろくまさんと一緒にいたいんです！」

「だったら、それにはどうするか、考えないと」

　芽依さんは真剣な目で、俺を見つめていた。

　と同時に、戸惑ってもいた。

　しかし、これは自分で考えないといけない。

　考えて考えて、苦悩して苦悩して答えを出さないといけない。

　安易な考えの行きつく先にあるのは、後悔だけだから。

　俺のように。

　そもそも俺は芽依さんにとって、まだ何者でもないんだから。

　でも、芽依さんが出さないといけない。

　答えを。

　だからね、どんな答えでも俺は受け入れるよ。

　それが考えた末であり、心からの願いなら。

　俺はそれを、拒否したくない。

　そんな芽依さんは俯き、顎に手を当てながら考えていた。

　いつになく、真剣だった。

　いや、当たり前だ。

　掛かっているのは、自分の人生なんだから。

　だから、結論を急いではいけない。

　しかし、いつまでも待ってはいられないし、待ってはくれないものだ。

　時は止まってくれないからだ。

　それでもまだ、芽依さんは考えていた。