しろくまさん

第三十三話 しろくまさんとこころ

「結局、あなたは諏訪さんとどうしたいんですか？」

　しびれを切らしたように、牧田さんは俺に質問をぶつけてきた。

　シンプルでいいけど、さっきまでの俺の解説についての評価は、どうなるんだ？

　まあ、いいけどね。

　そうは思っても、俺はどうしたいんでしょうね？

　どうして欲しいんでしょうね？

　でもね、それって俺ではなく、芽依さんに聞かないと。

　俺はすでに、受け身だから。

　決めるのは，芽依さんだ。

　俺は芽依さんが決めたことを、受け入れたいと思っている。卑怯だけど、そうしたいと思うから。

　では、その牧田さんはどうか？

　俺と牧田さんとの問答は、ほぼ意味をなさなかったようだけど、どうも彼女は、今回の件で責任を感じているようだ。

　でもそれは、芽依さんの責任であり、牧田さんはただ巻き込まれただけではないだろうかな？

　まあ、若い内は潔癖症的なところがあるから、無責任では居られないのだろう。

　それに、俺には見えない彼女らの世界もあるし、何かしらのちょっと複雑な関係もあるのだろう。

　特に未成熟な子供なら、なおさらだと思う。

　だからこそ、子供は守られなければならないと、俺は思う。

「私はね、彼女は彼女のエリアで活動すべきであり、少なくとも私のエリアに居るべきではない」

「私を煙にまこうとしていますよね？」

　違う。うまく説明出来ないんだ。

「はっきりしてください。諏訪さんのこと、好きなんですか？どうなんですか？」

　ああ、そうだった。

　彼女たちは青春真っ盛りであり、所謂思春期なんだ。

　色恋沙汰が日常であり、そこに変な理屈はないんだ。

　好きでなければ嫌いであり、逆に嫌いで無ければ即恋愛対象だ。

　いや、恋愛対象予備軍かな？

　そこにあるはずの性愛は曖昧であり、人間関係も至ってシンプルだ。

　プラトニックラブこそ、至高なんだ。

　しかし、俺は知っている。

　人間関係って、そんなにシンプルではないことを。

　そして俺はもうすっかり、汚れた存在になってしまっていると。

　俺にとって、遠い存在なんだ。君たちが。

　君たちは、俺にとって幻なんだ。

　だから芽依さん達が、俺から見るととっても眩しく見えるんだろう。

　でも、あえて彼女を近くで見たら、そこには触れるのも憚るような熱があり、それでも触れたら、やけどでは済まない。

　俺はそれを知っているはずだったけど、いつの間にかそんな当たり前のことを、すっかり忘れていたようだ。

　だから、やけどをするんだろう。

　お互いを傷つける結末しか、俺には見えないんだ。

「どうもこうもない、彼女が居るべきは私の隣ではないと、そう言っています」

「だから、誤魔化さないでください」

　明らかに彼女はイライラしている。

　何だろう、俺もイライラしてきた。

　一体、何を望んでいる？

　どんな答えが欲しいんだ？

　どうすれば、分かってくれる。

　どうして、分かってくれない。

　俺のようなおっさんには、君たちが望むような答えなんか、一切持っていないんだということを。

「諏訪さんのことではなく、あなたがどうしたいかです。答えてください」

　俺？

　俺なんか、どうでもいいと言えば、きっとそれを誤魔化しと受け止めるんだろう。

　俺と彼女は、同一線上に居ないが、彼女はそうではないようだ。

　だから、きちんと答えないといけない。

　彼女と同一線上の答えは無理でも、出来るだけ近づかないと彼女は納得しないからだ。

　だったら俺は、どうしたいんだろうか？

　ふと、彼女との日々を思い返す。

　とにかく、よく笑う芽依さん。

　ひたすら、よくしゃべる芽依さん。

　何かあると、すぐに抱き着いてくる芽依さん。

　時々、深刻になる芽依さん。

　そして、びっくりするぐらい真剣な芽依さん。

　子供であり、大人でもある芽依さん。

　そんな彼女と、どうありたいのか？

　どんな関係性を望んでいるのか？

　違う、俺は彼女にどうあって欲しいのか？

　分かるのは、いつも笑っていて欲しい。

　俺をネタにしてもいい、からかってもいい。

　とにかく、幸せでいて欲しい。

　工場見学の時のような、あるいは動物園で見せたような、何かに怯える彼女を見たくない。

　どうにかして、救いたいと今は思う。

　でも、俺にはその資格がない。

　これは俺の、嘘偽らざる気持ちだ。

「諏訪さん、いや、芽依さんには幸せになって欲しい。俺は純粋に、そう思っている」

　牧田さんの顔が、少し赤くなった。

　何だか、恥ずかしそうにしている。

　なんだろうか？何か間違ったのだろうか？

　間違ったとしても、これが俺であり、君ではない。

　君の考えるしろくまを俺に押し付けるなら、それは違うと思う。

　俺は、芽依さんのしろくまだ。

　世界で唯一の、芽依さんだけのしろくまさんだ。

「そ、それで」

　彼女は何かを振り絞っているような、どこか苦しそうな感じだ。

　水、飲んだら？

　でも、テーブルを見たら、コーヒーはあるけど水は無かった。

　最近のファミレスでは、水はおろか食事も運んでくれない。

　何だかよく分からないロボットが、色々と運んでくれるからだ。

　もちろん、水もセルフだ。

「飲み物を持ってくるよ」

　そう言って立ち上がる俺の袖を、牧田さんはしっかりと掴まえてきた。

　ちょっと、意外だった。

　この年頃の子は、俺みたいなおっさんを汚いモノと認識しているはず。

　本来なら、触るのも嫌だろう。

　臭いとすら、思っているはず。

　何故なら、臭いというのは感覚ではなく、認識だからだ。

　臭くなくても臭いと感じるのが、この年頃なんだ。

　そうでないと、間違った相手を選択する。

　それを防ぐのが、臭いという思い込みでもあるから。

　だから本来、芽依さんが俺を選ぶはずはない。

　芽依さんが俺を選んだのには、俺を城田というおっさんではなく、ゆるキャラであるしろくまと認識しているからだ。

　そうでないと、おかしくなるからだ。

「ま、待ってください」

　何だろう、どこかすがるような目をしている。

「私も諏訪さんに幸せになって欲しんです」

「うん、そうだね。友達なら、そう思うだろうね」

　あれ？友達だよね？親戚だと、違うのかな？

「彼女のこと、聞いていますか？」

「いや、実はよく知らないんだ」

　牧田さんはしばらく俯いて、一言発言した。

「すみません、紅茶を持ってきていただけませんか？」

「ああ、分かったよ」

　何で紅茶なのか、俺には分からない。

　でも、それで彼女が落ち着くなら、それでいいかとも思う。

　俺はドリンクバーコーナーに向かい、飲み物を取ってくることにした。